— Так это… пещера “Страха”? — послышался тонкий, словно звон колокольчика голос Шаль. — Да, определенно она, — подтвердила Викия, сверяясь с картой. — Верю, — удовлетворенно кивнула Надя. — Она достойна быть логовом древнейшего дракона. — Да уж, без необходимости сюда соваться не хочется… — не без раздражения пробормотала Фаро. Они миновали множество крутых гор и добрались до той, что уходила под самые небеса. Громадная пещера расположилась прямо на ее склоне.Надя, Шаль, Викия и Фаро. Оур приказал их отряду отправиться в пещеру, где живет дракон по имени Метус. — Да ладно, ты боишься? — спросила Надя не столько язвительно, сколько на самом деле удивленно. Пускай им лишь раз приходилось оказываться в одной команде, Надя более-менее представляла себе характер Фаро. У нее сложилось впечатление, что девушка-хоббит ничуть не испугалась бы пещеры и радостно зашла бы внутрь, поэтому теперь Надя недоумевала. — Я, как разбойник, специализируюсь на подземельях и хорошо знаю только искусственные ловушки. Сразу скажу, не ждите, что из меня выйдет хороший боец авангарда, — не слишком уверенно ответила Фаро, свела брови и покосилась на свисающий с пояса кинжал. Как нетрудно догадаться по невысокому росту девушки-хоббита, воевать у нее получается не слишком хорошо. — Хозяйка горы, к которой мы идем в гости — истинный дракон. Более того, она считается древнейшей из живущих драконов, — сухо объявила Викия поникшей Фаро. — Я слышала, обители существ, обладающих такой магической силой, превращаются в подземелья сами по себе. Не думай, что тут просто пещера. — Сами по себе? Что-то я о таком не слышала, — недоверчиво переспросила Фаро, но Викия не стала отвечать. Она и сама лишь слышала об этом от других и никогда не была в подобных местах. — Не бойся, — Шаль мягко улыбнулась, пытаясь успокоить Фаро. — Господин Оур сам решал, кто пойдет сюда. Поэтому среди нас не может быть лишних или недостающих. Я уверена, твоя помощь нам обязательно потребуется. — И то верно. Слова Шаль убедили не только Фаро, но и Надю, и Викию. Пускай каждая из них относилась к Оуру по-своему, все они верили в его тщательность во всем, что касается приготовлений. — Оправдаем же его ожидания, и будем работать вместе. Надя вытянула руку, и остальные сложили на нее ладони. — Ради… — Члена господина Оура! — испортила Шаль воодушевляющий момент.

***

— ...Какая здесь плотная злоба, — пробормотала Фаро, поднимая зажженный потрескивающий факел. — Да, она на уровне лабиринта Оура. Викия посмотрела на огонек, который зажгла на пальцах, и помрачнела. Рассеянная в воздухе злоба ядовита для обычных людей, но питает все магическое. Поскольку ко “всему магическому” относится и собственно магия, в присутствии густой злобы заклинания становятся гораздо сильнее, чем обычно. — Нужно быть осторожнее, — напряженно проговорила Шаль. Нельзя сказать, что усиление магии это однозначно хорошо. Мощная энергия, вливающаяся в заклинания против воли мага, в равной степени повышает и вероятность сбоя. — Да чего вы, нечего бояться. С нами снаряжение, которое дал господин Оур. Надя выставила перед собой щит и меч, полученные от Оура. Конечно, ими все не ограничивалась — Оур приложил руку ко всей их броне, посохам и даже оберегам. Чем глубже лабиринт, тем более редкие руды попадаются в процессе его расширения. Вся она попадала к двергам на переработку, а затем Оур зачаровывал новое снаряжение, в результате чего оно получалось на удивление легким и в то же время крепким и острым. — Мне это, правда, не особо поможет, — тихо буркнула Фаро, шагавшая сбоку от Нади. Ей тоже достались новые нагрудник и кинжал, но она не думала, что от них будет польза. — Так, погодите-ка.