Наученная горьким опытом стража изо всех сил боролась со сном. Если в первой половине ночи им это удавалось, потом стало невмоготу. Усталость и удовлетворенность чувством исполненного долга перед вождем сказались в полной мере. Первой проснулась пленница. Она прислушалась к спокойному дыханию охранников, осторожно подняла голову, осмотрелась, перебралась через одного из них. Стражники даже не пошевелились.

Звезды в ночном небе начали бледнеть, заалела заря. Внизу холм все еще оставался в ночной мгле. Беглянка сошла с вершины, спустилась ближе к подножью. Идти дальше в одиночку побоялась, остановилась так, чтобы видно было место безмятежного сна конвоиров. И вдруг она увидела леопарда. Крупный зверь крадучись приближался к спящим людям.

Испуганный девичий визг разнесся над округой, долетел до недалеких скал и эхом возвратился на вершину холма. Леопард с испугу метнулся в одну сторону холма и скрылся в кустах. Вскочили перепуганные охранники, бросились в другую, вниз, наскочили на беглянку, попытались поймать. Она опрометью выбежала на примятую в траве тропу и помчалась вдоль холмов.

Преследователи не отставали, но и не приближались. Солнце показалось из-за горизонта, когда девушка оказалась возле последнего холма. В росистой траве четко виделись две полосы. Более широкая из них продолжала идти прямо, узкая уходила по левую руку. Не раздумывая, девушка побежала, ни куда не сворачивая, стражники не отставали. Более легкая в беге, она без труда могла бы оторваться от охранников. Но вчерашние волки и нынешний леопард не уходили из памяти. От зверей не убежишь. Когда чернокожие переходили на шаг, беглянка делала тоже самое. Выдерживала дистанцию в надежде, если появятся хищники, конвоиры люди же, спасут, хотя сами не лучше зверей.

Вождь нольцев поторапливал соплеменников. Вдали высилась темная стена деревьев с сомкнутыми кронами. Над ними кружили цапли, бекасы, другие неведомые птицы. Хотелось побыстрее дойти до воды, утолить жажду, дать возможность людям отдохнуть после изнурительного марша. Погони не было видно, но он чувствовал, враги где-то близко. Вскоре переселенцы вошли в густые заросли кустарника, выше груди. Колонна начала растягиваться, от головы до хвоста перестала просматриваться. Нольц находился посредине вместе с женщинами и детьми. Неожиданно к нему прибежал посыльный от тыльного дозора.

— По нашей тропе вслед бежит столько человек, — показал он три растопыренных пальца.

Вслед за посыльным вождь поспешил в конец колонны и глазам своим не поверил. Впереди бежала девушка, ветер развевал волнами ее светлые волосы. Позади, на небольшом расстоянии, короткими перебежками следовали двое чернокожих людей. Если с преследователями все было ясно, но откуда в этом диком месте взялось светловолосое создание? Раздумывать времени не было, троица быстро приближалась.

— Перебить? — посмотрел старший дозора на вождя.

— Ее пропустите, чернокожих захватите в плен.

Не оглядываясь, беглянка поравнялась с кустарником, неторопливо продолжила бег. Преследователи, напротив, остановились возле зарослей, посмотрели вправо-влево, побежали вслед за светловолосой пленницей. Едва они поравнялись с засадой, дозорные с двух сторон приподняли над землей пики. Первый из преследователей споткнулся о древко и упал со всего размаху на примятую траву, второй не успел остановиться, повалился ему на спину. Тут же сверху на чужаков прыгнули четверо нольцев.

Со связанными руками пленных подвели к вождю. С выпученными от страха глазами они опустились перед ним на колени, ожидая неминуемой смерти. Нольц лишь поглядел на задержанных незнакомцев, передал приказ по колонне бежать к деревьям, к реке. «Если она там есть, — размышлял он, — на противоположном берегу можно организовать надежную оборону».

Вместе со всеми бежали пленные и светловолосая незнакомка. К великой радости нольцев она оказалась Улкой, девушкой из соседнего племени уольцев. Беглянка долго не могла придти в себя. Улыбка и слезы не сходили с ее радостного лица.

