— Учитель! Прошу вас, одумайтесь! — Нет. Все уже решено, — отрезал Оур в ответ на настырные мольбы Спины. — Но ведь именно вы говорили о том, что Лафанис нельзя трогать! — Не надоедай. Я имел в виду, что прямо сейчас. Мы бросим им вызов, как только соберем войско. Просто это произойдет значительно раньше. Оур объявил, что они атакуют фундаменталистский Лафанис, как только обзаведутся армией. Спина спорила с ним в открытую, и даже Элен с Лилу не могли одобрить планы мага, хоть и держали языки при себе. Во-первых, Оур сам говорил о том, что Лафанис невозможно победить, а во-вторых, нападать они собирались ради спасения Юнис. Смерть абсолютна. Да, есть заклинания, способные воскресить человека, если успеть применить их сразу же. Также бывает, что оставивший после себя сильную досаду или ненависть остается в мире неупокоенным духом. Но окончательно погибшего не воскресить. Есть много сказаний о тех, кто отправлялся в царство мертвых в попытках вернуть жену или дочь, но никогда в них не говорится об успехе. Либо вернуть усопшего не удается, либо воскрешенный пугает искаженным обликом незадачливого спасителя и пожирает заживо, если тому не удается сбежать. Пусть даже мертвые герои возносятся на небеса и занимают места в пантеоне мелких богов, решение атаковать небеса все равно показалось приспешникам мага слишком внезапным и безрассудным. — Больше я разговаривать не намерен. Возвращайся в свою комнату. Оур отмахнулся от Спины, оставил ее одну с протянутой рукой и зашагал по лабиринту. Лилу осторожно подлетела к быстро шагавшему магу и неуверенно обратилась к нему: — Послушай, Оур… Я не Спина, но тоже сомневаюсь, что у тебя получится… Потому что прямо сейчас ты… не похож на себя. — Не похож? — Оур остановился и вперился в Лилу взглядом. — ...Так раздражаться, так обнажать эмоции не в твоей манере. Твоя манера — хладнокровно составить план и не делать ничего лишнего. — Не болтай так, будто знаешь меня, — Оур схватил Лилу за голову и подтащил к себе. — Я нисколько не изменился. С самого начала я стремился заполучить всё… я искал абсолютную силу, с помощью которой завладею всем. Лилу видела его озлобленный взгляд. Она вспомнила — такими же глазами он смотрел во время их самой первой встречи. Всегда спокойный, рассудительный, последовательный… Лилу вспомнила, что эти качества — лишь одна, самая поверхностная грань его характера. Если бы он не нашел силовую линию… Если бы не смог ее выкопать… Если бы не получил от нее то количество энергии, на которое рассчитывал… Если бы не сумел изготовить ядро подземелья… Он уже много раз ставил на кон свою жизнь и рисковал лишиться всего из-за малейшей неудачи. ...И тем не менее, все равно Лилу казалось, что с Оуром что-то не так. — Ты думаешь, что если тогда… Та картина все еще стояла у Лилу перед глазами. Тот роковой миг, когда Юнис, поцеловавшую Оура, обезглавил Зайтлид. — ...обнял бы Юнис в ответ, она бы выжила? — ...Твои слова — лишь трактовка. Лилу предположила, что Оура терзало чувство досады: мысль о том, что если бы тогда он поверил Юнис и согласился принять ее в ряды союзников, ей не пришлось бы умереть. Она была права где-то наполовину. — Мое мнение остается в силе. Если на то пошло, больше я жалею о том, что тогда у меня не было силы, которая заставила бы Зайтлида преклонить колени, — выговорившись, Оур заметно успокоился и отпустил голову Лилу. — Кажется, вы считаете меня слабоумным, поэтому скажу прямо: я не привязываюсь к жизни Юнис и не намерен развязывать войну, в которой не смогу победить. Я осознаю, что пока нам не хватает сил. Мы не станем нападать на Лафанис прямо сейчас. Оур повернулся к Лилу спиной и отдал приказ: — Позови Элен в зал заседаний. Скажи, что будем обсуждать светлых альвов. — ...Угу. Ладно. Лилу кивнула, но еще какое-то время смотрела магу в спину.Хоть Оур и растерял значительную часть хладнокровия, в глубине души он остался самим собой. И все же до сих пор он никогда не терял хладнокровия. Что самое главное — он со всей тщательностью защитил труп Юнис магией и поместил его в морг, специально построенный по этому случаю. Возможно, потеря Юнис напомнила Оуру о Раз, его любимом учителе. И каждый раз, когда Лилу думала об этом, ее сердце начинала покалывать необъяснимая боль. — Я слышал, они благодарны тебе. — Благодарны? — первая же фраза Оура вынудила Элен недоуменно наклонить голову. — Прекрасная принцесса светлых альвов Селес. Волосы ее подобны золотым нитям, а кожа подобна шелку. Герой жителей тайги Иван. Волосы его подобны древесной коре, а глаза подобны листве. Долгое время они любили друг друга, но стена между людьми и альвами не давала им соединиться. Но вот вероломно напали свирепые темные альвы. Светлые альвы объединились с людьми и вместе одолели их. Дружба народов укрепилась, и теперь они живут в одной деревне, которую вместе и построили. — ...Охо. Элен слегка улыбнулась. Улыбка ее, жестокая и грозная, напоминала нож, выкованный из чистого льда, и внушала в несколько раз больше ужаса, нежели безумная ярость. Четверо ее подчиненных тоже таили в себе, мягко говоря, обиду, но при виде улыбки Элен все они поежились от страха. — Какой ужас!.. Давайте преподадим им урок! — раздался звонкий голос ничуть не испугавшейся Мио. С точки зрения Оура Элен развязала войну и потому сама виновата в случившемся, однако Мио, совсем спевшаяся с альвийками, так не считала. — Мио, подруга моя. Поможешь ли ты моей мести? — Конечно. Ваши враги — и мои тоже, — уверенно заявила Мио. Похоже, они успели стать лучшими друзьями. Когда-то Мио побаивалась альвиек, но теперь от робости не осталось и следа и говорила она с ними на равных. — Но наш враг силен. Нашему племени не справиться, даже если мы бросим в бой всех наших воинов. Как будем воевать? — спросила одна из альвиек. Оур кивнул. — Я мог бы пустить в ход армию людей и нечисти, но коли вам помогает Мио, все куда проще. Есть способ одержать легкую победу, если вы с ним согласитесь. — И какой же? — спросила Элен, и Оур ухмыльнулся. — Сжечь их.

