Да Бог с ним.

- Спасибо. - Клэр была уверена, что она рухнет в постель, как только придет домой и проспит до завтрашнего обеда. Она никогда не ощущала такого глубокого истощения, чуть ли не до костей.

Ланс подмигнул, когда направился в сторону кухни.

- Возвращайся к работе.

- Да, сэр. - Клэр подмигнула в ответ и отправилась проверять свои столики.

Остаток смены прошел быстро благодаря постоянному потоку клиентов и двадцати пачкам крекеров, от которых ее не тошнило. Она периодически поглядывала на дверь, ее нервы брали верх каждый раз, когда входил человек, одетый в темно-красную рубашку. Она сбежала из безопасной крепости Михаила, но она не была глупа. Клэр знала, что для Сортиари не займет много времени понять, что она больше не находилась под охраной вампира. И тогда они придут за ней. И не будут играть по правилам.

Когда она вытаскивала из Михаила информацию о тайном обществе, которое охотилось на него, и с которым он, видимо, когда-то встречался, ее меньше беспокоили пешки и больше интересовали те, кто дергал за ниточки. Куклы были несущественными. Как карманник, Клэр никогда не заморачивалась с холуями. Если она не могла вести с ними дела — будь то извлечение информации или игра с подставным лицом — она времени не теряла. Ей было необходимо понять, кто эти Сортиари прежде, чем она сможет выйти на их сторожевых псов. В ретроспективе она должна была узнать все, что могла, про убийц. В том числе и их слабости. Потому что, если у нее будет еще одна ночная стычка с силами нечисти с черными глазами, она сомневалась, что выйдет из нее на высоте.

Клэр возилась с бутылочками соли, перца и кетчупа весь следующий день, ее мысли неизбежно возвращались к Михаилу. Он был расстроен? Опечален, что она ушла? Обозлен? Его резала та же глубокая боль до костей, которую чувствовала она? Самое главное, найдет ли он ее, или Клэр успешно удалось заблокировать их связь, и скрыть от него свое местонахождение? Он насытился ее кровью вчера, когда они были вместе. Она все еще слышала постоянный стук его сердца в ушах, чувствовала нежный пульс на ее щеке. Сейчас он мог попытаться сейчас найти ее, выследить, как сделал прежде. И часть ее жаждала этого. Надеялась вопреки всякой надежде, что он приедет и снова найдет ее.

Конечно, он в конечном итоге появится. И потом, она убежала от него, когда знала, что он не мог последовать за ней. В такое утро-после, как правило, довольно просто отправить сообщение. Он мог бы решить умыть руки. Не говоря о том, что она делает все от нее зависящее, чтобы разорвать связь, которая связала его душу с ней. Так что да. Нужно ли удивляться, что он не готов пасть у ее ног?

В глубине души она надеялась, что он не отказался от нее. Ей просто нужно немного пространства. Место, чтобы подумать. Но если она вернется к нему, он будет настаивать на ее обращении? Что он думает о перспективе стать отцом? Может, вампирские папы не любят быть привязанными к детям. В таком случае, возможно, все это беспокойство является спорным?

Клэр крепко обхватила себя руками, будто пытаясь удержать половинки ее тела вместе. Она скучала по нему так сильно, что было больно. Это было так ужасно, позволить ему обратить ее? Вернуться к нему и молить простить ее уход?

Он хотел, чтобы она вернулась, или она сожгла этот мост?

Даже когда убийцы оставили его умирать, Михаил не испытывал такого отчаяния. Коллектив напал на его мысли, воспоминания кровоточили в его реальности, пока он не мог отделить одно от другого. Горло жгла жажда, и сердце начинало биться медленнее, пока он больше не мог выносить звук, душащего ритма в груди. Он хотел расцарапать плоть, пройти через мышцы и кости, и вырвать проклятую штуку раз и навсегда.

Боль утраты была невыносимой.

- Пятеро погибших. Еще двенадцать раненых.

Слова Ронана растворились в глубине души Михаила, непонятные и неотделимые от воспоминания о давно брошенной и проигранной войне. Где она? Почему ушла? Он не мог почувствовать ее присутствие, даже ни намека, где она могла быть. А когда она противилась его попытке принудить ее, она как-то блокировала связь. Было очевидно, она не хотела, чтобы он нашел ее, и несколько дней он даже не пытался.

