Со стороны портовых кабаков ковылял Август Спирит. Он, как всегда, ругался себе под нос, время от времени дергая себя за козлиную бородку. Уже успел напиться? Если так, то госпожа Лин обязательно даст пару монет, тому, кто доведет ее мужа до дома. Старик ведь может так до утра ходить, если раньше на драку не нарвется. А какой с него боец? Лет сорок назад, может, он и неплохо кулаками махал, а сейчас только ругаться способен.

      Поль встал, чтобы проверить, готов ли господин Спирит отправиться домой, но тут между ним и старичком возникла толпа вампиров. Они полностью заняли площадь от дворцовой ограды и до проспекта. В том, что это именно вампиры, мальчишка не сомневался: в книжках их всегда рисовали в черных плащах с алой подкладкой.

      С ними пришел и тот темный маг, который убил Бессмертного. Посох с красным камнем висел у него за спиной, и Поль окончательно уверился, что это тот самый провинциал. Правда, сейчас он выглядел лет на десять старше, чем в их первую встречу, но у магов такое случается.

      Вампиры почтительно выстроились колонной за магом, демонстрируя его главенство.

      Поль наблюдал за происходящим, раскрыв рот. Остальные свидетели происходящего были впечатлены не меньше.

      Вампиры подошли к дворцу, маг ударил посохом о землю, и вокруг разлилось зеленое сияние. Яркий свет ослепил Поля, а когда зрение к нему вернулось, то парнишка заметил, что гвардейцев у ворот уже заменили вампиры, а маг и его войско исчезли. Наверное, вошли во дворец.

      Поль еще минут десять постоял, гадая, что же теперь будет, пока его не отвлек господин Спирит. Старикан, ругаясь, свалился на дорогу и теперь тщетно пытался подняться.

      — Пойдемте, я вас домой отведу.

      — Пшел вон!

      Не слушая возражений, Поль повел старикана к жене.

      Роджер надеялся, что свидетелей будет больше, чем несколько случайных прохожих, но выбирать не приходилось. Он слишком долго ждал, и теперь нетерпение заставляло спешить. Приходилось сдерживаться, чтобы не наделать ошибок. Если он погибнет, то Лаванду спасать будет некому.

      Защиту Дворца Невест и еще двух столичных резиденций Бессмертного Роджер тщательно изучил, пока Гвен заколдовывала пластины, и заранее расположил артефакты, которыми и воспользовался, чтобы снять ее.

      Захват принадлежавшего Аллену имущества Роджер начал с Дворца Невест, поскольку именно здесь Бессмертный держал Лаванду.

      — Княжеские роды могут воспользоваться ситуацией и выступить против вас, — высказал опасение Киаран, идя за ним через сад.

      — Да, поэтому их следует принудить к присяге, — Роджер понимал опасность не хуже него. — Уверен, ведьмы смогут их убедить в необходимости этого шага.

      — Не сомневаюсь.

      — Ограду я сниму уже сегодня.

      — Благодарю, мой повелитель.

      — Передай Джейн, пусть возьмет ведьм и по очереди навестит князей. Их следует доставить ко мне не позднее завтрашнего вечера.

      — Будет исполнено.

      — Тебе же поручаю привести сюда всех наместников и чиновников. Главнокомандующего армией и губернаторов всех городов также ко мне.

      — Разрешите спросить, мой повелитель, вы их убьете?

      — Да. Сначала убью, потом воскрешу. Нет никого вернее поднятых. А мне требуется безоговорочное повиновение. Приступай.

      — Слушаюсь.

      Киаран откланялся.

      Вампиров Роджер отправил прочесывать местность, а сам поспешил в белую башню.

      Дух Аллена утверждал, что Лаванда здесь. Найдя нужную дверь, некромант легко снял с нее защиту и вошел.

      Лаванда действительно была в комнате. Она лежала на койке, истыканная капельницами. На лбу, груди и в ногах светились бледным светом артефакты, а в районе солнечного сплетения лежал сапфир размером с голубиное яйцо.

