Или жесткому сексу.

Элиза покачала головой, подойдя к ним.

– Что… чем я могу помочь?

Боже, она велела себе успокоиться, но сердце все равно бешено стучало в груди.

Ново посмотрела на Пэйтона. Пэйтон посмотрел на женщину… потом перевел взгляд на Элизу.

– Ты должна узнать кое-что. Об Аксе, – сказал он.

Элиза вскинула руки в оборонительном жесте.

– Нет, мне ничего не нужно знать о нем.

– Нет, нужно.

– Нет, не нужно. И если вам больше нечего сказать мне…

– Мы никогда не занимались сексом. – Голос Ново был четким, спокойным и непринужденным. – Он водил меня в клуб, было такое. Чтобы я смогла стать членом. Я попросила его поручиться за меня. Я ни разу не спала с этим мужчиной… и, насколько ему… – Она кивнула в сторону Пэйтона, – … и мне известно, Акс не спал ни с кем с тех пор, как познакомился с тобой.

Затем быстро заговорил Пэйтон, будто боялся, что Элиза выбежит из комнаты, и он потеряет шанс сказать ей, что хочет.

– Я знаю, это не мое дело, но технически ты сделала его моим, когда пришла ко мне.

– И я знаю, что ты нашла его ключ. – Ново кивнула на Пэйтона. – Он рассказал мне, что Акс притворился, будто не знает, что это. Не берусь говорить за парня, но когда тебя принимают в тот клуб, то о нем запрещено трепаться. Запрещено рассказывать кому-либо о ключе, зачем он и что дает. Это частный клуб только для постоянных членов, и за треп сразу выгоняют. Я не утверждаю, что именно поэтому он промолчал. Но ты просто подумай об этом. Прежде чем стрелять ему в ногу за вроде-как-ложь.

Разум Элизы начал переваривать информацию. Хоть она и не хотела повторно открывать эту дверь.

Было так сложно запереть ее на замок.

Пэйтон подошел, становясь прямо перед ней.

– Сейчас канун Нового года. Я хочу начать этот год с правильной ноты. Вот почему делаю это. Знаешь, кое-кто считает меня мудаком…

На этих словах Ново пробормотала что-то «да неужели?».

– … и кажется… я действительно мудак. – Пэйтон пожал плечами. – Так что, да, Аксу сейчас хреново. Он выглядел как покойник. И, слушай, не буду говорить, как тебе поступать. Но ты должна знать правду. Как ты решишь с ней поступить… твое личное дело. Акс не идеален… но он – не такой как я. Он – не пустышка.

Акс так и не обналичил чек, присланный отцом Элизы.

Не-а. Он положил его на каминную доску, понимая, что однажды выбросит его в пламя. Просто не сегодня. И не вчера. И не позавчера.

Бумага словно была последней ниточкой, связывавшей его с Элизой, и да, это убого, но было одно преимущество в одиночестве – никто не видит слабостей в твоих мыслях, сердце, ежедневных ритуалах. Это как с пением в душе… никто не услышит твоей фальши.

Он голый сидел перед камином, спиной к холодной половине комнаты, но ему было плевать. После того, как Элиза опустила топор, его мало что волновало…

Стук в дверь заставил его отвести взгляд от пламени в камине.

– Открыто, – крикнул он, не интересуясь тем, кто пришел – в любой момент он мог достать пистолет, если…

Акс вскочил на ноги. Потом вспомнил, что был голым, и схватил подушку с дивана.

– Элиза? – спросил он у закрытой двери. – Что ты здесь забыла?

Ее голос звучал приглушенно.

– Ты… не против, если я войду?

Акс пожал плечами. В основном потому, что мозги застопорились, и он был не в состоянии вымолвить ни слова.

Но потом вспомнил, что Элиза не видела его.

– Ага. То есть, да, заходи.

А потом она вошла в гостиную, закрыла за собой дверь и медленно шагнула вперед, словно боялась, что в любой момент он может передумать.

Боже… она была прекрасна. С другой стороны, она всегда была прекрасна. Даже когда ненавидела его.

– Слушай, я не знаю… – Она прокашлялась. – Не знаю, как сказать это, но…

– Говори как есть. Мне все равно.

