— Профессор Буря, — сдался Льюис.

      — Лжешь! — не поверила Лаванда.

      Льюис воспользовался ее минутной растерянностью, чтобы схватить флягу, отвинтить дрожащими пальцами крышку и выпить.

      — Это же сахарный сироп!

      — Я врала о яде.

      — Сука! — Льюис бросился на нее. К счастью, силы к нему все еще не вернулись, и Лаванде удалось с ним справиться.

      — Успокойся. Ты жив, и это главное. Но зачем профессору опускаться до кражи?

      — Откуда я знаю? Они, князья, просто помешаны на антиквариате. Знаешь, столько раз мне приходилось воровать картину у одного денежного мешка, чтобы продать ее другому, еще более богатому? Может, он коллекционирует зеркала старше двух тысяч лет? Мне без разницы. Я делаю свою работу и получаю за это деньги. Все.

      — Ты уверен, что это он?

      — Более чем. Стал бы я браться за дело, не зная личности заказчика. Это они могут думать, что их инкогнито сработало. Но я-то — профессионал. Да и знания лишними не бывают.

      — Если он засек, что ты знаешь, кто он, то не удивительно, что попытался тебя грохнуть.

      — Вы в этом городе все психи. Ведь уже обещал себе не связываться с Высоким после того, как меня три года назад здесь чуть не прирезали. И чего мне в Мрачном не сиделось?

      — Вот и возвращайся в свой Мрачный.

      — Думаешь, так просто уеду?

      — Заказчику мстить опасно, мне — глупо. Да и, как ни крути, я тебе жизнь спасла. А за то, что нервишки потрепала — прости, работа такая. Может, тебе воды дать или успокоительного?

      — Нет уж. Я из твоих рук больше ничего не возьму.

      Льюис поковылял к двери.

      — Ребята, выпустите его! — крикнула Лаванда сотрудникам и задумчиво плеснула себе в чашку сироп из фляжки. Профессора так просто не расколешь, а в полицию идти не с чем. Для них доказательств недостаточно.

      ***

      Город утих только перед рассветом. Роджер сидел в подворотне и меланхолично перебирал пальцами витиеватый орнамент, который украшал древко посоха.

      — Хотел бы я знать, куда светлые упрятали мое поместье. Вампирское княжество, судя по заклятию, находится там же. Спрятать неугодные земли в другое пространство — надо же до такого додуматься! Наверняка, это Крейг посоветовал, он из всей семерки самый умный был, — Роджер снова погладил посох. Беседа с оружием — лучший способ собраться с мыслями. — Энергия смерти, совмещенная с магией крови, всегда дает очень хороший результат. Не помню, как они меня обескровили, наверное, я тогда еще болтался в пограничных со смертью мирах. Однако то, что светлые использовали мою кровь, не подлежит сомнению. Значит, если я хочу вернуть свои земли, я должен добыть хоть немного своей настоящей крови. Тех капель, что находятся в посохе, недостаточно, а в моем старом теле ее и вовсе нет. Мумии не кровоточат, как ни прискорбно. Что ж, остается надеяться, что бастарды моего отца плодили детей так же бездумно, как и он.

      Роджер поднялся на ноги и крепко сжал посох:

      — Друг, покажи, где находится тот, в чьих жилах течет наша с тобой кровь? Наша истинная кровь.

      Посох вздрогнул, поднялся в воздух на несколько сантиметров и качнулся, определяя направление.

      — Благодарю, — Роджер поднялся на ноги. Теперь иди на свое место и направляй меня в пути.

      Посох скользнул за спину и завис, словно в ножнах. Роджер вышел на пустынную улицу и огляделся. Над городом вставало яркое, как спелый апельсин, солнце.

      Роджер двинулся в путь. Посох действовал как компас: когда Роджер сбивался, то верный артефакт несильно бил его по плечу, поправляя.

      Город медленно просыпался. По улицам не спеша ходили фонарщики: подойдя к крайнему фонарю, они доставали рабочую волшебную палочку и одним взмахом гасили ближайшие пятнадцать огней.

      В жилых кварталах между домами сновали бодрые старички и старушки с длинными шестами и, что есть силы, стучали в двери и окна квартир.

