"Ничего, проглотят! Деваться им некуда - через месяц-другой, когда герцог станет королём, ни одна собака не посмеет тявкать. А девку эту можно будет и оставить... для утех", - барон похотливо облизал пухлые губы, представляя себе подробности воображаемых утех.

      Жениться он собирался на третьей, самой младшей дочке будущего короля - восемнадцатилетней прыщавой и неказистой Катарине, обладавшей, судя по всему, таким же мерзким, склочным характером, что и её мать - нынешняя баронесса Штепсель.

      Договорённость на этот счет с будущим королем была достигнута ещё два года назад. В случае своего возвышения, герцог Штепсель намеревался отдать старших дочерей замуж за влиятельных вождей варварских племен, чьи владения граничили с рыцарскими землями, а младшую, как он говорил, "наилюбимейшую доченьку", обещал выдать за своего верного помощника и соратника - Шприца.

      "Я в политике тоже не новичок. Посмотрим, что из этого выйдет. Рыцари всё равно не позволят варварам собой верховодить, как этот старый дурак этого не понимает! А я - свой, да ещё и женатый на дочери короля... Надеюсь, что и детишками королевской крови Господь не обделит. Глядишь, ещё и в короли выйду... По крайней мере, регентом вполне могу стать", - мечтал барон Шприц, открывая дверь в покои своего гостя, расположенные на том же этаже, что и хозяйские апартаменты.

      "Жаль, конечно, что не удалось захватить замок Шанса, но ничего... скоро ему в любом случае настанет конец", - злобно оскалился барон Шприц, входя в просторную комнату, служившую его гостю кабинетом, и отыскивая последнего взглядом.

      - У Вас есть новости? - раздался сухой голос, стоящего сбоку от окна человека, одетого во все чёрное и, потому, неразличимого на фоне тёмных штор.

      - Да... есть, камрад Прострациус, - облизнув пересохшие губы, ответил барон, который не мог перебороть чувство робости, испытываемое им в присутствии мага. Существо по природе своей подлое и трусливое, барон Шприц панически боялся всего сверхъестественного и непонятного. Поэтому присутствие рядом человека, способного в один миг превратить его из лоснящегося и самодовольного рыцаря в жирную противную крысу или висящего на липкой нити паука, вселяло в барона первобытный, не поддающийся контролю, ужас.

      Фигура мага отделилась от окна и приблизилась к рыцарю.

      - Надеюсь, Вы хотели поделиться не только своими амурными успехами, но и иной информацией, - насмешливо проговорил маг, бросая взгляд на пунцовую щёку барона.

      - Так точно, камрад Прострациус, Вы как всегда правы, - промямлил барон, ненавидя себя за собственную трусость, но не способный её преодолеть.

      - Есть свежие новости, полученные мною от надёжного человека. Это - преданный нам рыцарь, разделяющий наши взгляды, из ближайшего окружения барона Шанса. Он был послан Шансом к барону Шпилю с просьбой о помощи. Сам же барон Шанс направился в столицу, подавать жалобу на мои действия. Кроме того, этот глупец послал гонца в Рыцарский Совет, с нотой протеста и требованием примерно наказать меня, как нарушителя рыцарского кодекса.

      Шприц ехидно захихикал.

      - Как видите, мы оказались правы. Он в полном отчаянии и в скором времени, не получив ожидаемой помощи, запоёт по-другому, - барон посмотрел на мага с некоторым самодовольством, хотя голос его при этом звучал так же подобострастно.

      - Надеюсь, что так и будет. Впрочем, он может и попытаться решить эту проблему силой - ворваться в Ваш замок и перевешать вас всех ко всем чертям, - весело проговорил камрад Прострациус, явно наслаждаясь тем давлением, какое оказывало его магический статус на трусоватого барона.

      - Не сумеет, да и не посмеет, - стараясь выказать уверенность в собственных словах, ответил рыцарь.

      - Отчаявшийся человек способен на многое, милый барон. Особенно, если он настоящий рыцарь, умеющий держать меч в руках и командовать солдатами, - заметил с еле скрываемым презрением чёрный маг.

      - Впрочем, не переживайте. Солдат у Вас достаточно, да и я нахожусь здесь не просто так. Магический Орден заинтересован в Вашем успехе и надеется, что и его интересы будут соблюдены.

