Наконец, на сцену вышел постоянный ведущий развлекательных клубных программ и, по совместительству, один из совладельцев "Весёлого Дракона", солидно одетый господин, который и сам не брезговал писать на досуге стишки и считался в кругу состоятельных варваров гениальным поэтом.

       - Дорогие друзья! - воскликнул он, обращаясь к залу. - Сегодня в нашем замечательном клубе "Весёлый Дракон" состоится выдающееся, не боюсь произнести это высокопарное слово, событие.

       - Сегодня на нашей сцене перед вами будут читать свои замечательные стихи лучшие представители поэтического сообщества нашей великой Империи. Все золотые перья страны сосредоточили свои..., - здесь он запнулся, не зная, видимо, как закончить фразу, но в это время, и очень кстати, надо признать, один перебравший эля варвар, прибывший с имперской окраины турист, начал громко хлопать и что-то кричать.

       Таким образом, варвар, очевидно, бурно выражал свой восторг по случаю выпавшего на его долю счастливого события. Буря эмоций была активно поддержана другими варварами и компанией нетрезвых, как обычно, рыцарей, так что ведущий смог удачно выкрутиться из сложной ситуации и приступить к оглашению условий конкурса.

       - Дорогие друзья! - вновь произнес он свою коронную фразу, полностью соответствовавшую истине. Клуб тот был настолько дорогим, что посещали его лишь избранные богами граждане вполне демократичной во всех прочих отношениях Империи.

       - Дорогие друзья! Учитывая состав участников конкурса, мы решили, что будет уместно учредить призовой фонд, который будет состоять из денег внесённых клубом, а это 10 000 золотых империалов и взносов наших меценатов, из числа уважаемых гостей. После того, как все участники прочитают свои стихи, компетентное жюри, состоящее из сотрудников нашего клуба, определит трёх поэтов, занявших первое, второе и третье места соответственно и распределит среди них призовой фонд. Чтобы судейство было абсолютно объективным и профессиональным, я сам решил возглавить жюри. Спасибо,... спасибо большое... Кроме меня в состав жюри входят подлинные знатоки современного искусства: наш шеф-повар, художник по свету, бармен и главный бухгалтер.

       - Ещё одна важная деталь, - добавил ведущий, переждав бурю оваций, - награждение состоится только ПОСЛЕ оглашения результатов, никак не раньше!

       - Правильно! - заорал всё тот же варвар, - только после оглашения, до оглашения не надо!

       - Хотел бы я знать, как можно наградить победителя, не зная ещё, кто победил? - удивлённо проворчал Мырыдхай, но напряжённо вслушивавшийся в слова ведущего Спилилель, оборвал его, требуя тишины.

       - Итак, осталось объявить условия конкурса, - продолжил ведущий. - Условия простые: каждый поэт должен сочинить и прочитать с выражением стихотворение на тему "Погода в Империи летом и зимой, что мне мерещится, если ночью возвращаюсь я домой". Тема должна обыгрываться словами: "воздух", "вода", "ветер", "огонь", "холод", "жара" и "дракон". А теперь уважаемые друзья, кто из вас желает внести посильную помощь в дело пополнения премиального фонда?

       Говоря последнюю фразу, ведущий незаметно подмигнул одному из сидящих в зале рыцарей.

       Рыцарь поднялся, прокашлялся и, дождавшись, когда на него направят поток света, хорошо поставленным баритоном заявил, что, мол, лично от своего имени готов внести 500 золотых.

       Тут же к нему подскочил официант, случайно оказавшийся поблизости с пустым подносом, и принял мешок с золотыми.

       - Ха! - громогласно отозвался варвар-турист. - Подумаешь, пятьсот империалов... Ха! Даю две тысячи золотых!

       - Тоже даю две тысячи! - Закричал другой варвар.

       - Три тысячи! - Отозвался один из рыцарей.

       - Пять!!!.. Серебром! - выдохнул один из рыцарских баронов.

       Подвыпившие клиенты, стараясь не отстать от других и продемонстрировать свои щедрость и состоятельность, а также принадлежность к кругу ценителей искусства, швыряли деньги на подносы обалдевших официантов, которые под бдительным оком ведущего тотчас уносили их за кулисы под надзор главного бухгалтера клуба. Дело дошло до того, что даже один из немногих некромантов, оказавшихся в зале, помявшись, выложил несколько медных монеток.

       За каких-то двадцать минут по подсчетам Оглохспаниэля, самого трезвого из эльфов, устроителям конкурса удалось собрать более ста тысяч золотых империалов - огромная по имперским меркам сумма.

       Мырыдхай тоже хотел сделать взнос, но под насмешливыми взглядами более трезвых товарищей воздержался.

       - Чистый развод! - кашлянул, сидевший за соседним от друзей столиком, тёмный эльф, следивший за происходящим на сцене представлением с нескрываемой иронией. - Послушаем теперь конкурсантов, может, и услышим что-нибудь стоящее, хотя бы на незначительную часть этой суммы.

       Мырыдхай хотел грубо одёрнуть тёмного, не понимающего ничего в высокой поэзии, но поостерегся, зная от папаши про их крутой нрав и магические способности, которых сами гоблины были практически лишены.

       Через некоторое время, публика успокоилась, и, подождав пока официанты примут заказы у посетителей, ведущий провозгласил начало поэтического состязания.

       Участников конкурса набралось голов тридцать. Среди них были представители нескольких народов населяющих бескрайние просторы Империи.

       На конкурс, конечно, не явилось ни одного представителя гоблинской расы (они просто не имели дурной привычки издеваться над словами) и ни одного тёмного эльфа. Последние не приняли участия то ли из вредности, то ли по другой веской причине, хотя легко могли бы выставить не одного сильного поэта.

       Зато сильно удивило присутствующих наличие среди конкурсантов сразу трёх некромантов. Один из них, пожилой угрюмый и скользкий на вид тип, и начал представление. Начал и задал, как оказалось, дальнейшему состязанию тон. Он долго и нудно что-то мусолил о капризах природы, о том, что, дескать, достали эти времена года и, мол, выкапывать материал для последующего превращения смирно лежащих в могилах чудаков, в чудаков по-прежнему не живых, но уже бредущих по земле, неизвестно зачем и куда, и само-то по себе занятие идиотское, а в дождливую или морозную погоду к тому же ещё и крайне неприятное.

       Закончил же он свой бубнёж такими вот словами:

       Зрители ожидавшие, соответствующего имиджу клуба, феерического зрелища, проводили некроманта недоумевающими взглядами. В зале раздались жидкие аплодисменты (хлопали, по всей видимости, присутствовавшие в зале некроманты, сумевшие уловить горестный посыл автора). Однако, сами конкурсанты, дожидавшиеся своей очереди вблизи сцены, устроили выступившему поэту столь бурную овацию, что заразили своим энтузиазмом и часть зала. Эмоциональный фон был восстановлен, но, как оказалось, ненадолго.

       Несколько следующих поэтов читали такую откровенную чушь, что даже Спилилель всё чаще и чаще отдавал предпочтение не происходящему действу, а старому доброму бренди.

       - Бренди не обманет, - проникновенно икнул эльф, словно хотел поведать Мырыдхаю сокровенную тайну.

       - Эль не подведёт, - рыгнул в ответ гоблин, словно произнося отзыв на пароль. Он продолжал с нетерпением ожидать выступление эльфийки. Выступления конкурсантов, по уже известной нам причине, его мало интересовали, так что и особого разочарования он не испытал.