О предстоящем совещании политработников 18-й армии Уральцев узнал на командном пункте. А политработников собирали в Фальшивом Геленджике, где находился политотдел армии. Ему хотелось приехать на совещание часа за два до начала, чтобы завести знакомства с политработниками, попросить их написать в газету.

Но попутная машина, на которой Уральцев ехал, поломалась в пути, и на совещание он попал, когда все уже собрались и ждали с минуты на минуту начальника политотдела полковника Брежнева. Заводить знакомства было поздно. Разве что после совещания.

Уральцев сел невдалеке от выхода. В большой комнате собралось не менее полусотни человек. Некоторые разговаривали вполголоса, но большинство молчали.

Полковник Брежнев вошел как-то незаметно. Несколько мгновений он стоял, обводя людей взглядом, улыбнулся и спросил:

— А кто тут собрался?

Все встрепенулись, раздалась команда:

— Встать! Смирно!

Брежнев сделал жест рукой, означающий, чтобы садились, и, не подходя к столу, заговорил:

— Я не случайно спросил, кто тут собрался. Неужели политработники? Почему же тягостная тишина, не слышно шуток, песен? Ни за что не поверю, что с такими постными лицами вы ходите в роты.

Он подошел к сидящим посреди комнаты, подсел и спросил:

— Какая у малоземельцев любимая песня?

— Чаще поют «Прощай, любимый город», — ответил майор, сидящий справа от Брежнева.

— Вот и давайте споем ее. Кто затянет?

Все смущенно молчали.

— Ну вот, застеснялись, — с веселой укоризной сказал Брежнев. — Мне, что ли, быть запевалой? Ладно уж, заведу.

И он запел. Песню подхватили, сначала нестройно, потом распелись. Когда песня затихла, Брежнев похвалил:

— Хорошо получилось.

Кто-то затянул другую, веселую. Нашелся и такой, кто браво подсвистывал.

Уральцев пел со всеми, поглядывая на Брежнева. Ему вспомнилось, как начальник политотдела приезжал на Малую землю.

Брежнев поднялся, веселыми глазами окинул сидящих и сказал:

— Добре спивали, как говорят на Украине. Вроде разминки получилось. Жаль, гармониста нет, а то сплясал бы кто. Ну, да ладно. Пора делом заняться.

Он подошел к столу, и сразу его лицо стало серьезным.

— Сегодня мы собрали вас не для того, чтобы вы слушали нас, а чтобы послушать вас. Более пяти месяцев наша армия находится в обороне, накоплен богатый опыт партийно-политической работы. Вот об этом опыте вы и расскажите нам. А мы обобщим его, постараемся, чтобы лучший опыт стал достоянием всех частей и подразделений. Вы, конечно, понимаете, что нам не век стоять в обороне. Расскажите, что вы делаете для воспитания у личного состава наступательного духа.

Придет день, когда и мы пойдем вперед. Готовы ли вы к этому? Итак, кто начнет? Предоставим слово товарищу Швецу.

Поднялся пожилой грузный подполковник с одутловатыми щеками. У него были резкие черты лица, хмурый холодный взгляд. Глядя на него, Уральцев подумал: «Этот человек, вероятно, никогда не улыбается. Вот прямая противоположность Брежневу».

Швец был начальником политотдела 176-й Краснознаменной стрелковой дивизии, находящейся на Малой земле. Свой отчет он заранее написал и даже отпечатал на машинке. Читал, не отрываясь от текста, и так монотонно, с такими паузами, будто каждое слово из него вытягивали клещами. Уральцев подумал: «Так и усыпить можно. Как он выступает перед солдатами?» Однако сведения, которые сообщал подполковник, были интересными.

Подполковник закончил читать и вопросительно посмотрел на начальника политотдела, думая, по-видимому, что тот задаст вопрос. Но вопросов не последовало, только Брежнев сказал:

— Оставьте свой отчет нам. Садитесь. Прошу товарищей, которые будут выступать, говорить поживее, поменьше заглядывайте в свои памятки. То, что вы написали, останется у нас, а вы дополняйте написанное интересными примерами.

