— На нашей земле не должны валяться даже их кости, — пнул он ногой в морду одному из трупов.

— Как поступим с убитым соплеменником? — спросил Лек.

— Подвесим повыше на сук дерева, когда будем возвращаться, понесем на свою стоянку.

— Надо бы оставить одного из убитых врагов на земле, придет медведь, на дерево не полезет.

— Будь, по-твоему.

Данц построил отряд. Прибежал посыльный от головного дозора с тревожной вестью.

— Впереди в лощине очень крупный медведь ест клевер, водит носом вдоль реки и в нашу сторону, — сообщил он.

— Совсем оголодал, — удивился Данц, — чего доброго, может напасть и на нас.

— У медведей в родных краях клевер — любимая еда, — сказал Юх, — их трудно оторвать от этого занятия.

— А носом водит, похоже, учуял он трупный запах с места битвы, — сказал Лек.

— Не станем рисковать, и добыча нам такая не нужна, обойдем стороной голодного зверя, — распорядился командир отряда.

Нольцы благополучно обошли опасное место, вновь приблизились к реке. Она заметно расширилась, один за другим начали попадаться тихие широкие, но неглубокие ручьи с чистой прозрачной водой. Потом берег резко понизился, под ногами появилась мокрая хлюпающая земля.

— Близко большое озеро, — сказал Лек.

Отряд вышел из долины, но вскоре остановился. Головные дозорные первыми застыли с открытыми ртами и поднятыми вверх руками. Вслед за разведчиками в крайнем удивлении цепью выстроились отрядовцы. Их взору открылся изумительный вид. Широкой лентой от горизонта до горизонта, стремительным потоком несла свои воды река. Данц долго смотрел на неспокойную воду, на неблизкий противоположный берег.

— Все! — воскликнул он. — Мы пришли туда, куда стремились так долго. Это и есть долгожданная река До.

Командир отряда сел на край берегового обрыва, опустил ноги вниз, соплеменники разместились рядом. Очарованные рекой люди с наслаждением вдыхали насыщенный влагой воздух, смотрели по сторонам, радостно улыбались. Противоположный низкий берег зеленел множеством деревьев. Одни из них стояли с опущенными в воду ветвями, другие кудрявились густыми переплетениями ветвей, третьи гигантами поднимались ввысь. Вокруг и в кронах мельтешило множество больших и малых птиц. По темному отражению деревьев на поверхности воды вблизи берега неспешно плавали белые гуси. Низко над головой пролетели две пары уток, шумно плюхнулись недалеко от берега, то в одном, то в другом местах виделись частые всплески на поверхности реки.

— Рыба! Ее много! — радостно воскликнул Юх.

Очарованные красотами реки-мечты нольцы расслабились, увлеклись любованием. Тыльные дозоры тоже забылись, смотрели вдаль, а когда вспомнили о своих обязанностях, обернулись. Недалеко крадучись приближалась группа звероподобных. Изготовиться к отражению атаки времени не было. Сработал инстинкт. Данц первым сорвался вниз ногами в воду, вслед за ним неорганизованной кучей последовали отрядовцы. Исцарапанные, с ссадинами и ушибами в клубах пыли нольцы оказались по пояс в воде. Когда посмотрели на обрыв, там, где они только что сидели, стояли звероподобные с острыми палками в руках. Метать свое оружие приматы не решились, нашли иной способ поражать загнанных в воду людей. Они отламывали куски земли от края обрыва и бросали вниз. Увесистые комья выбивали из рук дружинников щиты, пики, падая в воду, поднимали брызги со всех сторон, затрудняли видимость.

— Перемещайтесь к стене обрыва, — крикнул командир отряда, — там безопаснее.

Осмелев, нападающие начали совсем близко подходить к обрыву, каждому хотелось получше рассмотреть обреченных на гибель русоволосых людей, наклонялись над кручей, скалили крупные желтые зубы то ли для угрозы, то ли попросту радовались большой удаче.

Нольцы к тому времени стали приходить в себя. Дружинники воспользовались небольшой паузой в активных действиях противника, начали спешно снимать из-за спины луки. Данц приказал изготовиться для стрельбы. По его сигналу отрядовцы одновременно выстрелили намокшими стрелами с расстояния в несколько шагов. Часть звероподобных тут же рухнули вниз, где их встретили короткие пики. Дружинники слышали наверху звериные вопли, но когда с трудом взобрались на обрыв, нашли лишь одного убитого со стрелой в груди и колотой раной в спине от острой палки. Еще внизу командир отряда распорядился бросать в воду врагов, будь они живыми или мертвыми. Здесь, наверху, убитого оставили на съедение хищникам.

