Тема картины традиционна для живописи эпохи Ренессанса — Мадонна как олицетворение не только святости Девы Марии, но и материнства и женственности. Образ Богоматери Леонардо написан по-новому. Естественная поза, занимаемая Пречистой, простые черты лица, на котором ярко отражаются эмоции: юная мать протягивает младенцу цветочек и смеется от того, что тот не может его поймать пока еще неловкими руками.

Одной из отличительных художественных черт «Мадонны Бенуа» стала сдержанность цветовой палитры, что также не было характерным для живописи того времени. Акцент в картине сделан на игру светотени, благодаря которой фигуры Мадонны и младенца получили необходимый визуальный объем. По мнению современных искусствоведов, именно об этой картине в 1591 году писал исследователь М. Ф. Бокки в книге «Достопримечательности города Флоренции»:

«Дощечка, расписанная маслом рукой Леонардо да Винчи, превосходная по красоте, где изображена Мадонна в высшей степени искусно и старательно. Фигура Христа, представленного младенцем, прекрасна и удивительна, его поднятое лицо единственное в своем роде и поразительно по сложности замысла и тому, как этот замысел удачно разрешен».

На картине тщательно прорисованы детали. Светло-голубое небо в окне поддерживает перспективу и создает впечатление бесконечной дали.

Мадонна Бенуа (фрагмент).

Цветок в руках Мадонны выступает символом грядущих страстей Господних. Крестообразное соцветие — аллегория того, что уготовано младенцу Христу в будущем.

Мадонна Бенуа (Мадонна с цветком). 1478–1480 годы. Масло, перенесенное с доски на холст. 48x31,5 см. Эрмитаж (Санкт-Петербург, Россия).

Картину, заказанную флорентийскими властями, изображающую святого Иеронима, Леонардо да Винчи не закончил. Завершить работу ему помешал переезд в Милан в 1482 году, и полотно так и осталось в мастерской Верроккьо.

До нашего времени картина дошла в плачевном состоянии — сильно обрезанная и распиленная на две части, она служила, скорее всего, крышкой ларца. Два фрагмента воедино составил кардинал Феш, который, как гласит предание, нашел нижнюю половину полотна в лавке, где оно служило столешницей. После смерти кардинала папа римский Пий IX пожелал иметь работу великого мастера в картинной галерее Ватикана и заплатил за нее в 1845 году 2,5 тысячи франков.

Сюжет картины незамысловат: рядом с Иеронимом мирно лежит лев, который, согласно легенде, привязался к святому после того, как тот вынул из звериной лапы жало. Худое изможденное тело праведника прорисовано с анатомической точностью, которой Леонардо учился, препарируя трупы. Впервые в истории живописи лев на картине изображен реалистично.

Кающийся Святой Иероним работы Альбрехта Альтдорфера. 1507 год. Масло, доска. 23,5x20,4 см. Музейный центр Берлин-Далем (Берлин, Германия).

После того как святой Иероним помог хромому льву, тот стал праведнику верным другом и остался жить при монастыре. В житии преподобного Герасима (Иорданского) можно прочесть историю о том, как льву Иеронима поручили стеречь монастырского осла, пока тот возил дрова. И вот однажды лев заблудился, а осла в это время увели разбойники. Монахи не поверили льву и решили, что он съел осла, поручив невиновному зверю много работы во искупление его греха. Однажды лев увидел в караване пропавшего монастырского ослика, он вернул его монахам и тем самым доказал свою невиновность. Лев до конца своей жизни сопровождал Иеронима. Именно поэтому в западно-европейской живописи святого всегда изображают в сопровождении царя зверей.

Святой Иероним. Около 1480 года. Масло, доска. 103x75 см. Музей Ватикана (Рим, Италия).

По неизвестным причинам полотно с изображением поклонения волхвов, так же как и «Святого Иеронима», Леонардо да Винчи до переезда в Милан не окончил. В 1481 году церковь Сан-Донато попросила художника нарисовать картину с таким сюжетом для украшения алтаря. Заказ был перепоручен Филиппино Липпи. В дальнейшем неторопливость Леонардо в работе стала неотъемлемой чертой его творчества. Да Винчи мог годами писать картину или создавать скульптуру. Нередко работы оставались неоконченными, а клиенты так и не получали готового заказа.

Будучи гениальным живописцем Леонардо да Винчи обладал уникальной способностью — написать традиционный часто использующийся библейский сюжет оригинально. На картине представлены разнообразные типажи всех возрастов с индивидуальной мимикой. Восхищение чудом можно прочесть и на лицах, и в жестах.

Поклонение волхвов (фрагмент).

В отличие от большинства картин, написанных по данному сюжету, работа да Винчи невероятно мрачная. Как правило, холсты с изображением поклонения волхвов наполнены светом, лица сияют умиротворением и радостью. Да Винчи же изобразил мудрецов достаточно инфернально — впалые глазницы, скорбные выражения лиц и жесты идут вразрез с радостным мотивом картины.

Композиция полотна, выстроенная вокруг пальмы и дуба (вертикальных осей), строго вписывается в треугольник и уравновешивает кажущуюся поначалу произвольность в расположении героев. Она не имеет аналогов в итальянской живописи того времени. На заднем плане видны едва намеченные очертания скал, которые создают впечатление грандиозного объема. Лошади, бредущие без всадников, могут символизировать не покоренную человеком природу.

В этот же период закладываются основы творческого метода Леонардо. В первую очередь он избегал придания персонажам своих картин собственных черт. Да Винчи считал это «величайшим недостатком живописца». Позже он писал:

«Как фигуры часто похожи на своих мастеров! Это много раз вызывало мое изумление, так как я знавал живописцев, которые во всех своих фигурах, казалось, портретировали самих себя с натуры, и в этих фигурах видны движения и манеры их творца».

По мнению же британского журналиста и писателя Чарльза Николла, в чей круг интересов входит и изучение творчества да Винчи, среди персонажей «Поклонения волхвов» Леонардо изобразил и себя в возрасте 29 лет (молодой человек справа).

Поклонение волхвов. 1481–1482 годы. Масло, темпера, доска. 246x243 см. Галерея Уффици (Флоренция, Италия).

Диаграмма перспективы для картины «Поклонение волхвов». 1481 год.

Во время работы в мастерской Верроккьо Леонардо да Винчи нарисовал эскиз головы девушки. Набросок демонстрирует художественные приемы, типичные для флорентийской школы живописи: у модели тщательно прорисованные волосы и широко посаженные глаза.

Леонардо прекрасно владел разными техниками рисования — пером, серебряным и итальянским карандашом, сангиной (палочкой из белой глины и оксидов железа), мастерски играл светотенью, мягко подчеркивая плавность линий и форм. Он всегда стремился как можно реалистичнее передать черты лица, мимику и движение тел. По сохранившимся эскизам видно, что сначала Леонардо делал наброски нагих людей и, только добившись достоверности поз, изображал поверх силуэтов одежду.

Рисунок «Старинный воин», очевидно, демонстрирует особый способ письма (так называемый старый тип воина), который Леонардо перенял у своего учителя Верроккьо и который позже часто применял в работах. Профиль воина схож с орлиным, что подчеркивает благородство, смелость и отвагу персонажа. Искусное сочетание четких и мягких линий письма характеризует Леонардо как зрелого мастера графики.