Слушая выступавших политработников, Уральцев поражался обилию форм партийно-политической работы и думал: «Правильно сделал политотдел армии, решив обобщить опыт».

Особенно ему понравилось выступление заместителя начальника политотдела 107-й бригады майора Копенкина. Он так живо рассказывал о том, как работают политработники на горе Колдун, что Уральцеву захотелось побывать в этой бригаде и увидеть жизнь десантников на самом левом фланге Отечественной войны.

После окончания совещания Уральцев подошел к Копенкину и познакомился. Майор был худ, с преждевременными морщинами на лбу и около губ. На бледном лице усталость. Но его голубые глаза смотрели с веселым любопытством, а на обветренных губах постоянно теплилась доброжелательная и в то же время стеснительная улыбка.

— Хотите к нам? Милости просим. Ночью приходите в порт.

Когда стемнело, Уральцев пришел в порт.

Здесь он не был с памятной февральской ночи, когда рота разведчиков грузилась на сторожевой катер. Ему вспомнилось, что командир катера был другом Николая Глушецкого. «Если мне не изменяет память, его фамилия Новосельцев. Вернусь с Малой — постараюсь увидеться с ним», — подумал Уральцев.

Через полчаса Уральцев сидел в мотоботе.

Такого боевого корабля он еще не видел, но знал, что эти железные плоскодонные корабли, рожденные изобретательными волжскими мастерами-судостроителями во время битвы за Сталинград, черноморские моряки сначала невзлюбили и презрительно называли их корытами, лаптями и с неохотой шли служить на них. Однако за месяцы боев на Малой земле эти тихоходные суда с не очень сильным мотором и грузоподъемностью не более шести тонн доставляли на плацдарм грузы, необходимые десантникам. Отважным мотоботчикам не страшны были штормы, бомбежки, артиллерийские обстрелы, налеты вражеских торпедных катеров. Во флотской газете Уральцев читал корреспонденции о подвигах мотоботчиков, и самому хотелось познакомиться с ними поближе.

В мотоботе было тесно. Уральцев и Копенкин сидели, сжатые со всех сторон. Вскоре зачавкал мотор, и мотобот медленно отошел от причала.

Обогнув Тонкий мыс, караван мотоботов и сейнеров взял курс на Малую землю. Левее и впереди шли сторожевые катера, в задачу которых входила охрана кораблей.

В небе послышался гул вражеского самолета, и вскоре над морем повисла на парашюте светящаяся бомба.

— Сейчас начнется сабантуй, — спокойно произнес Копенкин.

Уральцев огляделся. Справа и слева шли мотоботы, сейнеры находились позади. Какой-то пулеметчик длинной очередью распорол парашют бомбы, и она, рассыпая искры, нырнула в воду. Но тут же в воздухе повисла вторая. А через несколько мгновений кругом с глухим гулом начали взметаться султаны воды — это рвались вражеские снаряды. Слева, в затемненной части горизонта послышались пулеметные очереди. Трассирующие пули сверкали, как светлячки.

— Немецкие катера налетели, — пояснил Копенкин. — Наши охотники ведут с ними бой.

Впереди мотобота выросла гора воды и тут же опустилась.

Рулевой не отвернул, он знал, что второй раз на этом месте снаряд не разорвется, а где-то сбоку или позади. Всех находящихся на судне окатило водой. Кто-то озорно крикнул:

— Спасибо за душ!

Еще один снаряд разорвался поблизости. Опять окатило водой, но на этот раз благодарности за душ не последовало, стоявший у борта лейтенант схватился за правую руку.

— Кажется, осколок царапнул, — обеспокоенно сказал он и, вынув из кармана здоровой рукой индивидуальный пакет, повернулся к стоящему рядом сержанту: — Перевяжите.

Сержант забинтовал его руку выше локтя, не разрезая рукава. Лейтенант морщился и вполголоса чертыхался.

Старшина мотобота успокоительно заметил:

— Вы не сходите на берег. Вернетесь с нами, и вас отправят в госпиталь.