Гнев за то, что она ушла от него, снова жарко разгорелся у него в груди. У него не было ни времени, ни терпения на ее игры. Если она хотела уйти, хорошо. Хотела убежать от защиты, которую он предлагал, пусть так и будет. Михаил прожил многие века после смертельного удара убийцы, и десятилетия на дне могилы. Он не позволит ей добиться успеха там, где другие потерпели неудачу. Она не будет его концом.

- Михаил, ты меня слышишь?

Он провел руками по волосам, когда разъяренный рык поднялся вверх по горлу. Его клыки вышли из десен, когда ярость и отчаяние накрыли его, будто тяжелые мантии, которые он не в силах был сбросить. Клэр… Клэр, Клэр, Клэр... ее имя атаковало его здравый рассудок. Воспоминания о ней в его руках были самой ужасной пыткой. Она убегала, пряталась от него, и он не сомневался, что где-то ее подстерегали убийцы Сортиари, готовые забрать ее жизнь, и был не в силах остановить это.

- Михаил! - Крик Ронана раздался в ушах. – Боги поберите все, послушай меня. Мы в осаде, и если ты ничего не сделаешь, мы все умрем!

Михаил с силой потряс головой в безнадежной попытке выбить его вялые мысли о Клэр. Его эмоциональный компас качнулся с севера на юг. Сразу же он разозлился, поклявшись никогда больше не думать о ней, а в следующий момент он оплакивал ее потерю, будто она умерла. Ему пришлось столкнуться с реальностью, что она ушла. Скрылась от него. Ее присутствие больше не горело в его душе; он был не более чем лучик света в необъятной тьме. И не было ничего, что он мог сделать. Но стоя перед ним, Ронан и большинство дампиров просили его о лидерстве. Ему нужно было сосредоточиться на кризисе, которым он мог управлять, вместо того чтобы спустить все на тормоза.

- Мне жаль, что Клэр ушла. - Михаил повернулся к своему другу, но эти слова были, как плевок в лицо. - Мы нашли ее однажды, и мы найдем ее снова. Возможно, так она в большей безопасности. Если она спряталась от тебя, то она скрылась и от них. Пока мы не сможем удержать атаки убийц на приемлемом уровне, она в меньшей опасности, чем дальше она от тебя. - Ронан сделал глубокий вдох и пожал плечами. - Но сейчас, Михаил, ты должен сдержать свое слово, данное мне. Прежде, чем ты слишком, черт бы побрал богов, ослабеешь, чтобы сделать дело. Наши люди нуждаются в защите. Мы должны противостоять Хранителям Судьбы, и пусть они знают, что мы не будем подавлены, как дикие собаки. Покажи своим людям, что ты достоин их верности.

Это была достойная речь на поле битвы. Такую речь Михаил сам произносил много раз в течение своей долгой жизни. Но без Клэр рядом, все казалось бесполезным. Все было потеряно, прежде чем он мог быть спасен. Она, тем не менее, дала ему силы. И позволить им пропасть зря было бы кощунством.

- Расскажи мне об этом Дженнере. - Михаил смотрел на сад, окутанный ночью, но не менее яркий под его пристальным взглядом. Лунный свет блестел в фонтане, звук падающей воды звучал в ушах Михаила, будто тот стоял рядом с кипящим гейзером. Он проводил каждый вечер у фонтана, с тех пор как ушла Клэр. Вспоминая их моменты вместе, его тело тосковало по ней. Одна ночь связала его с ней. Восемь часов ее тело принадлежало ему и только ему. Он пойдет за ней. И когда он найдет ее, то сделает все от него зависящее, чтобы убедиться, что у нее больше никогда не будет повода покинуть его.

- Он сильный. Яростный. Редкостный засранец. Он переживет обращение, я в этом уверен.

Михаил хотел бы разделить ясный взгляд Ронана.

- Он из ковена Шивон?

- Был, но больше нет. Он знает, на какую лошадь поставить свои деньги.

Михаил повернулся к Ронану, не в силах скрыть снисходительную издевку, скривившую его губы.

- Так ты говоришь, что Дженнер подстраховался, и предполагает, что присягнув мне в верности, не только получит то, чего хочет, но и останется в живых? - Он не хотел или не нуждался в любом мужчине, который решил прийти к нему исключительно с целью удовлетворения своих собственных эгоистичных целей. Шивон все еще была дампиром и не могла никого обратить. Ее сила заключалась в ненависти. Предрассудки любого вида не приветствовались в ближайшем окружении Михаила. Он никогда не думал обратить какого-нибудь дампира против его воли, и если Шивон будет расписывать Михаила, как монстра, терзающего своих людей с одной, единственной целью - изгнания их души.