Вожак жестом повелел, куда каждому из подданных бежать, подал сигнал. Звероподобные дружно спрыгнули на землю, спешно расхватали попавшиеся под руки острые палки и пики, бросились прочь с поляны. Сытый ужин умиротворил медведей, еда еще осталась, спешить некуда. Потому внезапно возникшие перед глазами двуногие лишь нарушили дремотное состояние. Вскочил один из них, посмотрел на спокойно лежащую медведицу, поцарапал лапой землю и вновь улегся головой на ногу недоеденной добычи.
Беглецы вскоре собрались воедино и, не останавливаясь для передышки, продолжили бег к вершине холма, еще освещенного последними лучами солнца. С противоположной стороны длинные пологие скаты высоты уходили к широкой лощине с речушкой посредине. Оттуда повеяло прохладой, запахом болота. Едва начался спуск, группа звероподобных наскочила на выводок жирных темно-коричневых куропаток. Расположились медлительные птицы в открытых ямках на ночлег. «Хохотнул» самец тревожно, да слишком поздно.
Быстро стемнело, вожак шел впереди, неожиданно он взмахнул руками и пропал из виду. Встревоженные подданные обнаружили предводителя в большой ловчей яме, глубиной выше головы. Но вместо того, чтобы просить о помощи, Оя приказал спрыгнуть к нему.
— Здесь пробудем до утра, — пояснил он.
Речка непрерывно нарушала тишину округи тысячеголосым гомоном лягушек. Слышалось непрерывное хлюпанье береговой грязи под ногами невидимых охотников за земноводной добычей, резкие всплески воды.
— Так шумно ведут себя жители болот к дождю, — объяснил шумное поведение лягушек один из камышан, — вон уже и облака начали затягивать небо.
Вожак приказал в стене ямы каждому для себя сделать углубление, в котором можно спрятаться от дождя и холода. Пришельцы ковыряли стену палками, выгребали землю пригоршнями. Прошло много времени, прежде чем они смогли спокойно разместиться в отрытых нишах. Но спокойствие длилось недолго. Послышался нарастающий конский топот. Оя первым, вслед за ним подданные выбрались из укрытий, начали громко кричать «о-о!» Лошади с перепугу бросились в сторону. Угроза оказаться в тесной яме вместе с крупным животным миновала. «Квартиранты» ловчей ямы вновь забрались в теплые лежанки, подальше от посвежевшего ветра.
Пошел дождь, сначала поморосил, потом полил стеной. Уставшие звероподобные начали выглядывать из укрытий, но смотрели они не на далекие тучи, а на близкое дно ямы, где вскоре появилась, затем начала быстро прибывать вода. Сама западня находилась вблизи едва заметной тропинки на склоне холма. Дождевые потоки побежали по узкой дорожке вниз к реке, начали заполнять углубление. Рыхлая почва из песка и глины на стенах вскоре начала превращаться в студенистую массу. Оя приказал выбираться из ловушки, но края ямы обламывались под руками, превращали воду в жижу. Прошло совсем немного времени, когда месиво дошло до груди пленников. Вожак приказал становиться на плечи друг другу и выпрыгивать на твердую поверхность. Выдумка удалась, последнего насмерть перепуганного красноярца вытаскивали с помощью собственной палки и длинных волос на голове.
Дождь быстро смыл грязь с перепачканных с головы до ног страдальцев и тут вожак обнаружил, что один из подданных не имеет оружия. Без разбора причин он отвесил виновнику громкую оплеуху, приказал нырять в наполненную водой яму, искать острую палку. Плавать тот не умел, глотал мутную жижу в темноте, то всплывал толчком со дна, затем вновь погружался. Когда неумеху полуживым вытащили из западни, его оружие само всплыло на поверхность.
Ливень прекратился, рассветало. Скользя по размокшему косогору, группа Оя направилась к реке, но дождевая вода превратила подступы в топкое болото. Надежда наловить хотя бы лягушек, не оправдалась. Мысли о костре и отдыхе никому не приходили. Хлюпая по грязи босыми ногами, пришельцы двинулись вдоль берега по косогору без надежды на удачную охоту, но им повезло. Недалеко от реки в обрыве Оя обнаружил пещеру и дым костра, а возле входа, меньше чем пальцев на одной руке, чужих клановцев. Сидели они у костра без оружия, неспешно поглощали завтрак.