***

Развернувшаяся сцена получилась поистине инфернальной. — Ха-ха-ха-ха-ха! Горите, горите! От обычно хладнокровной и приятной в общении Элен не осталось и следа. Она уже и не пыталась скрывать свою жестокость и выпускала одну огненную стрелу за другой. — Вперед, друзья. Дышите огнем! Мио направляла адских гончих, и деревья вспыхивали от огненного дыхания одно за другим. Таежные жители и светлые альвы не могли сопротивляться такому натиску и лишь растерянно бежали куда глаза глядят. Яркий огонь не давал лучникам прицелиться, а восходящие потоки горячего воздуха мешали стрелам летать. Магия светлых альвов помогала им подчинять деревья и говорить с животными, но оказывалась бесполезной, когда все растения вокруг горели, а животные на проверку оказывались адскими чудищами.У Элен закончились стрелы в колчане. Удовлетворившись обстрелом, она вдруг обратилась к Оуру: — Но господин, вы уверены? Вы собирались захватить светлых альвов в плен, но из такого огня мы их живыми не вытащим. — Все под контролем. Мы окружили их деревню огнем, но оставили один проход. Через него они смогут сбежать невредимыми, — ответил Оур и добавил: — Правда, именно там и начинается настоящий ад. — Настоящий ад? — Я поставил туда Логана. Элен понимающе кивнула. Если там их ждет настоящий демон, то он сможет устроить и настоящий ад. Завладев телом героя свинца Зайтлида, Логан стал исключительно сильным воином даже по меркам приспешников Оура. Пусть даже пресекавшее любую магию “проклятие свинца” уже развеялось, на Логана, как на сильного демона, слабые заклинания все равно не действовали. Зато теперь он мог, в отличие самого Зайтлида, подчинять себе огонь, летать и использовать другие магические способности. В свою очередь, прижизненная телесная сила Зайтлида практически не пострадала. Даже кулаки его могли за один удар пробить брешь в стене крепости и внушали уважение. Если он поджидает светлых альвов у выхода из деревни, их дни сочтены. Стоило Элен представить себе, что с ними будет, и нервно сглотнуть, как ее щеку оцарапала стрела. — А вот и вы… Я уж думала, вы и не придете, лесничий и светлая принцесса! Элен слизала каплю своей крови и с улыбкой посмотрела на мужчину и женщину, со злобой глядевших на нее. — Это я удивлена, что ты еще жива, темная императрица Элен!.. — бросила в ответ достойная слухов о своей красоте принцесса светлых альвов Селес. Даже посреди пожара она стояла с достоинством, а к ее высокому, стройному телу и миловидному личику совершенно не приставала копоть. — Ты вновь ошиблась, напав на нашу деревню. И в этот раз поплатишься жизнью, — добавил лесничий Иван, вскидывая лук. Под широкими полями оперенной шляпы виднелись зеленые глаза, орлиным взглядом пронзавшие Элен. — Это мои слова. Вы оба вкусите мести за то, что убили моих подопечных! Но что бы ни говорила Элен, Селес и Иван ничуть не уступали ей в умении обращаться с луком. Так просто она бы не победила. — Ну вы чего, договорили? — вдруг раздался на удивление расслабленный, жизнерадостный голос. — Давай тогда. В следующее мгновение перед Элен пронеслась груда стали и сбила Селес и Ивана. Их тела поднялись высоко над землей, а затем рухнули на землю, словно сломанные куклы. — Ч… что это было? — Горгон Джо. Он весь покрыт стальной шкурой, так что стрелами его не убить. Джил, Джоэль, забирайте, — приказала Мио. Пара адских гончих вцепилась зубами в одежду поверженных врагов и взвалила на себя. Конечности Селес и Ивана изгибались под причудливыми углами, но вряд ли они умерли. — ...Мио. Теперь я искренне рада тому, что ты на моей стороне, — с благоговением проговорила Элен, глядя на улыбавшуюся деревенскую девушку, повелевавшую огромными двуглавыми псами и стальным быком-горгоном. — М? Конечно, я тоже рада, что мы подруги, а что? — с недоумением в голосе ответила ей Мио. — Какое восхитительное зрелище, — с неприкрытой улыбкой проговорила Элен, глядя на пленников темницы. Хотя светлых альвов и жителей тайги погибло немало, в целом их удалось взять живыми. Особенно это касалось маленьких девочек — они не получили ни царапины. — Иногда ты меня впечатляешь. — Ну так хвали хоть иногда, мужик, — ответил