Роджер специально построил ее отдельно от замка. Эксперименты он часто проводил довольно рискованные, и расстояние служило дополнительной защитой на тот случай, если процесс выйдет из-под контроля.

      Расчистив крышу башни от снега, Роджер перелетел на нее и через люк проник внутрь.

      Мастерская находилась на третьем этаже. Спустившись в нее по узкой лестнице, он толкнул дверь и с замиранием сердца переступил порог. Тут все было так же, как много лет назад. Разве что вездесущий иней портил картину, толстым слоем лежа на полках с инструментами, станках, ящиках с материалами и висящем на стене графике посадке мандрагор.

      Доход с баронства всегда был довольно скромен, а исследования обходились дорого. Не найдя лучшего выхода, Роджер стал делать артефакты на заказ. Он до смерти этого стыдился и поэтому тщательно скрывал, однако же последние несколько лет перед войной жил в основном за счет ремесла.

      С тяжелым вздохом Роджер снял с плеч посох и бережно положил на покрытый инеем стол. Лаская, провел пальцами по древку. Некромант не жалел, что истратил его силу на щупальца, атаковавшие вампирский замок. Вырвись упыри на свободу, все было бы гораздо хуже.

      Вот только нет ничего хуже, чем лишиться оружия перед боем. Голыми руками Аллена не убить. Нужен обильный источник магии, способный до краев наполнить резервы посоха. Это единственный способ ускорить процесс. Иначе придется слишком долго ждать, пока запас энергии в посохе восстановится естественным путем.

      Роджер открыл дверь в кладовку, где лежали готовые изделия. Из них наибольшей мощью обладал меч, выкованный для силача из Рысеграда. Вот только заказчик погиб в бою, так и не успев забрать оружие.

      Роджер с тоской посмотрел на семикилограммовую железяку, в рукоять которой было вставлено пять самоцветов, накапливающих энергию. Таким мечом он и раньше не смог бы свободно орудовать, а уж в новом теле тем более.

      Открыв шкатулки с аккуратно упакованными амулетами, и достав из ящика ларец с заговоренными камнями, Роджер вернулся в мастерскую.

      Тщательно протерев красный камень в набалдашнике, он направил его в кладовую.

      — Забирай, мой друг. Все забирай.

      Посох с радостью впитал предоставленное угощение, выпив все артефакты до последней капли, однако наполнился едва на одну десятую.

      — Прости, друг, но замок опустошать я не буду. Ничего, вот вернемся в большой мир, и я выгуляю тебя по погостам. Уж там мы найдем, чем поживиться.

      Открыв сейф, Роджер достал несколько мешочков с уже магически обработанными камнями. Часть из них была амулетами, а часть — обычными кладовыми силы.

      Уже собравшись возвращаться, Роджер вспомнил о деньгах и вернулся в замок. Во внешнем мире золото по-прежнему высоко ценилось, и он забрал из казны несколько слитков. Пригодятся.

      Обратная дорога в деревню показалась короче. Зайдя к тетушке, Роджер с удовольствием сбросил плащ и довольно прищурился:

      — Тепло.

      — Проголодался, бедняжка? — Шейла бросилась накрывать на стол.

      — Вот, раздашь волчьим женам, — Роджер остановил ее и вручил тяжелый мешочек.

      — Что это? — знахарка развязала тесемки и зачерпнула гость янтаря.

      — Каждый камушек доверху наполнен силой. Пусть носят их на теле, тогда смогут, не боясь, выносить и родить очередного волчонка.

      — Спасибо. Это для них настоящее спасение.

      — Нет. Настоящее спасение впереди, — Роджер сел за стол, и Шейла поставила перед ним похлебку и положила ломоть хлеба.

      — На тебя вся надежда.

      — Справлюсь.

      Едва Роджер успел разделаться с угощением, как дверь с грохотом распахнулась, и вбежал Берт.

      — Шейла, Яр просил передать, что Хельга рожает. Ты ей поможешь?

      — Конечно! — знахарка принялась одеваться.

      — Берт, останься, мне нужно с тобой поговорить, — попросил Роджер оборотня, едва за Шейлой закрылась дверь.

      — Я вас слушаю.

