— Еге ж, — каже Івась.

— З глини тебе зліпили, — в глину ти і обернешся!

І тоді розлютився Івась не на жарт. А що, думає, все одно пропадати!

— Не віддам! — каже.

— Як се?.. — питається Нея.

— А отак! Не на того напала! Не зречеться козак Пречистої Панни, бо хто він тоді й буде! Крамар буде, писар-нікчема, гречкосій задрипаний, а не лицар Матери Лади!

— А знаєш, що я зроблю з тобою? — питає дива.

— А мені все одно! — каже Івась. — Пожив уже на світі… дев'ять год, слава Богу! З пекельною силою змагався, на Січі козакував… а що ще треба? Як світ стане молодий, то дасть мені Господь нове життя і знов буду козаком! А ти проклята будеш на віки віків!

Глянула Нея на Йвася — та й річ йому відібрало. Дивиться він, а шкло у свічаді яріє, почала дива рости простісінько на очах, ось-ось вийде з глибини свічада і ступить на камінну долівку.

Сів тоді малий козак долі, намацав під сорочкою Оберіг і затулив його долонями.

А дива стала перед ним і простягла руку.

— Востаннє кажу: віддай!

— Та не віддасть його тобі ніхто… — озвався хтось у покої.

Обернувся Івась, аж позаду стоїть чарівник.

У замку був собі він сірий та непоказний, а це високий зробився, очі вогнем горять, а поруч два пардуси ікла шкірять.

— Дарма стараєшся, П'ятнице! Іди жінками та дівчатами орудувати… на те тобі сили вистарчить!

Засичала дива, немов гадюка.

— Не втручайся, Іворе! Зітру тебе зо світа, як на заваді станеш!..

— Видно, що з бабою маю діло… — каже чарівник. — Кого ти смертю лякаєш… козака?! Він малий, — показав на Івася, — а я от великий, та смерть нам обом, як мати!

— Ну, то згинеш! — каже Нея.

— Не нахваляйся! — каже чарівник. — Нічого не вдіяла ти тоді, коли наслала шереметів і оточили вони нас на Дівич-горі… полягли всі ковуї та поляниці, але не оддали тобі образ Лади! І зараз нічого не вдієш.

— А чого се? — питає дива.

А чарівник підняв руку і накреслив огненний знак у повітрі.

— А от чого!

Задвигтіла земля, застугоніло щось угорі, гойднулося свічадо та й упало на долівку. Перелякався Йвась і очі заплющив.

А як розплющився, то побачив, що стоять у покої три діви оружні у панцирах та шоломах. Мечі їхні, як сонце горять, а на щитах викарбуваний Оберіг.

— Бачиш? — питає чарівник. — Се ті поляниці, що лишилися вірні Матінці Ладі! Наділила їх вона у Дажбожому Вирії такою силою, що не тобі мірятися з ними!

— Он воно що!.. — каже Нея.

Та здригнулася і почала танути просто на очах. Зайнялося сивою імлою її тіло, заколивалося, наче у товщі води, і зблякло.

— Іди туди, куди не доходять! — каже чарівник. — Зостанься там, відкіль не вертаються!

— Я ще знайду тебе… — розпливаючись в ніщо, прошепотіла дива Обида.

І пальцем посварилася на Івася.

Як опинилися вони на білому світі, то сів Івась на землі та й каже:

— Сонце світить, вітер віє… Значить, ще не прийшла моя смертна година!

— Господь милостивий! — каже чарівник. — Поки йдеш його шляхами, доти він і чуває над тобою.

Глянув Івась, а чарівник перемінився в козака Мамая: запорозька одіж на ньому, оселедець на голові, а при боці шабля. Тут же і кінь стоїть, а коло нього песик невеличкий.

— О, — каже Івась, — і Юрчик з тобою! Здоров, хованцю!

— Здоров-здоров, обіяснику! — каже йому песик. — Накоїв ти тут… з того світа мусили до тебе летіти!

— Насилу й устигли, — каже козак Мамай. — Та, слава Богу, побороли вражу бабу!

— А поляниці де поділися? — питає Івась.

— Не можна їм довго в сьому світі бути, — каже козак Мамай. — Там вони зараз, де вічно світить сонце… Ну, та вилазь на коня, завезу тебе до Січи!

Сів Івась поперед кульбаки, песик у тороки заліз — та й знявся кінь і полетів.

— Батьку Дажбоже, славен Трояне! — каже Івась. — Не думав і не гадав я, що буду колись попід небесами літати!

Так високо знялися вони, що видно було всенький світ, як на долоні. Лежали внизу степи, зелені мов рута, лиснів на сонці могутній Дніпро з його порогами, притоками та заплавами, голубіли озера, лимани та річки. Кишіла там сила-силенна птаства й звіроти. Он пробіг у степу табун диких коней, трохи далі тирлуються в болоті кабани, а на піщаній кручі гріється на сонці здоровезний змій-жовтобрюх. Качок та гусей стільки над плавнями, що й сонце затуляють, у воді риба стоїть, що й дна не видно… ніде не бачив Івась такого дичини!

