– Она, правда, тебя не зацепила? – Ново не сводила глаз с женщины, так, словно та ей понравилась. – Совсем?

– Не сегодня.

– Что ж, я знаю, что ты бережешь себя не для моей скромной персоны. – В ее голосе не было горечи, и Акс это оценил. – Уверен, что не хочешь выпустить пар… ваааааау, секуууууундочку.

– Пошли, – сказал он, отворачиваясь.

– Миленькая кузина Пэйтона, – не унималась Ново. – Которая приходила в сигарный бар. Ты спишь с ней, так?

– Нет.

– Нет, спишь...

Акс остановился. Резко повернулся. Посмотрел Ново в глаза.

– Подумай головой. Что достойная женщина, вроде нее, может найти в таком отребье?

Он мог представить, как Ново нахмурилась под своей маской.

– Ну, если смотреть под таким углом… то мне нечем крыть, – ответила женщина.

Повезло же ему, подумал Акс, и они продолжили свой путь сквозь секс-зоны.

Он одержал верх в споре, потому что был куском дерьма.

Словно выиграл кубок, когда всех остальных дисквалифицировали из гонки.

Потому что они не хотели находиться на гоночном круге с мусором вроде него.

Но, плевать… их отношения с Элизой недолговечны, в глубине души он чувствовал это. Вопрос в том, когда и как хреново все кончится.

До этого момента… он в деле. На все сто.

Рейджу хотелось бы ненавидеть парня.

Он приехал в дом для аудиенций, готовый защищать свою шеллан и свою семью. Для него это была своего рода война, и на поле боя сошлись два противника – природа и возможность позаботиться о ребенке. Была ли приемная семья, подходящая малышке во всех отношениях, лучше потенциального родителя, который находился с ребенком в кровном родстве, но не мог обеспечить ее будущее так же, как они? В конце концов, даже будь у Рана деньги, он не смог бы обеспечить Битти такую же безопасную среду для жизни, как Рейдж с Мэри.

Потому что – алло! – они ведь жили с Первой Семьей.

Поэтому, да, Рейдж пришел в библиотеку с боевым настроем.

Но вместо боя… он сидел напротив спокойного в своем горе, достойного уважения, благоразумного мужчины. И хотел найти хоть какой-нибудь косяк в дяде Битти.

– Что ж, – мягко сказала Марисса… она вставляла очень много аккуратных фраз между делом. – Думаю, следующим этапом станет ваша, Ран, встреча с Битти.

Рейдж обнажил клыки, но потом быстро скрыл демонстрацию своей челюсти.

– Как ты предлагаешь сделать это? – спросила Мэри.

– Думаю, стоит провести встречу в присутствии третьих лиц, но это будете не вы, – пробормотала Марисса. – Уверена, что им двоим стоит встретиться при условиях, когда ничто не повлияет на лояльность Битти. Она из верности встанет на вашу с Рейджем сторону.

– Как давно она живет с вами? – спросил Ран.

– Два месяца, – ответила Мэри.

Рейдж открыл рот и заговорил прежде, чем успел одернуть себя:

– Но кажется, что целую вечность. Мы любим ее как родную, и она испытывает те же чувства к нам…

Мэри толкнула его локтем в бок.

Иииии, послышался стрекот сверчков.

– Никто не сомневается в вашей любви, – сказала Марисса. Опять очень нежно.

Рейдж вскочил на ноги и начал выписывать круги.

– Что ж, и хорошо. Потому что наша любовь никуда не денется. – Он посмотрел на Рана. – Даже если ты заберешь ее у нас, мы все равно будем любить ее. Она останется в наших сердцах и наших мыслях. Хочу прояснить на берегу: если ты уедешь с ней туда, где ты живешь? То не считай, что в ту же ночь мы… – он указал на Мэри, – перестанем думать о ней, перестанем гадать, что она делает, переживать за нее….

– Рейдж, – позвала его Мэри. – Рейдж, успокойся…

Рейдж встал перед парнем.

– И заруби себе на носу: если тронешь ее хоть пальцем….

Ви подошел к нему и схватил Рейджа за бицепс.

– Так, включай заднюю…

– …я разделаю тебя на живую, вырву сердце из груди и сожру…

Раздался резкий свист, и внезапно Зи и Бутч очутились в комнате, заходя через французские двери. Когда они подступили к нему со спины, Рейдж осознал, что ведет себя как олень. Он-то думал, что они здесь для того, чтобы сдержать возможное нападение извне.