В это время со стороны бокового дозора, по левую руку, послышались громкие крики, вопли. Вождь послал Данца со своей группой на помощь соплеменникам, начал взмахом руки подавать сигналы, чтобы люди в колонне ускорили бег.

Дозор шел в готовности отразить внезапное нападение. Чернокожий Кых обнаружил нольцев издали. Ползком по высокой траве его группа добралась до зарослей кустарника, начала осторожно приближаться к дозору. Хотелось подползти ближе, но побоялся, приказал метнуть копья с колена. Пики до цели долетели не все, но двое дозорных, которые оказались ближе к нападавшим, упали замертво, двое других получили легкие скользящие ранения. Дозор начал отходить вглубь кустарника, трое не пострадавших дозорных поверх кустов открыли стрельбу из луков. Помогали легкораненые. Незнакомые со стрелами преследователи остановились в недоумении, с ужасом смотрели на прутики в телах убитых и раненых.

Поднять брошенные в нольцев пики кыховцы не смогли. Стоило кому-либо из них сделать попытку двинуться вперед, навстречу вылетала стрела из расположенных впереди кустов. К тому времени подоспела группа Данца и с ходу ударила по врагу из луков. Чернокожие преследователи заметались, затем в панике бросились врассыпную. Озлобленные гибелью и ранениями соплеменников нольцы отыскивали и били пиками каждого из врагов, кто оказывался перед ними.

Из отряда Кыха спаслись лишь быстроногий Зых и сообразительный Юх. С одними дубинами, без оставленных в кустарнике пик, они бросились бежать назад по проложенной отрядом тропинке с желанием сообщить вождю обо всем, что случилось с отрядом. Во второй половине дня беглецы достигли первого холма, откуда Кых повел подчиненных навстречу собственной гибели. Рык к тому времени отдыхал здесь со своим отрядом.

Нольцы дошли до высоких деревьев. К их радости вдоль опушки неширокой рощи струилась узкая горная речушка со стремительным течением. Ее дно, сплошь усеянное мелкими камнями, насквозь просвечивалось лучами солнца. Неглубокие зеркальные заводи изобиловали рыбой. Природа дышала миром и спокойствием, располагала к отдыху. Противоположный берег реки являл собой глинистый обрыв высотой в рост человека с нависшими над ним колючими кустами терна. Берега вблизи одной из заводей были стиснуты каменными глыбами, вода в этом месте неслась бурными струями. Именно здесь вождь решил наладить переправу. Лек предложил на песчаном берегу под деревьями совершить обряд захоронения погибших соплеменников, однако Нольц не разрешил. Тревожили его недавно покинутая густая полоса высокого кустарника, битва с небольшим количеством преследователей.

— На противоположном берегу реки остановимся, — сказал он, — там совершим печальный обряд. Тут оставаться нельзя, чернокожие враги должны быть недалеко. Двоих мы захватили, других перебили. Основная группа вот-вот появится.

Прежде всего предстояло найти дерево, с помощью которого можно было бы наладить переправу соплеменников через речку. Дело оказалось несложным. Сухой валежник валялся повсюду. Большое очищенное от сучьев бревно катили к быстрине всем племенем. По «мосту» немедленно началась переправа. Балансируя руками на толстом бревне, Нольцы без происшествий перешли на противоположный берег. Охранникам предстояло перенести трупы погибших в бою сородичей. В это время на опушке рощи между деревьями появилась широкая цепь преследователей.

— Там в лесу люди! — завопили во весь голос дети, наблюдавшие с крутого берега за стараниями охранников.

Сигнал тревоги услышало все племя. Долетел он и до врагов. Чернокожая цепь сразу же бегом устремилась к реке. Нольц приказал женщинам и детям спрятаться за кустами, охранникам оставить на берегу погибших и немедленно перейти через реку. Труп одного из них был подвинут по бревну до середины потока, его попытались снять, но засуетились, и мертвое тело с плеском плюхнулось в воду. Быстрый поток подхватил убитого и сразу затянул в глубину.

Едва последний охранник перебежал на крутой берег, преследователи оказались вблизи «моста». Они набегу хватали под ногами камни и бросали в нольцев, что-то злобно выкрикивали, яростно потрясали пиками. Переселенцы тоже начали бросать камни. Нольц не разрешил применять луки.