— І все оцеє — наша земля!.. — каже він.

— Правду кажеш, — озвався козак Мамай. — Січ — мати, а Великий Луг-батько, отам треба й проживати, там же треба і вмирати!

— Ех, — каже Івась, — добре було б жити на Вкраїні, якби не лізла сюди ріжна нечисть! А то одні вороги за другими!

— А коли ж була така пора, що ворогів не бувало? — питається козак Мамай. — На те й вороги, щоб шаблі козацькі не ржавіли та було з кого здобичі добрим молодцям узяти!

Аж унизу і Січ з'явилася, оперезана двома валами. Люди, як ті мурашки, вешталися на січовому майдані й у передмісті.

— А як побачать нас оцеє у небі? — питає Івась.

Засміявся козак Мамай.

— Хіба ж волхва можна побачити! Тоді бачать його, як він сам того хоче.

Та й торкнув коня, а той каменем пішов униз. Забило дух Івасеві, аж дивиться: вони вже на кручі коло хати.

— Бувай же здоров, козаче! — каже йому чарівник. — Іди тим шляхом, що ти обрав його, і нехай Господь тобі в обороні буде!

Та й щез разом із конем і песиком-хованцем.

Увечері розповів Івась характерникові, що то за пригода з ним сталася. Вислухав той і каже:

— Значить, завзялася на тебе дива Обида не на жарт… Рідко буває, щоб вона зі смертними діло мала, тим паче з козаками!

— А чого се вона Ладу прозиває своєю сестрою? — питається Івась.

Зітхнув Козуб і глянув на Івася.

— Та діло се непросте… В тім-то й річ, що Нея і Лада були ще з нащада світа, як не було ні неба, ні землі… та навіть волхви не люблять розповідати про се! Бо Лада почала світ сновати, а Нея тільки дивилася на те й од заздрости зубами скреготіла. Через те звелася на ніщо її могуть, і зробилася вона дивою, хоч була передніше богинею…

— А що ж то за ріжниця така поміж богами і дивами? — питає Івась.

— А як полягаємо спати, то розкажу!.. — пообіцяв характерник.

От повечеряли вони, та й Івась на піч заліз, а Козуб як завше на лежанці вклався.

— Як заснувався світ, — каже характерник, — то народила пречиста Лада од духа божого дітей… Перші були дочки її Жива та Леля. Завжди вони при ній перебувають і стережуть разом з нею Білий Світ од напасти. Потім уродила вона Юра, котрий переміг Змія, і Тура, заступника всіх козаків та полян. Ще прозивають його Тором, бо носить він величезний келеп і вбиває ним нечисту силу. Далі вродила вона Дану, що дала початок усім річкам та озерам на землі.

Як завелися люде на світі, то Ладу і Дажбога почали називати вони Бігами, себто Великими, а Живу, Лелю, Дану і Юра з Туром прозивають Дивами, себто меншими, бо меншу силу вони мають. Дивами взивають і Нею з Триглавом, бо хоч і була Нея ще з передвіку, а Чорнобог разом із Дажбогом уродився, але чинять вони зло, того і силу свою згубили. Біги владарюють над небом і землею, а живуть у Вирії, де ні смерти, ні лиха немає. В господа нашого семеро імен: Дажбог, Троян, Велес, Милобіґ, Стрибог та Коштруб. Сьоме наймення його вголос не вимовляється. Знали його колись волхви та бісуркани, а зараз уже не пам'ятає ніхто… Часом ходить Дажбог по землі, та вже не простим чоловіком, а в ріжній подобизні. Обертається він змієм, конем та соколом, а ще зайцем, щукою та буслом…

— А чого ж та Нея на людей завзялася? — питає Івась.

— А от дивилася вона, як Дажбог із Ладою світ снують та населяють, і заздрісно стало їй… Вона ж бо нічого не творила, а тільки світами літала та дурненьку з себе корчила! От, думає, і я що-небудь утну. А якраз під ту пору створив Батько Троян чоловіка. Жив той чоловік на світі, жив, та й набридло йому самотою вік вікувати. Приходить він до бога і ну ж бо його прохати, щоб дав він йому жінку. А Дажбог йому й каже: «Є на світі Лада, — їй ти мусиш служити, а більше нікого тобі й знати не треба!» Почула теє П'ятниця і зраділа. Пішла вона на берег синього моря, а там росла вільха. Зрубала вона тую вільху, і зробилася з того дерева жінка. П'ятниця і каже їй: «Не хтів Батько Дажбог, щоби ти прийшла на світ! Я дала тобі життя, то тепер служи мені повік». Жінка й погодилася. Як побачив її Господь з чоловіком у парі, то засмутився. Бо створив він чоловіка безсмертним і вічно молодим, а як запізнався той із жінкою, то втратив усе, — таку капость Нея йому вчинила. Але що вдієш… зробленого вже не переробити! Відтоді панує Нея над жінками, а Лада над козаками опіку тримає. І як почали народжуватися люди, то стали вони й умирати, бо як є народження, то має бути і смерть…