— Продолжай. Ты сейчас не о себе говоришь.

— Слушаюсь. Подводя итог вышесказанному, я прихожу к мнению, что юный Лентано просто не придал значения этому обряду. Наш герцог — материалист, так что само ваше существование казалось ему детской сказкой. А идти невесть куда, поклоняться невесть кому — зачем? Разве достопочтимому герцогу больше нечем заняться? Соответственно, знание обрядов тоже ни к чему. И народ призвать к ответственности не может — обряд же тайный. А тут вдруг откуда ни возьмись — мы. Ищем и требуем Хранителя. Ну, тут уж герцог и вышел нас проводить лично, а то мало ли чего мы по дороге наворочаем. Заодно и убить двух зайцев разом: если, как он считал, Хранителей не существует, то проследить за нами; а если существуют — то заодно и представиться. Я все правильно сказал, герцог?

Замолкнув, Тамирас обратил взор на Юджина. Невинный-невинный взор! Бледный герцог, наконец, поднял голову и одарил белобрысого взглядом, пылающим такой жгучей ненавистью, что я даже вздрогнула, покрепче сжав руку брюнета. На выступе воцарилось молчание.

— Ну, что скажешь, юный герцог? — поторопил Пирос. Неужели за сотни лет он так и не научился терпению?!

Похоже, ненависть придала гордому герцогу сил и смелости. С легким усилием поднявшись на ноги, он прямо и открыто посмотрел на Змея.

— Да. Все именно так, как сказал Льери. Я не верил в существование Хранителей. Считал, что это просто легенда. Поэтому и не готовился к встрече. Если бы не они — я не пришел бы сюда. Но я признаю свою ошибку и подчиняюсь твоей воле, Хранитель Огня.

Голос все еще бледного Юджина звучал громко и отчетливо, смотрел он прямо в глаза Горру, всем своим видом показывая, что готов принять любое наказание. Поневоле я прониклась к нему уважением. Но как поступит Пирос?

— Что ж, — помедлив, произнес Змей, разглядывая Лентано. — Вижу, ты искренне признал свою вину. Похвально. А теперь, юный герцог, внимательно послушай меня. Материализм — это хорошо, но не в Соламе! Будь внимательнее к легендам, иначе проблем не оберешься — не все такие добрые, как я. А в качестве наказания лично я потребую у тебя досконального изучения и соблюдения всех обрядов, связанных с моей персоной. И тройного объема подношения (жертвы, если угодно) к празднику урожая. Все ясно? А теперь убирайся отсюда, я и так слишком много времени с тобой потерял.

Лентано скрипнул зубами, но согнулся в легком поклоне и развернулся к проходу. Нас он словно не замечал.

— Печально, когда у таких мудрых отцов, как Юбер, такие никудышные сыновья, — задумчиво пробормотал Радмир. Юджин споткнулся и едва не упал, стиснув побелевшими пальцами поводья гнедого. Да, иногда слова бьют больнее чем камни. А тут получился целый булыжник в спину. Нехорошо как-то. Я дернула Рада за руку и состроила ему недовольную рожицу. Но говорить ничего не стала, щадя достоинство уходящего.

Едва герцог Ниаррский скрылся из виду, Хранитель обвел взглядом нашу притихшую компанию и довольно заявил:

— Ну вот, а теперь, когда от лишних ушей и глаз мы избавились, можно и поговорить нормально. Только давайте без этих вот присказок и припаданий на колено. Надоело!

— Хорошо, — надо же, Радмир смирился с этим злостным нарушением этикета! — тогда для начала позвольте нам представиться. Мое имя — Радмир Ранно. Я служу Помощнице вот уже несколько лет, вместе с моим названным братом, Тамирасом Льери. А эта прекрасная девушка — Таши. Она не из нашего мира. Попала сюда менее двух недель назад.

На «прекрасной девушке» я криво ухмыльнулась. Тоже мне, льстец. А то я не знаю, как выгляжу!

— Это многое объясняет, — хмыкнул Змей. — Мое имя, полагаю, вам известно. Я Пирос Горр, единственный оставшийся Хранитель Огня. Приятно познакомиться, кстати.

Мы вразнобой согласно закивали.

— Я так понял, у Ванды вы уже побывали?

— Да, именно она направила нас сюда.

— Зачем не сказала?

— Исполнять предназначение, — мрачно буркнула я. — Иначе домой я не вернусь.