      — Ты говорил, что оборотни к моему замку не ходят, — Роджер снова удержался от замечаний, когда Берт сел рядом на лавку.

      — Да, хозяин. Разве что во время охоты дичь в ту сторону побежит, тогда разве кто и забредет. А так не ходим. Вы уж извините, но замок ваш — мрачное место.

      — А крестьяне из человеческих деревень могли к нему забрести?

      — Вряд ли. Они так далеко в лес не потыкаются.

      — Кто еще уцелел, кроме вас и вампиров?

      — Не знаю, хозяин, — покачал головой Берт. — На нашей территории только три деревни, а дальше мы не ходим. Опасно.

      — Я тебя понял. Оставим эту тему. Расскажи лучше, как вы здесь живете.

      — Хорошо живем, спасибо лесу. Невест только не хватает. Но если мы будем больше девушек забирать, то тогда людям плохо придется. А так нельзя. Меньше женщин — меньше детей. У нас ведь только мальчики рождаются. Если и у людей некому будет девочек рожать, так мы и вовсе без невест останемся.

      — Болеете часто?

      — Нет. А если кому и случиться простыть, так Шейла мигом на ноги поставит.

      — Это хорошо. Скажи, Берт, чужаки к вам часто приходят?

      — Откуда же им взяться? — удивился оборотень. — Люди из своих деревень носа не высовывают. Боятся. Да это и к лучшему. В лесу ведь не только звери водятся. Иногда такое встречается, что хочется в снег зарыться и не высовываться.

      — Расскажи подробней.

      — Лесные страхолюды иногда забредают. Издалека посмотришь — вроде человек, а если ближе подойдет, так и обделаться можно. У некоторых из них по три руки. А есть чудища с одним глазом на все лицо. Я слышал, встречаются даже безголовые.

      — Сам видел хоть одного?

      — Я — нет. Они уже лет десять как близко к деревне не подходят. У Рика хранится голова безносого страхолюда. Он его убил, когда молодой был. А дед Ясмина когда-то поймал трехглазое чудище и в деревню привел. Старики говорят, собаки тогда такой вой подняли, что все оборотни из домов выбежали, думали, беда случилась.

       Рассказ Берта прервала скрипнувшая дверь.

      — Там Софи с ума сходит, — с порога заявила Шейла, и в подтверждение ее слов в дом ворвалась разъяренная девушка.

      — Что ты со мной сделал?! — Софи ткнула пальцем в Роджера.

      — Спас от лютой смерти.

      — Да как ты смеешь лгать мне в глаза! Я — супруга Бессмертного, а ты нагло выкрал меня с брачного ложа! Да еще и превратил в старуху!

      — В старуху тебя превратил Аллен, — едва сдерживая ярость, ответил Роджер. — И если бы не я, ты бы стала его обедом.

      — Верни меня обратно! Иначе повелитель тебя в порошок сотрет. На что ты надеялся, мерзкая тварь? Что…

      Договорить Софи не смогла. С печи слетела тряпка и заткнула ей рот. Следом с гвоздя сползла веревка и связала руки и ноги девушки.

      — Благодари судьбу, что ты нужна мне живой! — прошипел Роджер и взмахом руки отправил Софи под лавку. — Полежи там, пока не успокоишься.

      Шейла только головой покачала:

      — Девчонка не в себе. Пожалел бы ты ее.

      — Тетушка, я тебя уважаю, но заниматься воспитанием глупой гусыни все равно не стану, — Роджер поднялся из–за стола.

      — Что дальше будешь делать? — Шейла сменила тему разговора.

      — Вернусь во внешний мир, убью Аллена и освобожу вас.

      — Береги себя, — Шейла порывисто обняла его, пряча слезы.

      — Не волнуйся. Я справлюсь.

      — Мы все на это надеемся.

      — А теперь не мешай, мне нужно побыть одному и в тишине.

      — Я во двор выйду, цыплят покормлю, — Шейла набросила на голову теплый платок.

      — Когда ты вернешься, меня, скорее всего, уже не будет.

      Тетушка кивнула и молча закрыла за собой дверь.

      Роджер достал из сумки кусок мела и принялся за работу. Сначала нарисовал круг, украсив его вязью рун.