все-таки изрядно вымотавшийся Логан. Ему пришлось приложить немыслимые усилия, чтобы спасти всех девочек, ведь они медленнее всего убегали от огня, да и вообще могли с легкостью погибнуть от чего угодно. — Итак, господин. Что будем делать с пленниками? По всей видимости, нападение на деревню ненавистных светлых альвов и сокрушительная победа уже помогли Элен и ее подопечным успокоиться. Понимая, что Оуру нужны войска, Элен и не думала предлагать ему замучить их до смерти. Правда, как она с усмешкой заметила, едва ли они обрадуются тому, что против своей воли встанут под знамена убийцы их товарищей. — Есть много способов промыть мозги и укротить одного-двух пленников… но раз их так много, придется уговаривать через заложников. Оур разместил пленников в двух темницах — в одной мужчин, в другой женщин, без разделения на расы. И обратился он к мужчинам: — Жители леса. Мое имя — Оур, меня называют темным владыкой. Вы потерпели поражение, поэтому внемлите моим приказам и поставьте ваши луки на мою службу. — Что за бред! Да кто на такое согласится?! — Умру, но откажусь. — Гордые жители леса не преклонят колени перед злом! Раздались в ответ голоса альвов и людей. Оур предвидел такую реакцию, поэтому сразу же продолжил: — Ваша решимость похвальна. Но не забываете ли вы кое-что?.. Ваших женщин. Теперь уже пленники вздрогнули. — Если вы будете служить мне верой и правдой, я гарантирую их безопасность. Но если воспротивитесь… — ...Трус, — с ненавистью сплюнули мужчины и уставились на него озлобленными взглядами. — Впрочем, обитатели лесов известны благородством и неустрашимостью. Это касается и ваших женщин. Полагаю, они готовы пожертвовать собой, чтобы не подчиниться. Поэтому я воспользуюсь методом, который лучше всего работает на справедливые души вроде ваших. На лицах мужчин отразилось недоумение. — Если человеческие мужчины воспротивятся мне, я казню альвийских женщин. Если воспротивятся альвы, я казню человеческих женщин. Вытерпите ли вы то, что накажут не ваших сородичей, а соседей? — с ухмылкой вопросил Оур. — Что?! — К-как ты посмел! Мужчины заголосили наперебой, и тут... — Если откажутся люди, людей и наказывай! — раздался голос одного из альвов, и в темнице воцарилось молчание. До того державшиеся друг друга люди и альвы постепенно рассходились. — Да, так было бы справедливо, но мое предложение куда лучше работает на вас, связанных узами доверия, не так ли?.. Впрочем, я понимаю, на кону ведь ваши женщины. Я предложу вам способ спасти их. — Спасти?.. — с мольбой в голосе переспросили мужчины, и Оур великодушно кивнул. — Если альвы донесут, что люди готовят восстание, я накажу не альвийских женщин, а человеческих. И наоборот. Такое наказание будет последовательным. Другими словами, честных беда обойдет стороной. И тогда мужчины поняли, что пытался сказать Оур. На самом деле он вовсе не полагал, что “наказывать друзей” — эффективный метод. Он всего-то пытался поссорить людей и альвов, чтобы они следили друг за другом. Если они восстанут вместе, замысел Оура провалится. Если лишь одна раса предаст его, наказание понесут женщины другой. Не оповещая своих товарищей о восстании, они подставят их под удар. Таким образом Оур испытывал доверие, возникшее между людьми и альвами. Оур полагал, что между их расами нет “истинного доверия”, которое помогло бы им восстать всем вместе. Они объединились во время нападения темных альвов лишь потому, что не выжили бы иначе. Как человек бежит не к пожару, а от него, так и две расы поступили очевидным образом. Но если бы у них был выбор, такого альянса бы не возникло. Разные взгляды на мир. Разная продолжительность жизни. Разные общества. Даже двум людям или двум альвам нужно время, чтобы сойтись во мнениях. А уж мнения такого количества людей и альвов объединить невозможно. Если их предаст хоть кто-то, восстанию конец. Таким образом сейчас Оур мог рассматривать мужчин как своих рабов. Если держать людей и альвов близко друг к другу, они сами будут приглядывать за товарищами. Оур развернулся и пошел в следующую темницу… в одиночную камеру. Он разобрался с пешками, остались их предводители. Пришел черед Селес и Ивана.