— Так-так, отлично! — потер лапы Пирос. — Что ж, добро пожаловать, гости дорогие! Долго же я вас ждал!

Мы недоумевающее переглянулись, что тут же заметил Хранитель.

— Да-да, я не оговорился. Позже объясню. А сейчас — пора отправиться ко мне домой.

— Куда нужно идти? — уточнил Там.

— Идти? Хе! Пешком вы туда точно не дойдете. А вот долетите мигом.

— Доле… Чего?! Как?!? — издала я возмущенный писк. Вот чего-чего, а летать я точно не умею! И не буду! И вообще я высоты боюсь!

— Очень просто. По воздуху, — ухмыльнулся дракон. Чем дольше я за ним наблюдаю, тем сильнее он мне кого-то напоминает! Кого-то очень белобрысого и вредного. — Да не волнуйся, это не сложно и полностью безопасно.

В продолжение своих слов, он закинул голову и издал низкий гортанный клекот. И на него тут же откликнулись! Два огромных орла неспешно спланировали на наш выступ. Красивые надменные птицы величественно осмотрелись и развернулись к нам хвостами.

— Садитесь, чего ждете. На них мигом долетите, — поторопил Хранитель. А поймав мой взгляд, возмутился, — А ты что думала, я вас на себе потащу? Или пинком в свободный полет отправлю?!

— Н-нет…

Я с сомнением пригляделась к ближайшей птице. Та с еще большим сомнением приглядывалась ко мне.

— Так, парни, по орлам. Один берет девушку, другой — вещи.

— А лошади? — Рад опередил мое возмущение (дожила, с багажом уравняли!).

— Тут побудут, — невозмутимо ответил Змей. Но, взглянув на меня, соизволил уточнить. — Их доставят следом. Живее давайте!

Все-таки брюнет успел хорошо меня изучить, поскольку снова не дал высказаться, подтолкнув к ближайшему орлу. Мы снова обменялись выразительными взглядами.

— Ра-ад, а может я на другом полечу? Кажется, я ему не нравлюсь…

В ответ птица Тамираса обернулась и наградила меня настолько выразительным взглядом, что я машинально погладила свою. И словила за это еще один взгляд, наполненный куда большим смыслом. Пришлось мирно сложить руки на груди, отчаянно надеясь, что меня не скинут во время полета.

— Готова?

Легкое, почти неуловимое касание — и Рад уже занял свое место передо мной. Я тут же вцепилась в него. Готова ли я? Нет, но кого это волнует? Эх, надеюсь, полет будет недолгим, а то я парню все ребра переломаю.

Уткнувшись лбом в его спину, я обреченно кивнула:

— Да….

Но мой ответ потонул в реве Хранителя.

— Пошли!

Я ожидала от полета чего угодно: тряски, соскальзывания, виражей, пируэтов. Но того, что мне будет вполне комфортно, только немного жестковато — это оказалось полной неожиданностью. Ноги я удобно пристроила на крыльях могучей птицы, от бьющего в лицо ветра меня надежно заслонял сидящий впереди Радмир. Понемногу я нашла в себе смелость осторожно поднять голову. Еще чуть позже — даже открыла глаза! И тут же закрыла их, ослепленная встречным потоком воздуха. Проморгавшись, повторила попытку, но уже осторожнее. Ничего особо интересного, впрочем, не увидела: вокруг нас были только скалы. Либо Закатные горы такие большие, либо мы летели вдоль двух параллельных хребтов.

— Поберегись!!!

Мамочки! Нашего орла откинуло в сторону и едва не перевернуло воздушной волной. Птица отчаянно замахала крыльями, выравнивая высоту, а над нами на огромной скорости с гиканьем пронесся Хранитель, сжимающий в лапах Джарру и Вольдемара. А на его спине враскорячку восседала моя Дымка! От такой сюрреалистической картины я даже про страх забыла, опасно высунувшись из-за Рада. Нет, не показалось! Скорость дракона намного превышала скорость птиц, но белое пятно на ярко-красном хорошо виднелось и издалека. Ё-моё. Лошадь на драконе… Что будет дальше? Гномы на эльфах? Зомби на некромантах? Да-а, такого на земле точно не увидишь…

А выровнявшийся орел тем временем плавно пошел на снижение. Сдуру глянув вниз, я вновь зажмурилась и вцепилась в парня, но успела заметить под нами какое-то зеленое пятно. Но пока эта треклятая птица не коснется земли, глаза я открывать не буду!