      Роджер остановился, с любопытством наблюдая.

      — Чего смотришь? Это мой район! — к нему подошла бабулька, угрожающе поигрывая духовой трубкой. Она подозрительно косилась на посох, явно приняв Роджера за конкурента.

      — Пытаюсь понять, что вы делаете.

      — Клиентов бужу. Своих, между прочим! И на чужих, — она снова покосилась на посох, — не зарюсь.

      — О! Вот как. А я видел у знакомой магический будильник. Симпатичный такой, — Роджер припомнил вещи из квартиры Лаванды.

      — Значит, твоя подружка хорошо живет. Не все могут себе позволить такую роскошь. Так что шел бы к ней, — снова косой взгляд на посох, — и не мешал честным людям работать.

      — Уже ухожу, — Роджер, удерживаясь от желания почесать ниже спины, куда его уже несколько раз ударило нетерпеливое оружие, продолжил путь.

      Когда Роджер добрался до центра города, утро было в разгаре. Клерки спешили на работу, мальчишки разносили газеты, машины возмущенно гудели, подгоняя тех, кто рискнул перебежать дорогу у них перед бампером.

      Посох привел Роджера к дворцу с цветными витражами на окнах. Десять островерхих башен царапали шпилями небо; на крыше каждой стоял флюгер в виде обнявшего стрелу дракона.

      — Господин, десять желтеньких — и я вам здесь все расскажу и покажу! — к Роджеру подбежал мальчишка лет двенадцати.

      — И что же ты мне будешь показывать? — едва одарив собеседника взглядом, поинтересовался Роджер.

      Замок частично скрывали парковые деревья, но изучать структуру магической защиты это не мешало.

      — Да все. Вы ведь издалека, а, значит, ничего не знаете, — уверенно заявил юный пройдоха.

      — Почему ты так решил?

      — Одежда на вас дорогая, а носить вы ее не умеете. Да и оружие — старье, — мальчишка пренебрежительно посмотрел на посох, чем вызвал у Роджера ироничный хмык. — Так что сразу понятно кто вы.

      — И кто же?

      — Небогатый провинциал. Нет, деньги у вас пока есть, но это ненадолго.

      — Почему же?

      — Так ума маловато, иначе оделись бы по нормальному, а не как денди. Их же никто не уважает. Мой вам совет, если хотите сойти за столичного жителя, наденьте костюм и перестаньте пялиться по сторонам.

      Роджер в ответ громко расхохотался.

      — Что ж, парень, признаюсь, ты меня раскусил! Я здесь действительно первый раз, — он достал из кармана шуршащую банкноту и вручил мальчишке. — Как тебя зовут?

      — Поль, господин.

      — Поль, расскажи-ка мне для начала вон о том дворце, — Роджер снова принялся изучать сеть защитных заклинаний. На первый взгляд, без специального пропуска внутрь не войти. Да и маячок, который уловит малейшее дуновение темного колдовства, стоит. А сверху на всю защиту наброшена сеть, которая реагирует только на некромантов. Видно, что Аллен всерьез опасался его возвращения.

      — Это — Замок Невест. Девушек вчера привезли, и сегодня ночью они станут женами повелителя!

      — Что, все одновременно? — Роджер упорно продолжал искать лазейку. Некроманту не проникнуть внутрь тайком, только с боем. Однако если он поднимет кладбище и напустит зомби на замок, защита уничтожит их еще на подходе. Не все даже через кованую ограду перелезут. И по этой же причине дохлую крысу или ворону бессмысленно посылать на разведку.

      — А как же! Или вы сомневаетесь в выносливости повелителя? Так он и не такое может!

      — Это точно, — поморщился Роджер. — Я вижу, ты здесь все знаешь, скажи-ка, Поль, а что с невестами после брачной ночи происходит? Они возвращаются к родным?

      Возможно, удастся украсть или подделать пропуск. Добыть бы образец! Хотя слугу подстеречь, наверное, будет проще.

      — Зачем? — удивился Поль. — Они же стали женами повелителя.

      — Но ведь невест ему каждый год привозят, я прав?

      — Да, и каждый раз это такой праздник! Вы в следующем году также приезжайте, не пожалеете. В провинции так гулять не умеют.