Преследовавшее Андрея зверьё осталось далеко позади, а он сам находился один посреди тёмной чащобы. Густые кроны практически не пропускали дневной свет, создавая полумрак в котором жуткими фигурами застыли изогнутые и покрытые мхом стволы деревьев. Эта картина навеяла учёному воспоминания из одной детской сказки: 'Нет на земле более жуткого и коварного места, чем чащоба лешего'. Тяжело дыша, он прислонился спиной к дереву и снял защитную маску, мешавшую ему свободно дышать. На небольшом мониторе, закреплённом на левой руке, высветилась надпись: 'Внимание! Помехи сигнала связи. Возможна некорректная работа передающего устройства'. Прочитав её, Андрей нажал кнопку 'SOS', в надежде, что сигнал всё же дойдёт до Гурова. От компаса пользы тоже не было, он крутился как заведённый по часовой стрелке. Оставаться и ждать в подобном месте не хотелось, а обратной дороги биолог не помнил, так как бежал не оглядываясь. Не любят местные чужаков, которые хозяйничают здесь как у себя дома.

Отдышавшись и немного придя в себя, Андрей огляделся. В тёмной глубине чащи он увидел небольшое свечение, ноги сами понесли его туда. Как огонь манит мотыльков, так и этот свет, мерцая, притягивал к себе учёного. Источником гипнотизирующего светового сигнала были грибы, росшие между деревьев и кустов. Под шляпками самых больших из них мог спокойно поместиться взрослый человек. Форма и структура некоторых ставили учёного в тупик. Особенно белые прозрачные бугорки, похожие на медуз, покрытые волосиками, на концах которых находились разноцветные капли жидкости. Так же внимание биолога привлекла группа полосатых столбиков, из которых периодически вырывались клубы фосфоресцирующей пыли.

Поискав глазами объект для изучения, Андрей выбрал маленькие, испускающие чистый белый свет грибы, напоминающие земные подосиновики. Сев на корточки рядом с ними он стал готовить необходимые инструменты, как вдруг за его спиной послышались шаги.

**

На космической станции 'Дальняя' велись приготовления к завтрашнему празднику. Развешивались патриотические плакаты, из динамиков звучали гимны и песни. Поводом была круглая дата, ровно шестьсот лет с момента основания первого человеческого иноземного поселения.

В кабинете главы галактической разведки велось важное совещание, на котором присутствовали начальник службы внутренней безопасности Логинов Иван Михайлович, представители министерств науки и промышленности, а так же сотрудники отдела пропаганды и агитации.

- Товарищи. Как вы все знаете, на планету GR-14 была отправлена экспедиция в составе девяти человек. Они успешно высадились на поверхность и сейчас занимаются её исследованием. По последним полученным данным, в ходе геологоразведочных работ удалось установить пригодность горного массива для размещения в нём постоянной научно-исследовательской базы. Завтра, во время праздничного концерта мы с вами должны официально заявить об этом. Но сделать это необходимо очень осторожно. Отдел пропаганды, совместно с товарищами из министерств, подготовит торжественную речь и несколько вариантов плакатов. На этом пока что всё, можете идти. А вы Иван Михайлович останетесь.

Дальнейший разговор принял менее официальный характер.

- Есть сведения от твоего человека?

- Да. Доктор сообщает что в целом обстановка внутри коллектива исследователей спокойная, но было несколько конфликтов спровоцированных биологом Степановым. К тому же он игнорирует распоряжения Лебедева касательно техники безопасности работы с опасными образцами, из-за чего один раз пострадал. Как ты его допустил до экспедиции? Он ведь даже не прошёл проверку у психологов.

- Надавил его брат. Он заместитель министра науки и таким образом решил сделать своему родственнику подарок.

- И ты так просто ему уступил?

- Мог получиться ненужный скандал.

