Киаран довольно ощерился: там, под доспехами и теплой многослойной одеждой, у незваных гостей течет вкусная кровь.

      Он облизнул клыки. Сегодня будет пир.

      Киарану давно уже не случалось хорошо поесть. С тех пор, как замок атаковали щупальца, он не ходил на охоту и существовал лишь за счет собственных, далеко не бесконечных резервов.

      Глупая крестьянка, пришедшая за мужем-оборотнем, стала его первой жертвой за долгое время.

      Киаран сглотнул, вспоминая, как горячая кровь текла по губам, каким мягким и нежным было девственное тело. Жаль, что он так и не смог им воспользоваться. Долгое голодание пагубно сказалось на его мужской силе.

      Пока Киаран предавался сладостным воспоминаниям, отряд, не скрываясь, стал под стенами замка.

      Какие самоуверенные. Неужто прознали, что он остался один?

      Четверо вампиров, в компании которых он охранял покой спящих соклановцев, погибли, пытаясь противостоять щупальцам.

      Шедший впереди отряда маг первым подошел к воротам и выпустил по ним сноп огня и силы. Заговоренные створки отзеркалили удар, и энергия вернулась к хозяину, испепелив его в мгновение ока.

      — Бездарная смерть, — Киаран с сожалением посмотрел на обгоревшие останки: употребить их в пищу уже не получится.

      Остальные воины тут же ощетинились оружием, явно готовясь к нападению.

      — Нет уж, голубчики. Я к вам не выйду. Уж лучше вы ко мне.

      Киаран повелел створкам приоткрыться.

      Нападающие заметили щель и заколебались. Тогда оставшийся в живых старый маг решительно показал пальцем на одного из воинов, и, судя по жестам, приказал войти первым. Ослушаться молодой мечник не посмел.

       Киаран презрительно усмехнулся, наблюдая, как тот острием меча расширил проем и шагнул во двор, готовясь отразить возможный удар. Однако ничего не произошло.

      Мечник махнул товарищам, что опасности нет.

      По узкой утоптанной дорожке они двинулись к замку. Над двором пролетела ворона. Каркнула. Один из воинов не выдержал напряжения и пустил стрелу. Ни в чем не повинная птица шлепнулась в снег. Маг шикнул на стрелявшего.

      Киаран снова ухмыльнулся: боятся.

      Отряд медленно продвигался к дверям. Воины остановились на пороге, и маг снова велел молодому мечнику идти первым.

      Киаран подождал, пока незваные гости окажутся в холле замка, и захлопнул за ними дверь. Теперь ее мог бы открыть разве что ковен магов, и то только в полном составе.

      Через неприметную дверцу в стене Киаран скользнул в тайный ход. Хитрая система узких лазов, словно паучья сеть, окутывала весь замок.

      Невидимый, Киаран следовал за воинами, пока они не вошли в главный зал, а потом активировал одну из ловушек.

      Тяжелые решетки с грохотом упали, разделив нападающих. Одному не повезло: он не успел увернуться, и сейчас умирал, разорванный пополам металлическими прутьями.

      Запах крови щекотал вампиру ноздри, однако спуститься в зал он не рискнул. Сверля взглядом мага, Киаран кусал губы и слизывал собственную безвкусную кровь: он затруднялся определить силу противника и не хотел рисковать.

      Подняв один рычаг и опустив второй, Киаран открыл люки под ногами всех пленников, кроме мага. С криком ужаса воины провалились в подземные камеры. Там тесно, но уж потерпят, пока он до них доберется.

      Однако в зале остался не только маг. Механизм заело, и две ловушки не сработали. Тот самый молоденький мечник, который вблизи выглядел и вовсе безусым юнцом, и три лучника в соседней с ним клетке настороженно оглядывались, пытаясь угадать, откуда им ждать опасности.

      Все еще находясь в своем тайном укрытии, Киаран разбудил мантикору и выпустил ее в зал. У чудовища был отличный иммунитет к магии, и князь надеялся, что она сделает всю работу за него.

      Однако в этот момент тот самый воин, который невольно исполнял роль смельчака, совершил невозможное: его меч разрубил прутья решетки и парень вырвался на волю. Он бросился к мантикоре и на глазах у изумленного Киарана одним ударом отрубил ей голову.