Но, учитывая, что двери были не заперты? Очевидно, народ больше волновался, что убийство может случиться внутри дома, и в роли агрессора выступит именно он.

И Рейдж не мог не проникнуться к Рану уважением. Вместо того чтобы вжаться в диван, как слабак… или нанести упреждающий удар…

Мужчина просто встал в защитную стойку.

Как и две ночи назад.

– Все нормально, – сказал гребаный дядюшка, когда Рейджа отодвинули в сторону. – Пусть ударит, если хочет.

Все разом застыли в комнате.

Ви посмотрел на парня:

– Ты не говорил, что тебе жить надоело.

– Не говорил.

– Значит, запишите в его досье, что он хреново оценивает риски, – ответил Ви сухо.

– Отпустите меня, – потребовал Рейдж. – Не собираюсь я его бить. Просто хочу высказаться начистоту.

Очевидно, он прозвучал неубедительно, потому братья не слезли с его шеи.

– И я рад, что таковы ваши чувства, – сказал Ран. – Значит, вы хорошо относились к ней. Лучше, чем ее родной отец.

Черт подери, почему сукин сын говорит только правильные вещи?!

Мэри прокашлялась.

– Думаю, мы с Рейджем сами расскажем Битти. Я хочу убедиться, что информация будет подана в корректной форме. Я не хочу, чтобы она считала, что поступит плохо или неправильно, если захочет увидеться с ним, провести время… уехать с ним. – Она перевела взгляд на Рана. – С тобой, в смысле.

Ран не сводил взгляда с Рейджа.

– Это очень мило с вашей стороны.

– Так будет лучше для нее. – Мэри смахнула волосы за спину. – И это самое главное. Наверное, нам пора расходиться. Мы с Рейджем должны рассказать ей все, и тогда… завтра, в начале ночи? И все должно произойти на нейтральной и безопасной территории… мы можем сдвинуть аудиенции еще на одну ночь?

– Считай, что уже сделано, – ответил Ви.

– Хорошо, – сказал Ран, запустив руку в карман. – Но, эм, вы можете передать ей это? Разумеется, сначала прочтите сами. Это… я просто хотел представиться. Я не умею ни читать, ни писать, поэтому писали для меня под диктовку.

Что-то изменилось в Рейдже, потому что внезапно его отпустили Братья… но не стали расходиться.

Мэри дрожащей рукой приняла несколько страниц линованной бумаги, вырванной из тетради со спиралью, оборванные края растрепались с одной стороны.

– С удовольствием, – пробормотала его шеллан.

– Вы можете прочесть. Там нет ничего особенного. Не скажу, что хорошо написано. Я просто хотел, чтобы она знала, кто я.

– Хорошо.

– И на последней странице… тоже ничего особенного.

– Ладно.

На этом встреча затухла: Ран снова сел на диван и уставился на огонь, Мэри встала рядом с Рейджем, взяв его за руку.

– Есть еще кое-что, – сказал Ви, обращаясь к дяде. – Король хочет встретиться с тобой. До встречи с Битти, ты должен присутствовать на аудиенции с ним.

Ран медленно кивнул.

– Хорошо. Как скажете.

Но парень, очевидно, не горел желанием. Может, ему было что скрывать? – задумался Рейдж.

– Роф хочет провести встречу без свидетелей. – Ви покачал головой. – То есть без вас с Мэри.

– Они, правда, должны поговорить наедине. – Мэри погладила руку Рейджа. – Когда произойдет встреча? Нам стоит подождать, прежде чем сообщать Битти, что происходит…

– Он может остаться, если хочет. – Ран пожал плечами, снова посмотрев на него. – Мне нечего скрывать. В смысле… кто я такой? Никто, и я давно привык к своему статусу, точнее, к его отсутствию. Бессмысленно строить из себя того, кем не являешься, а если живешь простой, честной жизнью… это можно объяснить даже Королю, с прямой спиной и глядя в глаза… и не важно, кто еще будет в комнате.

Рейдж моргнул. А потом его посетила ужасная мысль.

Черт, при иных обстоятельствах, этот парень бы вызвал его симпатию.

– Ран, мы ценим такой подход, – опять выступила Марисса, ослабляя напряжение. – Но будет лучше, если кроме тебя и Рофа никого не будет. Ну, и, разумеется, охраны.