— А, — я испуганно подняла свою бумажку и стала читать.

Аплодисментов в этот раз было меньше, но все равно достаточно. И если честно я не понимала за что.

Вот следующая пара, выступила так естественно, даже не заглядывая в листок. И я не удивилась, когда Рине и Дайну отдали больше всего голосов.

— Что, проигрываем? — насмешливо шепнула Рина. — Как же так, ты и не первый.

— Кому, тебе что ли? — с пренебрежением осведомился Ральд. — Даже и не мечтай.

— Разве? По-моему, вывод очевиден. Ты явно не ту подобрал себе для конкурсов.

— Ну и последнее задание для наших милых пар, это поцелуй. Что же, как не это, покажет нам самую страстную, романтичную и прекрасную пару. — Громко объявил ведущий и позвал всех на сцену.

— Нет, Ральд, я не хочу целоваться при таком количестве людей.

Но он вновь не пожелал меня услышать. Когда он притянул меня к себе за талию и стал целовать, мне захотелось исчезнуть, лишь бы не чувствовать эти оценивающие взгляды.

Я попыталась оттолкнуть его, но он обрывал все мои попытки на корню. А когда, наконец, отпустил, и я встретилась с его зелеными глазами, то я не увидела там ничего кроме превосходства и холода.

Зачем? Зачем я ему, если для него только вещь?

— О, замечательно! Теперь следующая пара.

Не став смотреть в сторону Рины и Дайна, воспользовавшись тем, что Ральд отпустил мою руку, спрыгнула со сцены и побежала через толпу. Я лишь услышала изумленный голос ведущего и злой Ральда, но мне вдруг стало все равно. Сколько можно так со мной вести? Я ведь просто, как игрушка для него. Не хочу больше так. Когда Рина, наконец, его уведет? Пожалуйста, пусть он оставит меня в покое…

Свернув за поворот, только тогда замедлила бег и перешла на шаг. В академию возвращаться совершенно не хотелось, ведь там Никандр, который считает меня предательницей, а куда идти я не знала. Хотелось выйти из города куда-нибудь в лес или парк где можно побыть наедине с собой.

Я бесцельно шла по душным улочкам города. Несмотря на то, что солнце спряталось, и были тучи, все равно было очень жарко и парило, как перед дождем. Пыльные дороги, шумные улицы, но я продолжала идти, сама не зная куда.

Вскоре я вышла к задним воротам города, где начинался лес. И мне так захотелось туда пойти, но я не знала можно ли. Вдруг если я выйду за ворота, то потом меня не пустят? Поэтому остановившись подле них, я замерла, не зная, как поступить. Увидев женщину, выходящую тоже в лес, нагнала ее и, остановив, спросила об этом. В ответ она лишь рассмеялась, сказав, что лес относится к городу и это ворота лишь ограждающие центральную площадь, которые закрываются на ночь, чтобы не нападала нечисть из леса.

И только после этого я, чувствуя радость, пошла по тропе в прохладный лес. Здесь было тихо, и лишь пение птиц и шелест листьев нарушал гармонию. Только здесь я ощущала спокойствие и умиротворение.

— Как же красиво и хорошо в весеннем лесу, — тихо прошептала я. Кажется, что все беды позади и ничего плохого больше не случится. Вот только стоило мне вспомнить о разочарованном взгляде Никандра, как понимала, что я опоздала. Даже если Рине получится завлечь Ральда, Никандр уже все увидел. Простит ли он меня за это? От этих мыслей внутри, словно все раздирало. А, может, не возвращаться? Но ведь я пообещала себе больше не убегать. Я хочу закончить академию и помогать другим, а побег лишь вернет все на круги своя. Почему не может быть все по-другому? Отчего и здесь мне встречаются такие люди, как Аргасс?

Так за своими мыслями я даже не заметила, как свернула с тропы к небольшой речке. Невольно вспомнилась, как зимой, только ехав, в академию, уронила котелок на льду и пыталась достать. А ведь если бы не Никандр тогда бы меня сейчас здесь и не было. Он не заслуживает такой как я…

Горько улыбнувшись, присела на краю берега, глядя в свое отраженье. Длинные красноватые волосы, бледное заостренное лицо. Что здесь может нравиться? Почему все так желают, чтобы я была с ними? Что такого во мне, что притягивает Ральда, Аргасса, Никандра?