      - Если Вы имеете в виду те бумаги, то, смею Вам напомнить, что у меня есть месяц на то, чтобы договориться с длинноухими, - с неожиданной твёрдостью в голосе произнес барон.

      "А если я с ними договорюсь, а я договорюсь - деваться-то им некуда, то у меня в руках окажутся эльфийские технологии, а это такой козырь, что не известно ещё, захочу ли я с вами дело иметь", - самодовольно подумал рыцарь и тут же испугался, как бы его могущественный собеседник не прочитал его крамольные мысли.

      - Мы слово держим. Однако, через месяц, точнее уже через двадцать шесть дней, в том случае, если Вы не добьётесь желаемого результата, документы должны быть у меня. Это наше непременное условие, принятое Вашим герцогом. Не забывайте об этом, - спокойно отозвался маг.

      "А тебе, тупая крыса, никогда не добиться от эльфов желаемого", - добавил он про себя.

      - Хорошо, камрад Прострациус. Даю ещё раз слово рыцаря выполнить все наши договорённости, - произнес барон. - А теперь позвольте пригласить Вас на скромный ужин, отведать дикого кабана, запечённого на вертеле, паштет из гусиной печени, заморский овощ - картофель, жаренный в масле и прочие скромные угощения.

      - Потребление жирной пищи ведёт к повышению в крови холестерина, сужению сосудов и преждевременной смерти от приступа грудной жабы. Это Вам подтвердит любой врач, даже не окончивший университет из-за тупости и лени, - с насмешкой ответил маг, окинув взглядом рыхлое тело барона Шприца. - Распорядитесь, чтобы мне прислали салат из свежих овощей, варёного цыпленка и бутылку нежирного молока, если такое отыщется. Если нет, то кувшин воды вполне сможет его заменить.

      - Как скажете, камрад Прострациус, - ответил сбитый с толку рыцарь, не понимающий как можно отказаться от кабана с паштетом в пользу салата с цыпленком. - Если поступит новая информация, я Вас немедленно оповещу.

      Он попрощался с магом и вышел из комнаты, испытывая смешанное чувство облегчения и стыда, а маг Прострациус, посмеиваясь, сел за стол и углубился в изучение содержащихся в лежащем на столе фолианте заклинаний из области черной магии.

      Вечером того же дня, когда было составлено брачное объявление, Мырыдхай сидел за накрытым столом и, стараясь подавить зевоту, слушал ведущиеся за столом разговоры.

      Стол ломился от яств. Помимо традиционных блюд гоблинской кухни, ассортимент угощений был расширен за счёт двух эльфийских кушаний, рецепт приготовления которых госпожа Несогласенподыхай получила на празднике Древа от Бежимвпостели, охотно поделившейся с ней своими знаниями. Хозяйке дома хотелось произвести впечатление на присутствующих за столом тётушки Нескучай, её супруга и дочери.

      Пригласив тётушку на ужин вместе с её семьей, мать Мырыдхая надеялась не только получить компетентную консультацию по расшифровке приснившегося сыну кошмара, а гоблины, надо сказать всегда придавали подобным вещам большое значение, но ещё и "отловить одним взмахом лапы сразу несколько лягушек".

      Во-первых, ей не терпелось рассказать кому-нибудь о той чести, которую оказали эльфы её мужу, сделав ему неслыханное предложение посетить их праздник. Из того, как она описала оказанный им прием, следовало, что её супруг личность поистине выдающаяся, к слову которого прислушиваются сам эльфы и, без одобрения которого в Империи не решается ни один серьёзный вопрос.

       Тётушка Нескучай славилась не только своими способностями к колдовству и разгадыванию сновидений, но и наличием широких связей в среде состоятельных гоблинов. Её часто приглашали для разгадывания снов и отправления колдовских ритуалов, способствующих росту благополучия и привлечения удачи. Кроме того, гостья семьи Несогласенподыхай отличалась весёлым общительным нравом, всегда была готова поделиться полученной от третьих морд информацией, вследствие чего, у матушки Мырыдхая были все основания полагать, что через несколько дней многие состоятельные гоблины будут в курсе того какая благодать была ниспослана на её мужа Древними Ограми.