Но вдруг рассеянный взгляд девушки-хоббита резко стал пронзительным и устремился вглубь прохода. Фаро подобрала с земли камешек, бросила вперед, и тот сильно взорвался, едва коснувшись земли. — Ого. Так вот что значит “превращается в подземелье”? Никто ничего не подстраивал. По чистой случайности злоба собралась в том месте особенно плотным, взрывоопасным сгустком. И тем не менее, получилась самая настоящая ловушка. — Как ты ее разглядела? — спросила Викия с вытаращенными от неожиданного взрыва глазами. — Вот как. Мне его дал Оур, сказал с ним можно энергию видеть. Фаро подняла рукой металлический амулет в виде глаза. — Что? Но там не было никакой энергии. От рождения Викия обладала “магическим глазом”, способным видеть магическую энергию, а амулет Фаро всего лишь воспроизводил ту же способность с помощью магических технологий. Хотя, чары на амулете все-таки нельзя назвать “той же” способностью. Викия могла на глаз определить не только наличие энергии, но и цвет, и форму, и тип заклинания, и даже характер заклинателя. Однако силы амулета хватало лишь на то, чтобы обнаруживать энергию. — Была же. Вон, там точно то же самое. — ...А! Фаро указала пальцем, Викия присмотрелась и увидела в проходе тончайшие энергетические нити. Даже Викии приходилось изо всех сил напрягать магический глаз, чтобы их разглядеть. — Раз их видно, они не особо отличаются от магических ловушек. Фаро села на корточки и начала насвистывать под нос какую-то песенку. Прошло всего несколько секунд, и натянутые в проходе нити развеялись. — Что? Как ты смогла обезвредить магическую ловушку голыми руками? Ладно бы она обезвредила ее через срабатывание, как первую, но Викия не понимала, как Фаро заставила энергию исчезнуть, совершенно не прибегая к магии. — Будь ловушка искусственной, я бы так не смогла, но это просто естественное скопление энергии, и ее можно разогнать, подвигав камни. — Ого, как все просто, — восторженно заметила Надя, не понимавшая, как все на самом деле сложно. Викия схватила за голову, словно та разболелась. — Вот и славно. Видишь, господин Оур не ошибся, выбрав тебя. Шаль, наверное, единственная из них понимала Викию, однако сейчас она куда больше обрадовалась тому, что Фаро заметно оживилась. Альвийка положила руку на отсутствующую грудь и с облегчением вздохнула. Кстати, Шаль в самом деле могла похвастаться на редкость плоской грудью. Впечатляло хотя бы то, что объемами ее превосходила даже Фаро, казавшаяся на первый взгляд ребенком. Однако стоило Викии отвлечься на бесцеремонные мысли, как улыбавшиеся губы Шаль тут же поджались. — П-прости. Ничего, Оуру нравятся даже мал… — Что-то приближается! — звонко перебила ее Шаль, и девушки тут же встали по своим местам. Надя и Фаро заняли позиции спереди, Шаль и Викия приготовились поддерживать их из тыла. Через секунду из тьмы пещеры выплыло существо. — ...Какой огромный. Первой взгляд подняла Надя, за ней остальные. Огромная пасть с похожими на ножи клыками. Длинная шипастая шея. Тело, покрытое крепкими, точно щиты, чешуйками. Лапы с похожими на обсидиан когтями и длинный гибкий хвост. — Вот так внезапно дракон?!