В создании атоллов наряду с коралловыми полипами деятельно участвуют другие рифостроящие организмы, например известковые водоросли, которые нередко выполняют существенную и даже основную работу в создании этих сооружений. Однако кораллы своим привлекательным видом затмевают остальных строителей необычных океанских конструкций. Именно поэтому существительное «атолл» дополняют прилагательным «коралловый», что, в общем-то, не совсем верно.

Относительно происхождения в океане коралловых построек у ученых и по сей день нет единого мнения. Первое научное объяснение этому явлению природы дал Чарлз Дарвин. Согласно его теории, коралловые острова возникают при медленном опускании океанского дна. Теория Чарлза Дарвина не потеряла своего значения по сей день. Неоднократные попытки ее ревизии пока разбиваются о результаты геолого-геофизических исследований.

Рифостроящие организмы могут жить только в ограниченном интервале глубин. Их активный рост возможен лишь в волноприбойной зоне, где, благодаря энергичному перемешиванию воды, они интенсивно снабжаются питательными веществами, среди которых важное место занимают находящиеся в океанской воде соединения солей азота, фосфора и других элементов. Для жизни и развития рифостроящих организмов необходимы обилие света, высокая температура и определенная соленость воды с достаточным количеством в ней кислорода и малой концентрацией углекислоты.

В силу перечисленных условий тропические острова являются прекрасным объектом для расселения вокруг них коралловых полипов и известковых организмов, которые образуют береговой риф. Если какой-либо остров начинает погружаться, то окаймляющий его риф достраивается в высоту, так как его известковое население, ушедшее с островом в глубину, из-за неприемлемых условий жизни отмирает, и на нем, как на основании, развиваются уже новые колонии кораллов и скопления водорослей. В результате риф, окружающий остров, становится барьерным. Когда же коренной остров исчезает в пучине вод совсем, то от него остается кольцевой риф — атолл, повторяющий в плане его внешние очертания. В образованной кольцевым рифом лагуне селятся слаборастущие виды кораллов, предпочитающие затишные воды. Они вместе с мелкими остатками скелетов известковых организмов, смываемых в лагуну приливами, выстилают ее дно.

Как выглядит жизнь кораллового атолла? Попробуем познакомиться с ней на примере атолла Тарава, лежащем в экваториальных водах в архипелаге Гилберта. Дно его лагуны выстилает известковый песок. Над ним местами возвышаются чахлые кустики кораллов. Лучи солнца высвечивают в воде мириады мельчайших частиц, сокращающих видимость до нескольких метров. Зато на внешней стороне атолла, омываемой прозрачными океанскими водами, существует красочный подводный ландшафт. Кругом разнообразие цветов и форм. Перемежаются зеленые, фиолетовые, желтые, оранжевые и пурпурные колонии кораллов — то большие, разветвленные, как кусты, то круглые, наподобие резных чаш, то в виде шаров, состоящих из тонких ажурных пластинок, то как розы, сплетенные из нежных волнистых лепестков.

Среди кораллов снуют разноцветные рыбки, отливающие всеми цветами радуги. На присутствие в воде людей они не реагируют и усердно обкусывают коралловые кусты. По дну ползают брюхоногие моллюски, в углублениях дна таятся коварные «ловушки смерти» — тридакны, достигающие веса в несколько сотен килограммов. Под обломками кораллов прячутся усыпанные длинными иглами морские ежи. На краю рифа проникающие в воду лучи солнца оттеняют пугающий мрак глубин за его крутым обрывом.

Это обычная жизнь кораллового рифа, в которую в последнее время вторгся опасный хищник — морская звезда, называемая «коралловой смертью». Ее нашествие на ряд атолловых островов Тихого океана вызвало тревогу за сохранность чарующей прелести подводных коралловых садов. Поэтому ученые стали изыскивать методы и средства борьбы с опасным агрессором. Недавно советские исследователи выяснили, что в загрязненных водах хилые коралловые полипы не могут противостоять врагу, зато в условиях хорошего водообмена, обеспечивающего их активное развитие, благодаря интенсивному поступлению из воды питательных веществ, коварная звезда кораллам не страшна.

Для подтверждения своей теории Чарлз Дарвин мечтал пробурить на каком-нибудь атолле глубокую скважину, чтобы достичь коренного основания. В 1897—1898 годах было предпринято бурение на атолле Фунафути с целью выяснения мощности коралловых образований и внутреннего строения коралловых пород. Скважина достигла глубины в 334 метра. Она прошла сцементированный поверхностный коралловый материал, рыхлый известковый песок, породу, напоминающую мел, и доломиты, чередующиеся с мягкими и рыхлыми образованиями. Следовательно, опускание дна на атолле Фунафути превышало 334 метра, поскольку до этой глубины во всех породах были встречены рифостроящие организмы, которые живут только близ поверхности океана.

Сравнительно недавнее бурение на Маршалловых островах дало еще более интересные результаты. Оказалось, что подводное вулканическое основание атолла, где было произведено бурение, покрыто мощным известковым чехлом, берущим свое начало на глубине 1400 метров.

Все это доказывает справедливость предвидения великого натуралиста, по крайней мере для определенной группы коралловых островов. Однако в проблеме происхождения коралловых построек по сей день много белых пятен, тревожащих умы ученых.

В начале 1944 года, когда крах фашистской Германии уже был очевиден, радиокомментатор Ганс Фриче выступил с широковещательным заявлением, обещая союзным державам «тотальную подводную войну с участием совершенно новых подводных лодок, против которых противник будет беспомощен». Однако, памятуя об основном принципе геббельсовской пропаганды: «Ложь должна быть в грандиозных размерах, иначе ей никто не поверит», западные государственные и военные деятели не придали значения брошенной в эфир хвастливой фразе, не поверили ей.

Но через несколько дней на стол премьер-министра Великобритании Уинстона Черчилля легла шифровка. Текст гласил:

Эта угроза заставила крепко призадуматься английского премьера.

В Лондоне по личному указанию Черчилля были поспешно собраны члены научно-технического разведывательного комитета, куда входили видные ученые, эксперты по вопросам военной техники и высокопоставленные военные. Мнения членов комитета разделились. Меньшинство полагало, что наделавшее шума заявление Фриче — блеф. Другие, а их было больше, напротив, доказывали, что следует во всем серьезно разобраться, чтобы не быть застигнутыми врасплох появлением у нацистов каких-нибудь неприятных сюрпризов в области подводного кораблестроения. Для второй точки зрения были весьма веские основания…

Английская разведка знала, что еще с середины тридцатых годов в Мекке германского подводного кораблестроения — Киле в обстановке абсолютной секретности ведутся работы под руководством Гельмута Вальтера по созданию принципиально новой энергетической установки для подводных лодок. Но на какой стадии в данное время находятся эти работы, имелись самые противоречивые сведения.

Отборная команда из гестаповцев, обряженных в форму пожарных, бдительно несла охрану. И сколько ни бились разведчики, им так до конца войны и не удалось проникнуть в тайну вальтеровской лодки. Зато, как только войска союзников вступили на землю гитлеровской Германии, специальные разведгруппы, созданные командованием ВМС США и Англии, развернули настоящую охоту за документацией вальтеровских лодок и морскими инженерами, связанными с их проектированием и постройкой.