— Коман.

Лордан Коман вышел вперёд, выглядя слегка вызывающе: его дом всё ещё не решил до конца, кого им поддерживать, Норфов или Каинронов. Близнецы Эдирр старались выглядеть серьёзными, но потерпели неудачу. Маленький сын Даниора заставил почти всех заулыбаться, когда метнулся вперёд в своей ярко-красной куртке, крича, — Кузен Тори! Кузен Тори! — Тиммон приблизился под мягкие аплодисменты его сияющего дедушки и убийственный взгляд от своего кузена Дари.

Торисен замешкался, выглядя встревоженным.

— Клянешься ли ты отстаивать честь своего дома и всегда ставить его интересы превыше своих собственных?

Тиммон мигнул. Кроме него, такой вопрос никому не задавали. Он бросил быстрый взгляд на Адрика, который изрёк, — Давай, давай, Передан! — затем обратно на Верховного Лорда.

— Сломай меня честь, забери меня тьма[50], я клянусь.

— Тогда я вверяю тебе вот это. В конце концов, по большому счёту, это дело твоего дома. Поступай с ним, как знаешь. — Вместо стеклянного значка он потянулся в карман, вынул что-то, завёрнутое в полотно, а затем вручил Лордану Ардету.

Тиммон отступил назад, выглядя сбитым с толку. Его замешательство только усилилось, когда он изучил содержимое свёртка. Джейм тоже хотела посмотреть, но тут Торисен позвал, — Норф.

По лордам пробежало беспокойное шевеление. Калдан подал голос:

— Ты и в самом деле собираешься одобрить эту травести? Она, может, и твоя сестра, но что за дурак выберет в лорданы леди?

— А что до её права носить эту куртку, — добавил Рандир, лениво покачивая пальцем свой бокал вина, — то какой лорд пошлёт леди в кадеты рандоны?

Они спланировали это, подумала Джейм, пока за столом поднимался ропот, и большая часть Совета согласна.

— Похоже на то, что она даже не способна толком себя защитить, — продолжал Калдан, наклонившись вперёд, как бульдог на коротком поводке, и выдвинув вперёд нижнюю челюсть. — Устройте ей испытание, если вы сомневаетесь.

Обеспокоенный взгляд Торисена нашёл её лицо. Ты сможешь справиться с этим вызовом? вопрошали его глаза.

Она спокойно встретила его встревоженный взгляд и коротко кивнула. Если нет, то мы оба просто теряем своё время.

— Да будет так.

— Можно мне стать вызывающим[51]? — неторопливо шагнул вперёд Досада. — Ты же сказала «когда угодно, где угодно,» — напомнил он ей с притворно дружелюбной улыбкой.

Так вот зачем он насмехался над ней во внешнем дворе, без всяких сомнений, с полного одобрения Калдана. Она бросила взгляд на Горбела, который вернул себе убежавшего в поисках приключений бесёнка и держал его на руках, по-видимому, вверх ногами. Если она провалится, то кого, интересно, Лорд Калдан представит как своего наследника?

— Я верна своим словам, — сказала она Досаде. — Выбирай оружие.

— Тогда мечи.

Ох, сланец[52]. Досаде было прекрасно известно, что владение мечом было её слабейшей дисциплиной. Тем не менее, она поймала брошенный ей меч и обнаружила, что у него скверный баланс.

Прежде, чем она успела пожаловаться, Досада был уже рядом с ней, нанося ужасный рубящий удар сверху вниз. Она блокировала и ощутила силу замаха, ударившую ей по плечу. Он резанул наискось; она пригнулась.

Это безнадёжно. Атакуй.

Он легко расстроил её наступление и, вывернув запястье, обезоружил её.

Зрители издали общий вздох, наполовину удовлетворения, наполовину облегчения, который сменился возгласами протеста, когда Досада сделал выпад ей в горло.

Она превратила своё уклонение в обратное сальто, пнув его в лицо на обратном развороте. Он зашатался с окровавленным носом, ругаясь. Ещё один обратный скачок временно вывел её из его зоны досягаемости. Должен же быть хоть какой-нибудь способ себя защитить. Под ближайшей скамейкой лежала аккуратно сложенная рабочая одежда Марка. Она выдернула кожаный фартук и обмотала его вокруг левой руки, как раз вовремя, чтобы отбить очередной удар. Независимо от его начальных намерений, проткнуть насквозь или всего лишь унизить её, этот удар в лицо явно вывел его из себя. Теперь он жаждал крови. Ну, как и она.