— Нет, это драконид. Обычный огненный дрейк. Фаро уже всполошилась, однако Викия покачала головой. Словно в ответ ей во рту огненного дрейка сверкнуло что-то красное, а затем на девушек обрушилось яростное пламя. — Гья-а-а! — завопила Фаро и мигом скользнула за укрытие. Скала, которую она выбрала, тут же раскалилась докрасна. От человека пламя бы мокрого места не оставило. Но когда Фаро уже начала прикидывать, как бежать от продолжавшего буйствовать дыхания, внутри потока сверкнула энергия. Сила дыхания быстро пошла на убыль, затем сквозь огонь пролетело какое-то светящееся копье и вонзилось дрейку в пасть. Через мгновение пламя погасло, зато мелькнула серебристая вспышка. Надя. Девушка ветром подбежала к врагу и сверкнула мечом. Не имевшие радужки глаза злобно уставились на Надю, а в следующее мгновение голова рухнула на землю. — Осторожно, кровь очень горячая. Надя смахнула с клинка кровь, убрала его в ножны и бросила взгляд на Фаро. Кровь хлестала из перерубленной шеи дрейка, падала на пол и начинала дымить. Видимо, обвариться в ней можно словно в кипящем масле. — Как ты выжила? — от удивления Фаро не сдержалась и спросила в лоб. — Это я защитную оболочку создала, — Шаль гордо выпятила грудь. — Прятаться в одиночку опасно, больше так не делай, — предупредила Викия, вновь вешая за спину посох длиной с ее саму. — ...Вы что, все дико мощные? — Нет, это заслуга меча. Надя похлопала меч на поясе, затем достала крупный нож и воткнула его в обескровленную шею дрейка. За время их разговорила ярко-красная чешуя вся выцвела и стала тускло-бурой. Пусть она и крепче стали, сейчас это не играло никакой роли. Они даже опадали сами по себе, стоило вставить нож между шкурой и мясом. — Угу, меча. Вы все, конечно, даете. Фаро не знала, испытывать восторг или удручение. Она прислонила факел к стене и отправилась помогать Наде. Слова “создала защитную оболочку” могут показаться очевидными, но Фаро знала, что такие барьеры работают в обе стороны. Другими словами, пока действует защита, протеже не может атаковать. Хоть ей и показалось, что Надя напала сквозь защиту, на деле Шаль отключила оболочку ровно в то самое мгновение, когда Викия запустила ледяное копье. Надя тоже бросилась в бой не абы когда. Чуть раньше — ее бы спалило дыхание, чуть позже — копье бы успело растаять. Фаро никогда еще не видела авантюристов, которые столько путешествовали вместе, что теперь могли так ловко выступать, совершенно не обмениваясь словами. — Когда-нибудь ела мясо дрейка? — спросила Надя, ловко разделывая плоть. Шаль же заталкивала мясо в мешок. Видимо, тот тоже был зачарованным, поскольку иначе в него такой груз ни за что бы не влез. К тому же потом Шаль без труда подняла его щуплыми ручками. — Нет, никогда. Оно вкусное? — Очень. Во многом похоже на куриное, но вкус гораздо гуще. Как кусаешь, сок из него прямо вытекает. Фаро даже сглотнула, услышав, как Надя расписывает прелести мяса. — Правда, готовить его долго, так что мне оно не особо нравится, — тихо добавила Викия, тоже укладывавшая мясо в мешок. — Это ведь огненный дрейк. Его тело устойчиво к огню… так что и варить, и жарить его надо три дня подряд. — Три дня!— Не отвлек… ого. Фаро вытаращила от изумления глаза, однако сразу за этим еще сильнее изумилась Викия, попытавшаяся было напомнить о работе. Даже увлеченная разговором, девушка-хоббит работала руками, словно ими управляла какая-то магия, и без труда вспорола живот дрейка. — А, только внутренности не трогай, в них все еще остался огонь. — Ужас-то какой. Фаро коснулась пальцем темно-красных органов, освещенных дрожащим светом факела, и ощутила, что они чем-то полны. — Вот тут, да? Она вырезала кишки и сделала из них шнуры, которыми обвязала оба огненных пузыря. Как только Фаро вырезала их из тела, полупрозрачные мешочки, внутри которых виднелось пламя, поднялись в воздух. Наверное, горевший внутри огонь даже тяжелую плоть делал невесомой. — Что ты… — Надя смотрела, как Фаро держит железы за тянущиеся от них кишки, словно два воздушных шарика, и не знала что сказать. — Я их как следует перевязала, не волнуйся. — Ну ты тоже даешь, — ошарашенно обронила Викия.