Группа скрыто приблизилась к пещере по сырому косогору, сверху спрыгнула и внезапно оказалась перед хозяевами огня и еды. Возле костра лежала съеденная наполовину туша оленя.
Три пленника подставили свои животы под острую палку вожака. Не забыл звероподобный своей заповеди, оставил в живых два пленника, третьего вместе с остальными жителями пещеры приказал убить и бросить в реку. Недоеденные остатки добычи бывших хозяев пошли пришельцам на завтрак. После трапезы захватчики весь день отдыхали в сухой и теплой пещере. Ближе к вечеру вожак приказал достать из реки труп для ужина, жарить мясо на большом костре. После пляски победителей оявцы вновь отдыхали. Ночь прошла в безмятежном сне.
Перед рассветом над рекой и ее берегами повис туман. Вершины прибрежных верб пугающими призраками то появлялись в серой колеблющейся пелене, то вновь исчезали. Ничто не нарушало тишины, приумолкли даже лягушки. Оя сидел возле костра у входа в пещеру, бессмысленно водил глазами перед собой. Пока не рассеется туман, другого ничего не оставалось. Наконец его взгляд остановился на чирке. Птица возникла из серой пелены безмолвия, посмотрела на огонь и тут же торопливо упорхнула в туман, затем вновь появилась.
«Вот бы поймать, — ворочалась мысль, — попробовать, какова она на вкус».
Оя посмотрел вокруг, не валяется ли поблизости подходящий кусок твердой глины. Такового не оказалось, лишь крупный, угловатый камень лежал рядом. Слегка вытянутый, с двух сторон утолщенный он имел посредине крестообразную глубоко проточенную канавку и закрепленный в ней ремень длиной более двух шагов. Вожак поперекатывал туда-сюда по земле непонятное устройство. Удерживая одной рукой свободный конец ремня, другой бросил в любопытного чирка. Тяжелый камень цель не поразил, вырвался из ладони и пропал из виду. Оя разыскал пропажу, оглядел со всех сторон. Сообразил! Он отошел от входного проема в пещеру, повращал камень на привязи вокруг себя, приблизился к обрыву, ударил в глинистую твердь, снаряд погрузился в стену наполовину.
— Ха! — выдохнул радостно Оя.
Вылезли из пещеры подданные, вожак продемонстрировал возможности своей находки, в ответ получил их одобрительное покачивание головами.
Вскоре «Ха» показал себя в деле. Рассеялся туман, вожак вновь повел группу вдоль реки по косогору, но скользкий размокший грунт вынудил выйти из лощины на степной простор. Вылезли из затопленных нор мокрые суслики, неуклюже перебегали с места на место с намерением согреться, быстрее обсохнуть. Неожиданно до слуха звероподобных начали доноситься приглушенные звуки утробного урчания крупного животного. Охотникам было известно, так звучит голос мамонта, когда он попадает в ловчую яму. Впереди была добыча! Группа Оя с радостью бросилась бежать на звуки, тревожащие души кровожадных приматов.
Во второй половине предыдущего дня молодой крупный мамонт отошел от стада полакомиться высокой зеленой травой, что была поблизости в неглубокой котловине. Еда оказалась сочной, вкусной, оторваться бы, да нет сил. К вечеру заморосил дождь, но длинная густая шерсть с подшерстком воду не пропускает и травка стала даже вкуснее. Забеспокоился зверь, когда хлынул ливень. Небольшой слой песчано-галечной земли быстро промок, просел, и тяжелый мамонт оказался в ловушке. Он месил толстыми ногами траву, галечник, песок, воду, силился опереться бивнями о края котловины и выбраться на волю, но промокшая земля не выдерживала, проминалась. Вскоре, однако, ноги животного оказались на прочном галечнике, появилась возможность перемещаться по западне. Хотя котловина углубилась, голова и спина мамонта продолжали возвышаться над поверхностью.
Как ни старался Оя первым оказаться возле жертвы, а, значит, быть хозяином добычи, его опередили волки и группа врагов из родного клана во главе с младшим Оу.
Волкам не повезло. Мамонт хоботом сбрасывал себе под ноги более смелых хищников и втаптывал в грязь. Когда подбежала группа Оу, волкам ничего не оставалось, как с поджатыми хвостами отойти подальше и превратиться в сторонних наблюдателей. Они знали, рано или поздно их черед придет.
