— Знаешь, София, — неожиданно тихо начал Никандр, чуть крепче сжав мою ладонь и глядя на меня. — Ты изменила мою жизнь, я ни к кому еще не испытывал такого.

Я с удивлением посмотрела на молодого человека. Отчего-то на душе после его слов стало так приятно и тепло.

— Теперь я знаю, что такое на самом деле полюбить…

— Но за что меня любить? — мой голос прозвучал совсем тихо и неуверенно. — Я падшая, у меня ужасное постыдное прошлое. Одеваюсь ужасно, большей частью молчу. Почему я, а не Рэй, например? Она ведь яркая, веселая, красивая…

— Как же ты ошибаешься, — спокойно и с улыбкой произнес Никандр. — В тебе есть то, что нет в других: доброта, честность, наивность и вера. Пойми, каждый человек уникален своими личными чертами характера и не только…

Невольно подняв взгляд, встретилась с его ярко-синими глазами. Внутри словно все замерло, а пульс участился настолько, что закружилась голова.

Он мягко улыбнулся и медленно склонился ко мне. Никандр был так близок, что я чувствовала его учащенное дыхание.

Когда он осторожно прикоснулся к моим губам, передавая всю нежность и теплоту, я не отстранилась, застыв.

— Спасибо, — его тихий голос вернул меня в реальность и я испуганно вздрогнула, понимая, что ничего не предприняла. Этот поцелуй не был отвращающим или вызывающим страх, наоборот, внутри разливалась приятная истома. Ничего не понимая, все также с удивлением смотрела на Никандра.

— Но за что?

— За то, что не оттолкнула, — он мягко улыбнулся, вгоняя меня в краску.

Мне было стыдно и даже не за поцелуй, а за то, что чувствовала. Мне хотелось, чтобы он вновь прикоснулся к моим губам. Я не могла никогда подумать, что поцелуй может вызывать такие чувства, ведь всегда сторонилась их, прекрасно помня, как целовал меня Аргасс.

— Что-то случилось?

Наверное, настоящие эмоции отобразились на лице, раз Никандр заметил мое состояние. Но я лишь отрицательно покачала головой, отгоняя неприятные мысли.

— Нет, все хорошо.

Никандр обнял меня, и я невольно улыбнулась, прикрыв глаза. Впервые мне было спокойно и не страшно. Ни с кем больше я себя так не чувствовала…

Я сидела за столом и переписывала конспект. За окном постепенно в свои права вступала ночь, но мне надо было много сделать на завтра. Поэтому собиралась еще сидеть. Однако вскоре меня отвлек появившийся цветок на моей тетради с маленьким листком.

«Почему ты тогда не пришла? Я ведь ждал тебя…»

И подпись мелким аккуратным почерком: «Ральд».

Поставив цветок еще к тем розам с прошлого раза, положила лист на окно и вновь принялась за учебу. Так засиделась, что даже не заметила пролетевшее время. На часах уже было одиннадцать, когда неожиданно скрипнула дверь и в комнату вернулась Рэй. Которая тут же не упустила шанса подметить новый подарок:

— Хм, опять? — она медленно подошла к столу и взяла тот лист, который я и не подумала спрятать. — Значит, встречаешься с Никандром, а тайно переписываешься с Ральдом. И кто ты после этого?

— Это не так и ты это знаешь.

— Да, зато у меня есть доказательства обратного.

— Какие же? — я все-таки обернулась и посмотрела на довольно улыбающуюся девушку.

— Как какие? А приглашение Ральда встретится в беседке, ты не выкинула. Да и это, — она скомкала листок и спрятала себе в карман. — К тому же его цветы о многом говорят. Как ты думаешь, что скажет Ник, узнай о твоих тайных похождениях.

— Он поверит мне, а не тебе. — Уверенно заявила я, — так что делай что хочешь.

Я действительно была совершенно спокойной. Никандр ведь пообещал, чтобы не случилось верить мне, и я ему доверяю, он не предаст.

— Наивная ты наша, поверь, хорошая актриса убедит кого угодно, а если у нее еще будет помощник…

Невольно сердце дрогнуло от ее слов, но я не позволила себе усомниться. Медленно встала и пошла в купальню, готовится ко сну.

— А, зря…

Рэй в предвкушение улыбнулась, но я уже не заметила этого.

