Мировой океан остается самым большим «белым пятном» в наших знаниях о Земле, благодаря своим поистине необъятным масштабам и труднодоступности для исследования. Поэтому его изучение непрерывно поставляет науке все новые и новые данные по циркуляции водных масс, строению океанского дна, биологии его обитателей.

Океан менее подвержен смене абиотических факторов. И не только по сезонам, но и на протяжении геологических эпох колебания температуры, солености, содержания растворенных в воде веществ менялись весьма незначительно в сравнении с тем, что происходило на суше. Поэтому еще в середине прошлого века возникло представление об океане как о безопаснейшем из всех убежищ, где наверняка могут скрываться представители прошлых геологических эпох. В 1864 году с глубины 540 метров извлекли морскую лилию, а еще через несколько лет — алого морского ежа, которых до этого находили лишь в виде ископаемых в породах с возрастом 150 миллионов лет. В 1939 году нашли живое «ископаемое» — кистеперую рыбу лятимерию. В океане сохранились важные недостающие звенья эволюции жизни на Земле — поганофоры, неопелина. Это открытия пятидесятых годов нашего века, что дает основания думать: океан хранит еще не одну тайну. Поэтому я присоединяюсь к известному высказыванию доктора Мензиса, что, хотя многие рассказы о «морском змее» выглядят нелепо, еще более нелепо отмахнуться от них.

Итак, если допустить реальность этих наблюдений, то прежде всего они должны относиться не к одному, а к нескольким разным животным. Судя по данным палеонтологии, описание длинношеего животного скорее всего напоминает 15-метрового плезиозавра. «Кит-долгоносик» показался В. Титову ближе всего к ихтиозавру, столь же древней рептилии с внешностью более рыбьей или даже дельфиньей. Наконец, при взрывах из воды выбрасывались существа (если не их фрагменты), более всего смахивающие на предковую форму крокодилов типа древних геозавров.

Такие размышления можно продолжить. По-видимому, эти животные немногочисленны, обитают на глубинах или в районах, не охваченных активным промыслом рыбы, очень осторожны, благодаря хорошо развитым слуху и зрению, избегают судов и орудий лова, активны преимущественно ночью, меняют воздух в легких через большие промежутки времени и только в период активности, которую могут произвольно менять за счет вертикальных миграций в слои воды с низкой (замедление обмена веществ) или более высокой температурой.

Нельзя исключить и то, что во многих случаях удавалось наблюдать только больных или ослабленных животных, у которых возникали резкие отклонения в поведении.

Хотя пока доказательств существования в океане ископаемых рептилий нет, публикация материалов о «Большой тайне океанов» может быть полезной для ознакомления читателей, а кроме того, может быть, кто-то из них сообщит новые сведения о своих встречах в океане с крупными неизвестными животными, пришлет их фотографии или рисунки.

Модель земного шара — глобус в большей части окрашен в синий цвет, символизирующий водные просторы нашей планеты. Материки на глобусе выглядят крупными островами в необозримом Мировом океане. И уж совсем ничтожными песчинками кажутся многочисленные острова Тихого океана, занимающего пространство, на котором могли бы разместиться более трехсот таких государств, как Франция.

Античные мыслители первыми составили довольно реалистичное представление о форме и размерах Земли и о месте, занимаемом на ней океаном и сушей. Уже великий древнегреческий философ Аристотель приводил доказательства шаровидности нашей планеты. Живший несколько позднее греческий астроном и географ Эратосфен сумел даже определить длину окружности земного шара, которая, по его суждению, составляла двести пятьдесят тысяч стадий. А так как стадий примерно равен одной десятой доли морской мили, то нельзя не удивиться точности значения полученной Эратосфеном цифры с фактической величиной длины окружности Земли. Но еще поразительнее другое. Этот мыслитель утверждал, что обитаемый мир занимает одну треть, а водные просторы — две трети поверхности нашей планеты. Суждение для античных времен более чем замечательное, особенно для человека, соприкасавшегося лично только с одним внутренним Средиземным морем.

Это был расцвет античной науки в познании географии Земли, после которого наступил упадок и многовековой застой с утратой реалистических представлений древности.

Эпоха великих географических открытий, ознаменовавшаяся плаваниями Колумба, Васко да Гама, Магеллана, пробудила интерес к океану. Мореплаватели и исследователи открывают неизвестные земли, добывают и уточняют сведения о географии нашей планеты. В конце концов было достоверно установлено, что из 510 миллионов квадратных километров поверхности Земли 361 миллион — немногим больше двух третей — залит водой.

Необозримость Мирового океана и его роль в планетарных процессах привели к мысли, что наша старушка Земля присвоила себе чужое имя и ей следует называться планетой Океан, а не Земля. Но так ли это? Действительное соотношение размеров Мирового океана с размерами земного шара дают весьма впечатляющие сравнения. Так, объем Мирового океана, оцениваемый в 1338 миллионов кубических километров, составляет лишь одну восьмисотую часть объема Земли. Масса океанской воды, мысленно сконцентрированная в шар, имела бы радиус, который не превысил одиннадцати сотых радиуса нашей планеты. Еще более разительные цифры дает сопоставление глубин океана с величиной Земли. На рельефном глобусе диаметром один метр, на котором соблюдены масштабы глубин и высот, наибольшая известная впадина Мирового океана в 11 034 метра представила бы ничтожное углубление всего лишь в 0,86 миллиметра.

Если вообразить себе такой глобус гладким, с равномерно распределенной на нем водой океана, то ее слой будет немногим больше 0,21 миллиметра, что равно толщине нескольких листов бумаги. Океан, как видим, всего лишь тонкая оболочка планеты.

Однако роль океана в процессах, происходящих на поверхности планеты, так велика, что ее можно назвать решающей. Мировой океан таит в себе много непонятного, таинственного. Ведущие силы современной науки сконцентрированы в стремлении вырвать у океана его секреты и обратить их на пользу человечества. Упорство ученых вознаграждается, и они все глубже и глубже проникают в неведомые процессы водной оболочки Земли.

Океан соленый. Эта истина, без преувеличения, наиболее загадочное явление природы, хотя большинство людей воспринимает его как заурядный факт.

Океанская вода представляет собой раствор многих химических элементов. Достаточно сказать, что в каждом кубическом километре ее содержится около 37,5 миллиона тонн растворенных твердых веществ. Кстати, по оценке специалистов их стоимость составляет миллиард с лишним долларов. В ней преобладает хлористый натрий (около 30 миллионов тонн в 1 кубическом километре) — обычная поваренная соль и только немногим больше одной пятой приходится на вместе взятые сернокислый магний — английскую соль, придающую горьковатый привкус воде, хлористый магний, сернокислый кальций — гипс, хлористый калий и другие растворенные химические вещества, среди которых есть золото, радий, уран, правда, в ничтожных концентрациях. Тем не менее общее количество редких для океана элементов огромно. Взять хотя бы золото. Его в водах океана столько, что из него можно было бы отлить куб высотой в восемьсот метров.

В океанской воде обнаружено более шестидесяти элементов таблицы Менделеева. Но по мнению специалистов, в ней содержатся все элементы этой таблицы, дело стоит только за методами их распознавания. Если найти способ и осадить содержащиеся в Мировом океане соли, то его дно покроет соляной пласт толщиной 57 метров.