      У парня явно не простое оружие. Да и сам он, скорее всего, не человек.

      Охотясь, мечник оказался над рабочей ловушкой, и князь воспользовался этим, чтобы заточить парнишку в персональный каменный мешок.

      Поняв, что магом придется заниматься лично, Киаран отправился в подземную темницу. Перед боем стоит восстановить силы.

      Длинный путь старыми, но все еще крепкими коридорами, занял лишь четверть часа. Сгорая от нетерпения, Киаран отодвинул засов и открыл дверь камеры. Его встретили остриями мечей, которые князь легко отклонил с помощью магии.

      — Подчинитесь мне!

      Одурманить пленных воинов оказалось проще простого: ни у кого из них не нашлось годного против вампирских чар амулета.

      Выбрав того, от которого меньше всего несло потом, Киаран подозвал его к себе. По-звериному кусать немытую мужскую шею вовсе не так приятно, как нежную девичью. Однако выбора не было.

      Чужая кровь, горячая и соленая, наполнила рот. Киаран жадно глотал живительную влагу, чувствуя, как в тело возвращаются силы.

      Насытившись, князь отбросил мертвого воина в сторону. Смерив пьяным взглядом замерших на пороге воинов, он захлопнул дверь камеры. Задвинул засов и поспешил в зал.

      Маг не терял времени напрасно: пока хозяин замка подкреплялся, он пробовал на прочность решетку.

      — Зря стараешься: сталь, из которой ковали ограду, устойчива к колдовству, — Киаран подошел ближе, стараясь поймать бегающий взгляд противника.

      Маг в ответ нацелил на него посох: из набалдашника вылетел пучок молний.

      — Изыди! Исчадье тьмы!

      — Очередной фанатик, — сплюнул Киаран. Приняв удары на мгновенно сотворенный щит, он попытался пробить ментальную защиту мага. Однако противник был хорошо подготовлен.

      Киаран с тоской вспомнил о своем посохе, опустошенном во время борьбы со щупальцами. Будь любимое оружие рядом, маг не продержался бы и пяти минут.

      — Эмори не пожалел амулетов для тебя, старик, — прошептал князь, наблюдая, как с тихим треском лопаются зачарованные подвески, щедро украшавшие грудь мага.

      Киаран повторно собрался с силами, и на этот раз его удар достиг цели: противник упал на пол и замер.

      Наплевав на осторожность, Киаран подошел к нему и склонился. Костлявые пальцы старика тут же вцепились в его плечо, дробя кость. Лицо мертвеца исказилось, челюсть превратилась в собачью пасть. Киаран едва успел отпрянуть, как острые зубы клацнули у самого горла.

      Мертвый берсерк. Князь слышал о таких воинах-магах, чье тело продолжало борьбу и после гибели хозяина, однако никогда с ними не сталкивался.

      Остановить мертвеца можно только с помощью огня, и Киаран не стал церемониться. Призвав саламандру, он позволил ей сжечь все, что находилось в зале, включая мебель и двоих запертых в клетке воинов.

      Пленников было жаль — Киаран с куда большим бы удовольствием их высушил, но последние силы ушли на призыв духа, и контролировать саламандру он уже не мог.

      Раньше вампиры взымали с крестьян налог кровью. Раз в неделю воины князя заезжали в каждую деревню и собирали дарящую жизнь жидкость в зачарованные глиняные кувшины. Там она хранилась, пока не попадала на стол.

      Однако существовал и другой способ, более древний. Человека или эльфа погружали в волшебный сон, в котором он мог пребывать много лет, не испытывая потребности в пище и не страдая от влияния времени.

      Так что полдня Киаран потратил на то, чтобы заколдовать оставшихся пленников и перенести их в погреб.

      И только покончив с рутиной, князь спустился к камере, в которой сидел интересовавший его юный мечник.

      Держа в одной руке амулет силы, а в другой связку ключей, Киаран открыл дверь камеры и тут же отскочил прочь. Если бы не сверхчеловеческая скорость, он был бы мертв. Пленник стоял в дверях, готовый пустить в ход оружие. Двигался он быстрее обычного человека.