В небольшой беседке на заднем дворе академии стояли двое. Красивая светловолосая девушка и парень. Они тихо о чем-то переговаривались, оглядываясь, словно боясь, что их кто-то может услышать. Но они были здесь одни в такое позднее время.

— Так что, согласен?

— Почему бы и нет, — молодой человек довольно улыбнулся с неким безразличием глядя на сверкающий при лунном свете снег. — Я ведь могу этим воспользоваться, чтобы привлечь ее внимание.

— Отлично, только Ральд не забывай о нашем договоре.

Он кивнул головой, подняв задумчивый взгляд на девушку. Молодой человек прекрасно понимал, чего добивается девушка, вот только цели у них были разные. Рэй даже не догадывается, какие способности у ее соседке по комнате.

— Что же, тогда начнем!

Они пожали друг другу руки и улыбнулись…

Утром, когда проснулась, поняла, что мне вновь снилась та женщина. Уже, какой раз подряд, я из-за этих снов не высыпаюсь. То и дело, зевая, встала и начала собираться на пару. На удивление Рэй уже не было в комнате, впрочем, не став на этом зацикливаться, достала из-под комода пару кусочков печенья и покормила сэйла.

— Я после обеда принесу тебе что-то более съедобное и вкусное, — тихо произнесла я, погладив Чудо по мягкой белой шерстке.

Вскоре я была полностью готовая и, закрыв комнату, вышла. Пока шла по коридору, меня одолевали странные чувства. Возможно, это всего лишь показалось, но было такое ощущения, словно все прекращают разговаривать только я подходила. Вот опять несколько девушек, о чем-то перешептывавшихся у стены, вдруг замолкли, стоило мне пройти возле них.

— Смотрите, вот она! — чей-то тихий шепоток заставил меня удивленно остановиться и обернутся.

Да, что это происходит? Внутри закралось нехорошее предчувствие, и некстати вспомнились слова Рэй. Неужели она действительно, что-то сделала.

Когда я вышла из женского общежития в главный корпус у стенда с объявлениями столпились студенты, и только стоило мне подойти, как стали посмеивается, а кое-кто осуждающе смотреть в мою сторону.

Чувствуя неловкость, так и замерла не в силах заставить себя подойти и посмотреть. Столпилось столько студентов, что меня вновь сковал страх.

— София! — кто-то схватил меня за руку и привлек к себе. — Вот ты где, а я тебя повсюду ищу.

— Кэйсси, — я вздохнула с облегчением, чувствуя как исчезает страх, от понимания, что рядом дорогой и важный для меня человек. — Что случилось?

— Ты разве не видела, что там о тебе написано?

Я отрицательно покачала головой, но подруга ничего не говоря, вдруг взяла меня за руку и повела от шума и толпы в более тихое место.

Мы стали в конце коридора у окна, где никого не было, и тогда она заговорила:

— Могу поспорить, что это как всегда Рэй постаралась. И что ей не сидится. Все никак не успокоится. Рано или поздно ее зависть да погубит! Или кто-то ей поможет… Так она еще и умудрилась наложить какое-то заклятие, небось из темных, что я не смогла снять весь этот кошмар и выбросить!

— Кэйсси, постой, скажи, что там написано? — с тревогой спросила я, глядя на девушку.

— Там написано… — подруга замерла, словно стараясь подобрать правильно слова. — Про тебя, Ральда и Никандра.

— Что? — в груди учащенно забилось сердце от нехорошего предчувствия.

— Вроде, как… падшей не место в престижной академии и среди нас. Она… крутит шуры-муры с двумя лучшими студентами, обманывая обоих…

Я замерла, не зная, что сказать. Но ведь Никандра не поверит, он же обещал…

— Там выставлены цветы, что подарил Ральд и все его записки тебе… — медленно продолжала подруга, с опаской глядя на меня, словно ожидая какой будет реакция.

— Цветы? — изумленно переспросила я, пытаясь вспомнить, стояли ли они утром. Собираясь, даже не заметила этого.

— Да…

— Но ты ведь знаешь, что это все вранье. Я люблю только Никандра, а на письма Ральда даже не отвечала! — невольно на глаза навернулись слезы обиды и отчаянья. Отчего-то уверенность, в том, что Никандр не поверит, таяла, но благодаря последним крупицам надежды верила в него.