- Вшивая интеллигенция. - Логинов встал и начал ходить по кабинету. - Привыкли возиться с пробирками, а о последствии своих прихотей думать не хотят. Ведь если из-за этого хрена кабинетного там погибнут люди, то здесь у нас найдётся немало желающих использовать это в своей подрывной деятельности. За этот месяц мы выявили двенадцать агентов иностранных держав, распространяющих диссидентскую литературу. На планетах пограничного центра собирается молодёжь с воплями: 'Долой диктатуру!'. Проклятые либералы проводят шествия в столице с плакатами: 'Мы хотим свободы!'. Вся мразь как с цепи сорвалась.

- Присядь Вань, и остынь. Сообщение об обнаружении обитаемой планеты должно успокоить народ, и заглушить вопли протестующих. Остальные державы не рискнут объявлять нам войну.

- Войну может, и не объявят, но подгадить найдут способ.

***

На поиски учёного отправились Гуров, Волков и Медведев. Медик остался с раненым в вездеходе. Сигнал был слабым и часто обрывался, но по нему можно было отследить потерявшегося биолога.

Кто бы мог подумать, что вооружённые люди побегут от взбесившихся белок. Сергей пробыл на этой планете всего несколько дней, но этого ему вполне хватило. Оставшееся время до прибытия звездолёта он бы предпочёл провести в лагере за стенами. Главную свою задачу группа исследователей выполнила, место для строительства базы найдено. Основной проблемой оставался неугомонный биолог, одержимый манией научных открытий, если конечно он ещё жив. Гурову представилась жуткая картина того, как пушистые грызуны тащат вверх по дереву труп Степанова, а затем пытаются запихнуть его в дупло.

- Командир, впереди начинается зона магнитного возмущения, сигнал практически не проходит.

- Дальше идём цепью, дистанция два метра. Внимательно смотрите по сторонам, а так же на верх.

Группа входила в тёмную чащу, откуда исходил сигнал 'SOS'. Примерно через сорок минут блуждания они обнаружили источник яркого света. Подойдя ближе, спасатели рассредоточилась и начала поиск учёного. Биолога обнаружили лежащим лицом в грибах, защитная дыхательная маска лежала рядом.

- Готовьте носилки.

Обратный путь до транспорта прошёл без происшествий. 'Скальда' вёл уставший Гуров, тем временем Борис связался по рации с Лебедевым и давал ему указания, что необходимо подготовить к их прибытию.

- Юрий, на складе есть специальная герметичная палатка. Вы с Фурсовым должны установить её рядом с лабораторией и перенести в неё аппарат для ультразвукового исследования . Так же инженер должен установить в ней освещение и фильтрующую вентиляцию. И оденьте защитные костюмы с замкнутым циклом дыхания. Все подробности позже.

Станция 'Дальняя' находилась в сонном расслабленном состоянии. Через пару часов персонал, освобождённый в праздничный день от работы, проснётся и начнёт неспешное движение по коридорам и переходам. Торжественная часть и концерт были запланированы на вторую половину дня. Сейчас же служба внутренней безопасности встречала и размещала прибывших артистов.

- Иван Михайлович, вас ждут в центре связи. Пришло экстренное сообщение от экспедиции 'Восход-14'.

Логинову с самого начала не нравилась идея посылать столь малую группу на неизвестную планету. Особенно поспешность, с которой было принято это решение. Чиновники из правительства хотят красиво, во время столь значимой даты, заявить об обнаружении 'живой' планеты, и что на ней уже находятся первые исследователи. Как бы их грандиозные планы не полетели прахом.

В отсеке связи начальника внутренней безопасности уже ждал Сидоров.

- Что случилось Дмитрий Евгеньевич?

- Лебедев сообщает о ЧП во время исследования лесного массива. Один из группы Гурова получил шишкой по голове, а биолог поражён неизвестной грибковой инфекцией.

- Шишкой?

- Да Ваня, шишкой. На них белки в лесу напали.

- Бред. Они там что, дружно с ума сошли?

- У группы наёмников на шлемах были закреплены видеокамеры, можешь посмотреть, как это было.