      Роджер подошел ближе, будто с меньшего расстояния картина могла измениться. Но нет, ему не показалось. Аллен нашел возможность навсегда лишить его любимой. Если бы он убил Лаванду, это не смутило бы Роджера, но лич решил сделать из нее свое подобие. Трансформация в высшую нежить уже началась. Роджер видел, что процесс необратим. Возможно, искусный целитель смог бы остановить умирание, но их в этом мире не осталось.

      — Киаран! — Роджер сопроводил крик хорошей порцией магии. Призыв метнулся напрямую к князю, вбиваясь в его ауру и заставляя вернуться.

      — Вы звали, повелитель? — Киаран едва ли не вбежал в комнату. Роджер видел, что князю стоило большого труда держать себя в руках и не разразиться гневом. Киаран не испытывал радости от своего подчиненного положения.

      — Останови время.

      — Что сделать?

      — Погрузи в сон. Или, как вы это называете, преврати мою женщину в консервы.

      — Зачем?

      — Потому что тогда она перестанет умирать.

      — Я понял, — Киаран подошел к койке.

      Роджер не сводил с него взгляд. Он еще никогда не чувствовал себя настолько беспомощно. Даже когда висел в пещере на цепях и сходил с ума, слушая мерный стук капель.

      Дампир отсоединил капельницы, убрал артефакты, включая тот, что должен был стать вместилищем души.

      Роджер нервно сжал посох, смотря, как Киаран проводит ладонью по лицу Лаванды, погружая ее в колдовской сон.

      — Готово.

      — Благодарю. Иди, — Роджер старался говорить ровно, не желая выдать обуревавшие его чувства. Только когда за князем закрылась дверь, он позволил себе проявить эмоции. Подойдя к холодной, словно мертвой, Лаванде, некромант на миг прижался к ее губам, словно его дыхание и вправду могло оживить.

      — Прости. Я переоценил себя.

      Он резко отвернулся от нее и вышел. Дар нужной силы был только у одного человека. Вот только что от него осталось после трехсот лет пребывания в ледяном мире?

      Роджер закрыл дверь и запечатал ее своей силой.

      Пора выполнять обещанное.

      Светлые создали подмир, используя силу его смерти. Разрушить их колдовство Роджер собирался точно таким же образом. Нужна была сила смерти, помноженная на его кровь.

      К счастью, Софи все еще была жива. Роджер нашел ее в роскошно обставленной комнате в синей башне на верхнем этаже.

      Переступил порог, недовольно морщась при виде царившего в комнате погрома. Картины в роскошных рамах валялись на полу. Столик из черного дерева был опрокинут. Возле него, в засохшей луже, лежали кофейник и чашка, а у стены — осколки блюдца и растоптанное пирожное.

      В углу сидела, сжавшись в комок, и протяжно выла сгорбленная старуха – все, что осталось от когда-то красивой молодой девушки.

      — Вижу, Аллен снова почтил тебя своим вниманием.

      Старуха подняла на Роджера красные от пролитых слез глаза.

      — Ты! — взгляд засветился безумной ненавистью. — Это ты меня проклял. Повелитель не мог… не мог…

      Софи взвыла на резкой ноте и бросилась на него, целясь ногтями в глаза.

      Роджер выставил вперед руку, направляя силу. Невеста Бессмертного отлетела к стене и сползла по ней вниз, воя от боли.

      Роджер сдернул с окна занавеску и запеленал Софи, не забыв при этом вставить ей кляп из валяющегося на кровати носового платка.

      — Не переживай, я убью тебя сегодня. Надеюсь, в следующей жизни ты будешь счастливей, чем сейчас.

      Привязав бьющуюся в истерике невесту Бессмертного к себе магическими нитями, Роджер закатал ковер и стал чертить круг телепортации.

      Для обряда много не требовалось: жертва, нож да связка восковых свечей из запасов Аллена.

      Через мгновение Роджер перенесся на окраину Высокого, к границе, которую Аллен установил между землями Медного Гроша и остальным миром.

      Уложив Софи на траву, Роджер занялся приготовлениями.

      Первым делом подвесил над поляной светящиеся шарики — сумерки сгущались, а рисунок требовал точности в исполнении. Не хотелось потерпеть неудачу из-за криво проведенной линии.