Она уже разнесла его сердце в клочья. Ну оторвет еще руки с ногами? И да-да-да, он должен был накричать на нее, сказать, что она неверно все поняла, потребовать справедливости и все такое. Но, честно говоря, у него не было на это сил.

– Прости меня.

Акс отшатнулся.

– Что?

– Я… слушай, правда, мне очень жаль. Я заблуждалась на твой счет, и…

– Погоди, что?!

Она заговорила, но он плохо следил за сутью. Что-то о том, что в дом ее отца пришли Пэйтон и Ново. Про ключ. Членство. Отсутствие разговоров. Секса.

– Что? – повторил он.

– Как я сказала, они пришли ко мне, потому что Пэйтон чувствовал себя скверно из-за всей ситуации. Он решил, что я несправедливо обвинила тебя.

Акс моргнул. Пожал плечами.

– И..?

– И да, я… – Она покачала головой. – Ты можешь просто сказать… почему не объяснил мне про ключ?

– И сейчас ты поверишь мне?

– Да. Поверю.

Он пропустил волосы сквозь пальцы, вспоминая, как стоял в гардеробной неизвестной ему, покойной женщины, а Элиза держала в руках кусок металла.

– Я подумал… что ты не поймешь. Бросишь меня. Не знаю. Я завязал с наркотиками, но продолжал использовать секс как лекарство. Чтобы отстраниться от себя самого и своих мыслей.

– Ты причинял кому-нибудь боль? Ну… в том клубе?

– Как Энслэм? Нет. Никогда. И я никогда не был с Эллисон. Если начистоту, мы никогда не пересекались. Там бывает много народу. – Он вскинул ладони. – Так или иначе, я просто хотел, чтобы ты верила в меня, ясно? Я хотел быть тем мужчиной, которым ты меня считала. И сексоголизма в том портрете не было.

– Ты чувствуешь необходимость… вернуться туда?

– После нашей встречи – нет. Когда я водил Ново в «Ключи», происходящее вокруг совсем не цепляло меня. Не заводило, как раньше. Я хотел быть с тобой и только с тобой.

– Это все еще так? – прошептала она.

Акс скрестил руки на груди.

– Элиза, что ты хочешь от меня? Зачем пришла сюда?

– Я просто… мне так жаль. Я пришла к неверным выводам и несправедливо обвинила тебя. Мне очень жаль. Похоже, мной руководили эмоции.

– Ну и ладно, – ответил он. – В смысле, ничего страшного.

– Не правда. – Она казалась печальной. – Похоже… ты был прав. Профессор из меня лучше, чем студент. Я решила все сама и даже не позволила тебе защититься.

В повисшем молчании Аксу захотелось пройтись по комнате, но, алло, не с голой же задницей.

– Я спрошу еще раз. Почему ты здесь?

– Потому что… я люблю тебя. Вот почему.

До него не сразу дошел смысл слов. И, вот неожиданность, он проглотил язык, когда осознал сказанное Элизой. В своих самых жалких и унизительных фантазиях он хотел… он молил о таком шаге с ее стороны. Вопреки всему надеялся на одно-единственное в жизни чудо. Это все происходило на самом деле?

Обуреваемый чувствами, Акс мог лишь… наклониться и взять кое-что с дивана.

Элиза подошла к нему, когда он вытянул руку.

– Что это…

Вручая ей деревянную фигурку, Акс пробормотал:

– Задумывалась птичка. Не знаю, что вышло в итоге. Но я тоже тебя люблю.

Она резко вскинула голову, смотря на него широко распахнутыми глазами.

Акс просто пожал плечами. А потом улыбнулся.

– Что? Хочешь, чтобы я начал упрекать тебя в несправедливом обвинении? Ты и без меня справилась с задачей… и так как я сам мастер в самоедстве, то знаю, что к себе мы бываем более жестокими, чем к окружающим. И, брось, я связан с тобой. Можешь переехать меня на машине, поджечь, столкнуть с моста, и я все равно приму тебя обратно. Хотя не рекомендую мириться таким образом…

Элиза бросилась к нему, повиснув на его шее и сжимая так сильно, что он не мог дышать. Но Акс был не против. Просто прижимая ее к себе, чувствуя запах ее волос и кожи… чувствуя ее близость, и не физическую, а душевную?

Да кому вообще нужен кислород?

– Я люблю тебя, – повторил он, задрожав всем телом. – Боже, как я тебя люблю…