Вновь созданными звеньями, нагишом, лишь в обуви, передергивая плечами на ветру, дружинники быстрым шагом двинулась вдоль берега к родному очагу, в теплый отсек. Мокрую одежду они несли на пиках, чтобы быстрее просушилась. В одной из балок донольцы обнаружили большое скопление костей животных. Вперемешку разбросанные по обоим скатам целые и раздробленные на части скелеты мамонтов, носорогов, зубров, лошадей, оленей и более мелких животных окрашивали лощину в белый цвет.

— Их хватит для костров на много зим, — кивнул Лаз на добычу.

— А сколько из них можно сделать всяких вещей! — поддержал друга Свис.

Рядом с одним из скелетов мамонта Лаз заметил кучу золы, потрогал рукой, она оказалась теплой. Вокруг лежали обглоданные кости кроликов, зайцев, утки. Трофеем оказался впопыхах оставленный каменный нож грубой работы.

— Тут только что обедали полузвери! — воскликнул старший первого звена.

По распоряжению командира дружины Лаз и Свис построили подчиненных цепью, обошли с двух сторон костные останки погибших животных. Вдали, на выходе из балки, донольцы увидели группу убегающих полузверей.

На свой берег дружина переправилась лишь с третьей попытки. Дважды Белояра оказывалась выше головы. Только здесь донольцы обрядились в свои одежды. Командир дружины приказал перейти на бег, чтобы быстрее просушиться и не расхвораться после двукратного преодоления реки.

На обратном пути дружинники шли вдоль берега, затянутого вязкой тиной. Аппетитно смотрелись утиные яйца в гнездах у самой воды. Желающих вновь идти в воду не оказалось, никто никого к этому не принуждал. От одного вида воды по спине бегал неприятный холодок. В небольшой роще с цветущими деревьями Данц обратил внимание на побег деревца. Бык или другое животное разрыхляли землю копытом, едва ли не с корнем выворотили веточку. Держалась она на тонком, одном единственном корешке. Парень подкопал землю глубже, под корень, осторожно вытянул растение, полюбовался созданием природы.

— Подарю Улке, — пришла мысль.

Ближе к вечеру дружинники обнаружили на пологом берегу крупного барсука, гонялся он за маленьким лисенком. Малыш жалобно скулил, на своих коротких ножках подбежал к людям, уткнулся острым носиком в ногу Данца.

Командир группы поднял звереныша, усадил на изгиб руки. Лаз поймал лягушку, дал попробовать пленнику. Лишь после третьего подношения лисенок умиротворенно закрыл глаза. Так и проспал то время, пока дружинники возвращались в становище.

Данц доложил отцу о результатах разведки.

— Обнаружена тропа, по которой уходят и возвращаются стада зубров. Зверь этот зловредный, опасный, бросается в погоню. Но охотиться на быков можно, если одна группа станет убегать, другая сможет безбоязненно нападать на беззащитное стадо.

— Сами-то как сумели убежать? — поинтересовался Селон.

Данц с горечью рассказал о происшествии, поделился мнением, что соплеменники должны научиться плавать и отступать, а не убегать.

— Мы живем вблизи воды, вокруг звери и полузвери, охотники тоже могут оказаться в подобном положении.

Вождь согласился с младшим сыном, распорядился, чтобы за лето мужчины, женщины и дети научились держаться на воде, а группы разделить на звенья.

— На противоположной стороне Белояры обнаружены два клана полузверей, — продолжил доклад командир дружины. — Первый подошел близко, но напасть на нас не собирался, убежал туда же, откуда пришел. Второй покинул место стоянки, когда мы были от него еще далеко.

— Как, по-твоему, — спросил отец, — почему они отступили и даже не попытались напасть?

— Полузвери уже знают о нас. Во всех стычках мы легко побеждали стрелами. Враги стали бояться встреч с нами, будут обходить стороной наше становище. Потому дружину можно распустить, пусть люди занимаются другими делами.

