— Войдите.

      — Ты не занят? — Джейн скользнула внутрь. На ней было шелковое платье и мягкие бальные туфельки. Волосы высоко подняты и сколоты гребнем.

      — Ты пришла меня убить? — не удержался Киаран от вопроса, с удивлением рассматривая ведьму.

      — Почему ты так решил? — в голосе Джейн проскользнула обида.

      — Ты выглядишь, не так, как обычно. Решила отвлечь мое внимание, а потом вонзить кинжал в спину?

      — Нет, — по губам скользнула улыбка. — Я пришла к тебе.

      Она подошла так близко, что у Киарана перехватило дыхание. Он замер, все еще пытаясь осмыслить услышанное.

      — Я хочу быть с тобой, — Джейн обняла его и поцеловала.

      Все еще не веря в происходящее, Киаран обнял ее. Руки скользнули по телу, не столько лаская, столько обыскивая.

      — Стилет с внутренней стороны бедра, — прошептала подсказку Джейн, — Извини, но совсем без оружия я чувствую себя неуютно…

      От ее признания стало горячо. Не в силах больше сдерживаться, Киаран сгреб Джейн в охапку и бросил на кровать. Прижался губами к манящей шее, слегка покусывая и лаская языком. Он был сыт и уже не боялся, что голод возьмет верх над плотским желанием.

      Джейн с жаром ответила. Киаран ощутил, как теплые ладошки скользнули ему под рубашку, а потом спустились ниже и, ловко справившись с завязками, сняли с него штаны.

      Не тратя время на то, чтобы полностью раздеться, Киаран задрал юбку, под которой не было ничего, кроме шелковых чулок с кружевными подвязками, и легонько куснул Джейн за нежную кожу под коленом. Ответом был тихий стон удовольствия.

      Не в силах сдерживаться, Киаран лег сверху и резко овладел Джейн. После длительного воздержания ощущения было такое, словно в нем взорвался огненный шар, горячими искрами вырываясь наружу.

      — Ты быстрый, — она тихо засмеялась.

      — Прости. Повторим?

      — О да! — Джейн потянулась за поцелуем, но не успел Киаран ответить, как в дверь постучали.

      Сдерживая ругань, он встал, привел в порядок одежду и задернул балдахин, не желая давать повод сплетням.

      — Войдите!

      — Мой повелитель, — Хармон поклонился строго по этикету, — его светлость младший князь Рауль просил передать вам приглашение.

      Так быстро? На лице Киарана не дрогнул ни единый мускул, когда он принял из рук сотника выкрашенную в белый цвет стрелу.

      — Передай, что я буду через четверть часа.

      — Вас ждут в торжественном зале.

      Хармон снова поклонился и вышел.

      — Что произошло? — едва за Хармоном закрылась дверь, как Джейн отодвинула полог.

      — Все в порядке, — Киаран принялся переодеваться. Под ее пристальным взглядом он чувствовал себя неуютно. Облачившись в парадный костюм, он подошел к Джейн. Опустился на одно колено и взял ее руки в свои. Коснулся губами пальцев, закрыл глаза и прижался щекой к теплой ладони.

      — Ки…

      — Тс. Тихо. Обещай, что ты всегда будешь помнить одну вещь.

      — Какую?

      — Ты клялась в верности не мне, а клану.

      — У тебя неприятности? Я могу помочь.

      — Все хорошо. Все идет так, как я запланировал, — Киаран встал и требовательно посмотрел на нее. — Ты теперь одна из нас. И чтобы не случилось, ты должна думать о благе клана.

      — Я помню.

      — Хорошо, — он нагнулся, быстро целуя ее в губы. — Когда будешь уходить, постарайся, чтобы тебя не заметили. Не хочу, чтобы о тебе говорили, как о моей любовнице.

      — Как скажешь.

      — Спасибо.

      Киаран вышел. Шаги глухо звучали в пустоте коридора. Где-то в стороне слышался веселый смех и детский плач: вампиров будили семьями, ведь опасности больше нет. Можно утешиться тем, что его унижение не было напрасным. Киаран твердо сжал губы. Он смирился со своей участью, с самого начала зная, что ему не простят договор с Медным Грошом. Темный клан никогда никому не платил дань, а его князья не склоняли головы. Так было и так будет. Вот только сегодня, как никогда раньше, Киарану хотелось жить!