Джейм щёлкнула плетёным поясом фартука как хлыстом, стегнув его по лбу. Порез получился неглубоким, но обильно закровоточил, заливая ему глаза. Он дико задёргался туда-сюда. Она ускользнула вода-течёт, отводя его удары в сторону. Когда он зашатался, на мгновение утратив равновесие, она шагнула к нему и впечатала основание ладони в его нос, который на этот раз сломался с хорошо слышным хрустом. Он не мог ни видеть, ни дышать, кроме как через рот, а кровь, бегущая в него, вполне могла его удушить. Джейм осторожно обошла его кругом. Уголком глаза она видела Торисена, наблюдающего за ними плотно обхватив себя руками, как будто сдерживая себя. Досада снова замахнулся, на этот раз резанув её по плечу, распоров одежду и кожу. Порез вышел небольшим, но Руте всё же добавилось штопки. Она мельком заметила стоящую с краю соломенноволосую кадетку, прочно зажатую в хватке Шиповник, как будто она вырывалась, чтобы вмешаться.

Пора с этим закачивать.

Она осторожно накинула пояс на руку Досады с мечом, и дёрнула. Лезвие улетело прочь. Лорды пригнулись. Оно стукнулось о стол и заскользило по нему, пока не остановилось, указывая острием на Калдана. Лорд Каинрон в ужасе отпрянул прочь.

— Ик!

Паническое выражение заставило его румяное лицо пойти пятнами. Он вцепился в подлокотники своего тяжёлого кресла и повис на нём, подобно утопающему.

— Ик!

Кресло стало приподниматься в воздух, прямо вместе с ним.

— ИК!

Горбел выронил бесёнка и поспешно обогнул стол, чтобы встать за своим отцом. Положив руки на плечи Калдана, он надавил на него всем своим весом и заставил опуститься вниз. Брендан (который не любил вино) предложил ему свой кубок сидра. Горбел принял его и вылил в горло отца.

-. ик.

Кресло опустилось на пол.

Досада, тем временем, яростно пытался стереть кровь с лица, хотя его лоб и нос по-прежнему кровоточили. Джейм стояла наготове со своим кожаным щитом и ремнём, которым она продолжала подёргивать, пытаясь экспериментальным путём освоиться с его неподходящим балансом и длиной.

— Сдаешься?

Он сплюнул, изо всех сил стараясь взять себя в руки.

— Аэ. интересная демонстрация того, как можно воспользоваться всем, что окажется под рукой. А мы все думали, что твой боевой стиль такой чистый.

— Никогда не предполагай. Что работает, то работает.

Торисен расслабил руки и сделал глубокий вздох.

— Я полагаю, что мой лордан подтвердил своё звание. Теперь, если мы можем продолжить.

Джейм отложила в сторону пояс и фартук Марка. Порез на её плече жалил болью. Неужели эти мелкие тесты никогда не закончатся? С другой стороны, подумала она, бросая взгляд на Горбела, не такие уж они все-таки и мелкие, ни для кого из них двоих. А что касается Досады, то, как уже давным-давно сказал один её старый друг: Для таких людей она всегда будет соблазном и ловушкой, поскольку они никогда не смогут воспринимать её всерьёз.

Но её брат держал в руке символ её одобрения. Она шагнула вперёд, чтобы принять его.

— Собачка!

Между ними промчался бесёнок, за которым гнался миниатюрный смерч в красном. Последний выбил стеклянный значок из руки Торисена, а Джейм, отскакивая, наступила прямо на него. Хрустнуло. Они оба поглядели на разбитые вдребезги осколки.

— Неужели мы ничего не можем разделить между собой, не ломая это на части? — пробормотал Торисен. Затем он вздохнул. — Да будет так. — Потянувшись в карман, он вытащил маленькую, кошкообразную, резную фигурку и вручил её Джейм.

Та поражёно на неё посмотрела. — Ох. Я совершённо про неё забыла.

— А я нет.

Джейм отступила назад со своей наградой, смущённая.

Торисен нырнул рукой в мешок и вытащил предпоследний кусочек стекла.