Я вновь опустила взгляд на воду и медленно провела ладонь по воде, разгоняя отражение. Может быть, если бы у меня была другая внешность, этого всего бы не было?

Не знаю, сколько я так просидела, но у меня все также не было желания возвращаться. И я решила еще немного здесь побыть. Даже когда небо затянула темно-серыми тучами и поднялся ветер, я не встала и не ушла, все также сидя на берегу и подставляя лицо приятной прохладе. И только когда упали первые капли, я все же с неохотой поднялась и пошла обратно.

Ральд, наверное, рассердился, что я ушла. Однако отчего мне было все равно, что он сделает. Я ведь сразу просила его не участвовать в конкурсе.

Дождь с каждым моим шагом только усиливался, и я поняла, что просто уже не успею даже до ворот дойти. К тому же я не слишком помнила, как пришла к этой реке. Однако ускорила шаг и поспешила, все-таки надеясь, что правильно.

Через пару минут начался ливень, и я спряталась под большим, раскидистым деревом. Вот только он сильно защищал, и уже вскоре промокла до нитки. А ведь так обидно, только раз вышла в лес, и сразу же начался дождь, а сколько сидела в академии все эти недели держалась жара. Почему же все так несправедливо?

Холодно-то как! Сильнее сжавшись, я прислонилась к дереву, когда раскатистый гром заставил меня испуганно сжаться. Я с детства не любила такую погоду, наверное, потому что все животные прятались, и мне не с кем было поговорить. Вот и сейчас вокруг ни кого не было, все лесные звери попрятались по норам, и лишь нечисть любит такую погоду…

И, словно в подтверждение моих мыслей сзади раздался шорох, заставивший меня испуганно обернуться. Сначала я ничего не увидела за пеленой дождя, но потом смогла различить расплывавшийся силуэт.

С такого расстояния было трудно понять что это или кто, но стоило ему приблизиться, как я различила большого медведя и только прищурившись, поняла, что ошиблась. Передо мной стоял самый настоящий эседель, мы как раз недавно их разбирали на лекциях. Часто встречающаяся нечисть в наших лесах. Внешне они похожи на большого бурового медведя, но шерсть длиннее, еще и небольшие рога с острым хвостом без волосяного покрова. Считается, что они опасны в весеннее время, когда ищут пару, тем, что в их слюне редкий яд. Впрочем, они сами по себе опасные, ведь мало ли кто выживет после нападения такого зверя. Хотя с ним может справиться любой маг.

Невольно вспомнилась картинка из учебника, он выглядел точь в точь как на ней. Отчего-то мне даже не было страшно, я просто продолжала стоять, не зная, что делать. Когда он вдруг заметил и посмотрел прямо на меня своими ярко-желтыми глазами, отчего у меня внутри все похолодело.

— Не бойся…

Его тихий голос с рычащими нотками не удивил меня. Теперь я знала, почему слышу нечисть. Мягко улыбнулась и отрицательно помотала головой, показывая, что совершенно не боюсь. И это было чистой правдой.

Эседель продолжал недалеко стоять, словно не замечая дождя. Казалось, что ему совсем не страшен гром и молния.

— Пошли со мной…

В его глазах не было ярости или злости, не знаю, откуда, но я почувствовала, что он хочет помочь и последовала за ним. Больше он ничего не говорил, я же замерзая, пыталась хоть как-то закутаться в свою рубашку, однако она была вся мокрая и липла к телу, еще больше холодя.

Сколько мы так шли, хлюпая по лужам, не знаю, пока не вышли к небольшой пещерке в холме. Подведя прямо к ней, он вдруг вновь заговорил:

— Там мои детеныши, можешь их посмотреть.

— Эм, хорошо…

Удивленно взглянув на него, я кивнула и пролезла в небольшую пещерку с низким потолком. Это была даже не пещера, а скорее дыра между землей и холмом. Неглубокая, но хорошо укрывала от дождя и молнии. А в самом углу на траве, я заметила двое маленьких эседель. Прижавшись, друг к другу они быстро и мелко дышали. Ощутив неприятный тугой комок, я поняла, почему он меня позвал. С ними было что-то не так. Я чувствовала их боль.