      И все же дверь в торжественный зал он открыл без колебаний.

      — Я пришел вернуть стрелу, — Киаран положил ее на стол. В зале кроме Рауля и Хармона присутствовал также княжий совет в полном составе. Значит, кандидатуру будущего князя одобрили все. Обреченность упала на сердце тяжелым камнем.

      Киаран молча выслушал традиционное приветствие, и достал меч.

      Рауль напал первым. Торопится занять трон? Киаран подавил злость и отбил удар.

      Наверное, стоит быть благодарным, что его жизнь не стали обрывать кинжалом под ребра. Дают возможность погибнуть во время поединка. Киаран понимал, что приговорен, и даже если сейчас убить Рауля, то придет следующий. Провести последние дни, прячась, как кролик в норе? Нет. Смерть нужно принимать с честью.

      Демонстративно разведя руки в стороны, Киаран позволил лезвию противника войти в грудь.

      ***

       – Ри, я тебя очень прошу, прекрати являться ко мне в дом без предупреждения. У меня, между прочим, личная жизнь есть, — Шейла погрозила половником вышедшему из телепорта Роджеру. «Личная жизнь» в лице уже немолодого оборотня сидела за столом. Неохотно отложив недоеденный пирожок, оборотень встал и неловко поклонился повелителю.

       — Тетушка, я за тебя рад, — Роджер придирчиво оглядел потенциального родственника, но говорить ничего не стал. — Если помнишь, мне нужна твоя помощь.

       — Надеюсь, на этот раз ты никого убивать не собираешься?

       – Нет, — Роджер достал мел и стал рисовать очередной временный портал.

       — Придумал бы ты более удобный способ путешествия, — Шейла недовольно поджала губы. — Мне надоело после тебя полы мыть.

       — Я уже велел начать строительство постоянного телепорта в волчью деревню.

       — Надеюсь, выход будет не у меня в доме?

       — Почти.

       — То есть?

       — Арка телепорта будет стоять у трех дубов. Надеюсь, ты не против?

       — Я так понимаю, возражать уже поздно?

       — Могу предложить компенсацию за то, что использовал развалины твоей старой хижины.

       — Вот с этого надо было начинать.

      На этот раз Роджер действительно обошелся без магии смерти. Тот месяц, что прошел после разговора с Шейлой, он потратил на поиски артефактов. Теперь в его распоряжении была сокровищница Аллена, которую некромант и собирался предоставить тетушке для восстановления.

      Такой вариант Шейла одобрила.

      Впитав силу артефактов, она закрылась в комнате Лаванды, выставив Роджера за дверь.

      Скрепя сердце, он подчинился. Изнывая от ожидания, Роджер мерил шагами коридор.

      Месяц оказался насыщенным. Вампиры успешно подавили три бунта, после которых количество желающих выступить против нового повелителя резко поубавилось.

       Понимая, что отхватил куда больше власти, чем когда-либо имел, Роджер постарался не сильно вмешиваться в текущие процессы. Его опыт по управлению мелким поместьем оказался малопригодным для сложившейся ситуации, и всему приходилось учиться заново.

      Первое, что он сделал, — это связал вассалов Аллена новой клятвой. Теперь можно было не опасаться, что князья поспешат всадить нож в спину.

      Пока был жив Киаран, Роджер охотно с ним советовался. К сожалению, вампиры быстро избавились от неугодного князя, и теперь не к кому было обратиться за помощью.

      Хорошо хоть Рауль согласился оставить ему для охраны Темную сотню. Их службу новый князь оценил дорого, но зато в случае необходимости эти воины легко смогут навести порядок.

      Роджер остановился у окна, бездумно смотря на площадь. Наверное, стоит все-таки пойти и заняться делами. Лаванде легче не будет от того, что он здесь стоит.

       Роджер нервно сжал кулаки и снова стал мерить шагами коридор.

      Дела подождут.