Утром следующего дня вождь с группами Селона, Димора, Луча и детьми отправились познакомиться с большой рекой, подобрать место для стоянки. Возле разрушенных пещер остались Данц с дружиной, больные и раненые сородичи. Не пожелала идти Улка. Со вчерашнего вечера она не отходила от Данца, часто перевязывала рану, прикладывала по совету Лека приготовленные снадобья, осторожно поглаживала припухшую руку. С девичьего лица не сходил румянец, глаза ее светились радостью, что смогла побывать с парнем наедине, помочь ему справиться со страданиями.

Раненый терпеливо переносил боль, с умилением глядел в лицо, брал девичьи руки, прижимал ладони к груди. Прибежала Ия, она тоже осталась на стоянке, жестикулируя, пояснила, что Муст ведет себя неспокойно. Данц поднял на ноги дружину, погладил по голове Улку, неожиданно для самого себя нагнулся и поцеловал врачевательницу в губы. Девушка замерла на мгновение, обвила шею парня руками, потом с улыбкой отстранила от себя.

Тревога оказалась ложной. Лош почуял косяк лошадей на водопое, едва не оторвался от привязи.

Соплеменники возвращались после осмотра реки с глубоким чувством удовлетворения. Все были довольны, что наконец-то кончилось их длительное переселение полное опасностей и лишений. Оказалось, река от стоянки совсем близко, если идти напрямую через степь.

Вождь позвал сыновей, Лека, Луча.

— Удобного места для становища обнаружить не удалось, — сказал он, — голая степь и больше ничего. Берег реки высокий, подойти к воде затруднительно.

— Я дошел до устья нашей речки, осмотрел округу вдоль долины, — высказался Данц, — лучшего места, чем это, возле речного затона, нет.

— Мне здесь тоже по душе, — поддержал младшего брата Димор.

— Согласен, — кивнул Селон.

Лек рассказал, что за короткое время он успел насобирать кучу полезных для лечения трав.

— А сколько здесь тальника для стрел! — воскликнул Луч.

— Решено! — подвел итог дискуссии вождь. — Создаем становище у затона, а это значит вблизи реки До. С этого дня будем именовать наше племя «Донольцы», что означает нольцы на реке До. Реку назовем «Дон», а «ольцы», мы и есть ольцы. В память о прошлой жизни я по-прежнему остаюсь Нольцем.

Уже этим днем вождь определил место каждой группе, где она должна отрыть для себя пещеру.

— Земляной грот — жилье временное, — говорил он, — в холодное время в нем долго не проживешь. Позже построим прочные теплые жилища.

— А как станем жить в сезон дождей? — спросил Димор.

— Он бывает в наших прежних теплых краях. Сюда, похоже, придут холода вместо дождей.

— Из чего станем сооружать жилища?

— Вокруг мало деревьев, а которые есть — очень большие, справиться с ними нам не под силу. Как только переберемся в пещеры, начнем собирать в округе многочисленные кости монтов, других крупных животных. С их помощью начнем строить.

Возведение пещер, однако, шло медленно, работами занимались лишь пленные под руководством Юха. Димор круглосуточно охранял становище, у охотников было много своих дел, женщины трудились над обработкой кож, изготовлением одежды, обуви, занимались сбором пригодных для еды кореньев и стеблей сочной прибрежной травы, поддерживали огонь в кострах.

За короткое время на новом месте вождь дважды «награждал» соплеменниц поглаживанием головы. Одна из них случайно уронила большой кусок свежего мяса в темную из-за большой глубины воду затона, а когда его выловили через несколько дней, главный продукт нольцев оказался свежим. Открытие было ни с чем несравнимым. Оно позволяло донольцам в свежем виде сохранять длительное время большие мясные запасы, сократить количество выходов на изнурительную охоту. Другая преподнесла вождю свое открытие в зажатой ладони. Она собирала высохший навоз животных для костра, увидела незнакомую птицу, которая клевала светлые сережки на сухой траве. Женщина расшелушила колосок, внутри находились ядрышки, попробовала на вкус и запрыгала от восторга. Так в племени донольцев появились первые вкусные зерна степного овса.