— Рано! Возможно, никогда этого не сделаем. Нам известно, что на Дон пришли только мы и уольцы. А если где-то выше или ниже по течению реки живут другие переселенцы? Не так уж далеко горные люди, нас от них отделяет лишь степь, которую налегке перейти не стоит большого труда. Тебе, Данц, предстоит регулярно вести дальнюю разведку по всем направлениям, готовь дружину к встрече с людьми, вооруженными луками и стрелами. Надо изготовить более прочные щиты, чтобы они могли защитить от стрелы, и пики. Вместе с Лучем подумайте, что сделать, чтобы стрелы летели и луки ломались не так часто.

— Димор, не в укор тебе, — сказал вождь, — подумай, как улучшить охрану становища.

— Справляемся же!

— Если появятся люди, они будут умнее полузверей. Сейчас ты охраняешь лишь наше жилище и пещеры, врагов со стрелами так близко подпускать нельзя. Они быстро окажутся в отсеках или в летних жилищах. Выставляй посты охраны на границе поймы, выставляй и наблюдателей на крышу жилища, привлекай для наблюдений пожилых мужчин из группы Луча.

Лисенок доставлял неописуемую радость молодому поколению донольцев. С первого дня в становище его полюбили и взрослые соплеменники. Каждый стремился угостить звереныша вкусной косточкой, кусочком мяса, поиграть с ним, почесать за ушком. В ответ на заботу приемыш ластился к людям, быстро привык к своему положению. Днем он постоянно находился в центре внимания жителей становища, на ночь его брал один из постов охраны и наблюдения. Чуткие уши и нос, зоркие глаза новоявленного «охранника» обнаруживали даже пробегавшую мимо мышь. Появилось у Лиса, так назвали лисенка соплеменники, еще одно важное и нужное дело. Однажды он отказался съесть свой завтрак. Люди встревожились, не знали, что и подумать. Но вскоре причина выяснилась. После переселения из саманной крепости в пещеры в отсеках начали обживаться новые жильцы — мыши. Как бы показывая, что он не голоден и приносит пользу, Лис вынес в зубах убитого грызуна и положил к ногам людей.

Улке понравился подарок Данца, не дала погибнуть деревцу. Она вырыла у входа в пещеру небольшую ямку, будто цветок в стакан, поставила саженец, засыпала землей. Девушка часто любовалась подарком жениха, регулярно поливала, что растет, не ведала: дерево и дерево.

Появлялись и исчезали луны. Донольцы прижились на новом месте. Придонье стало им родиной, давало в изобилии все необходимое для привычного существования охотников-собирателей. В быту, делах, самой структуре племени, по сравнению с предыдущей жизнью в предгорьях Ольца, произошли существенные изменения. Соплеменники научились делать саман, хотя и недолговечную, грубой работы, но нужную в повседневной жизни домашнюю утварь из глины. Со временем они приобрели опыт, как сеять злаки, получать из зерен муку для лепешек, крупу для каши в лечебных целях, из волокон дикой конопли плести циновки, вить веревки, а позже делать даже одеяла. Безотказно работал затон — холодильник. По опыту Улки донольцы посадили перед саманной крепостью и пещерами деревья различных пород, многие из которых оказались впоследствии яблонями, грушами, сливами.

Донольцы не были переполненными счастьем людьми, которым неизменно благоприятствовала удача везде и во всем. Бывали в их жизни тяжелые и тревожные времена. Не обходили стороной становище болезни, случалась неудачная охота, по нескольку дней пустовал затон из-за длительной непогоды. Не сбылась надежда Данца, что полузвери будут неизменно обходить стороной становище. Нечасто, но происходили с ними стычки в последующие годы. Но появлялись степные кочевники реже и реже. Гибли приматы под стрелами новых хозяев придонья, не допускали их дружинники до рукопашной схватки. Подросший внук вождя Кол вставил однажды гусиное перо в конец дротика из длинного обломка трубчатой кости так, ради любопытства. Метательное копье улетело далее обычного, не меняя устойчивого горизонтального положения. Вскоре ненадежные в полете толстые тростниковые стрелы Луч заменил более тонкими, оперенными. Дружинники получили возможность поражать противника, а охотники дичь с больших расстояний. Способствовали этому упругие луки из рогов мигрирующих оленей.