Данный перевод выполнен в ознакомительных целях ЭКСКЛЮЗИВНО для паблика "СПЛАТТЕРХАУС" (vk.com/splhs)

Размещение книги на сторонних интернет-ресурсах, а также изготовление печатных и аудио-версий ЗАПРЕЩЕНО!

Как страшен путь назад. О, пытка пробужденья,

Когда услышит слух, когда прозреет зренье,

Засуетится пульс и мысль очнется в склепе, Душа обрящет плоть и плоть обрящет цепи.

- Эмили Бронте

  Я могу тебе помочь.

 Это были слова, с которых все началось, слова, которые изменили жизнь Зои.

 На Юнион-сквер она свернула на угол Четырнадцатой улицы, чуть не врезалась в продавца сладких жаренных орешков. Посмотрела, как тощий двойник Джимми Уолкера продает поддельные "Ролексы" из кожаного дипломата, стоящего больше, чем все барахло, которое он пытался втюхать. Толпы людей, приезжающих в центральный Манхэттен на работу, проносились мимо нее, растворяясь в небытие. Она нырнула в книжную лавку на Семнадцатой улице.

 - Я могу тебе помочь.

 Прижав книгу к груди, она подняла глаза на стоящую рядом женщину. Зои сидела на корточках перед бесконечными томами книг по диетической самопомощи, которыми были заставлены полки "Барнс энд Нобл".

 - Простите, что?

 Женщина присела рядом с Зои, откинув за плечо длинные светлые волосы.

 - Я могу помочь.

 Зои моргнула.

 - Думаю, вы меня с кем-то перепутали. Я не просила о помощи.

 - Но она же тебе нужна, верно?

 - Что? - Зои встала, хрустнув коленями. Она почесала бровь и переложила книги из одной руки в другую.

 Женщина поднялась с корточек вслед за ней.

 - Эй, послушай, в этом нет ничего особенного. Просто... я тоже была такой. И знаю, каково это. Знаю, как все исправить.

 Зои не понимала, о чем говорит эта странная женщина. В Нью-Йорке ей регулярно доводилось сталкиваться с неуравновешенными людьми. Даже в "Барнс энд Нобл". Психи тоже любят почитать.

 Она пожала плечами, нервно рассмеялась и медленно отодвинулась от стеллажа с Поутер и Аткинсом (известные диетологи - прим. пер.) в сторону раздела эзотерики.

 - Меня зовут Мел. Как в слове "мелодия". Могла бы ты хотя бы минутку постоять на месте?

 Зои остановилась. Она провела пальцем вдоль полки, словно проверяя ее на пыль. Потом она увидела. Выражение на лице Мел. То, как она склонила голову, поджала губы и прищурилась. Осуждающий взгляд. Зои знала, что будет дальше - комментарий.

 Совет. Пара сотен заезженных фраз. Бывало, Зои резко отвечала на них, но, в основном, игнорировала. Чаще всего они не стоили ответа, а резкая реакция редко производила желаемый эффект.

 Зои вздохнула, скрестив руки на груди.

 - Что такое?

 - Раньше я весила столько же, сколько и ты.

 Так и знала.

 - Что продаете? Весонаблюдатели? Дженни Крейг? "Нутрисистем"?

 - Нет.

 Зои подождала, когда Мел продолжит. Почувствовала, как щеки у нее покраснели от смущения и злости на собственную реакцию. Зачем ей нужно принимать мнение других людей на свой счет?

 - Это не диета.

 - Тогда таблетки. Добавки?

 Она уже слышала это все. Ускорители метаболизма, быстрая диета, протеиновая диета, жидкостная диета, фруктовая диета, считай калории, считай граммы жира, занимайся ежедневно до изнеможения. Ничего нового.

 - Дашь мне закончить?

 Опять совершенно незнакомый человек заставляет ее краснеть.

 - Я не хотела тебя смущать. Но ты никогда бы не догадалась, потому что это не диета, не таблетки, ничего подобного. Это... это больше похоже на режим.

 - Что, лагерь для толстух? - рассмеялась Зои. - Если вы пытаетесь продать мне что-нибудь, у вас не очень хорошо получается.

 Мел печально улыбнулась.

 - Это просто... понимаешь, это никакой не лагерь...

 Она потянула себя за нижнюю губу.

 - Не нужно было вообще рассказывать тебе об этом. Существуют определенные критерии для набора.

 - Для набора? Что это, тренировочный центр для новобранцев? Для военных?

 Мел покачала головой.

 Зои была заинтригована. Она заметила, насколько привлекательна Мел, насколько стройна. И почувствовала укол зависти, как часто бывало, когда она видела стройных, красивых женщин. Она понятия не имела, насколько красива сама.

 - Ты уже заинтересовалась? - спросила Мел.

 Чем именно? Она знала не больше, чем несколько минут назад.

 - Сколько стоит?

 - Нисколько. Ты замужем?

 - Замужем? Нет, а что? - Зои склонила голову.

 - Как тебя звать, кстати?

 - Зои.

 - Дети есть, Зои? Домашние животные? Серьезные отношения?

 - Нет, ничего такого. Но...

 - Ты - идеальный кандидат. Никаких обязательств.

 - Для чего? - сглотнула она, неожиданно для себя почувствовав беспокойство. Бесплатный способ похудения, не включающий в себя диету. Вот только эта странная женщина, Мел, с которой она познакомилась всего несколько минут назад, устроила ей натуральный допрос. Осторожность бы здесь не помешала.

 Это напомнило ей одну "рекламку", которую она получила год назад. Компания пыталась убедить ее, что они - будущее телекоммуникаций и что ей необходимо инвестировать в них огромные суммы денег и стать продавцом. Правда заключалась в том, что везде был подвох.

 Цена.

 - Так это бесплатно? И я похудею?

 - Можешь не сомневаться. Раньше у меня был 58-ой размер одежды, а теперь - 44-ый.

 - В чем подвох?

 - Слушай, я больше ничего не должна говорить. Они уже знают, что ты заинтересовалась...

 - Они?

 - На этом моя миссия закончена. Удачи, Зои.

 Мел отвернулась и направилась к эскалатору. Спускаясь, она бросила взгляд через плечо.

 - Пожалуйста, не надо меня ненавидеть... 

 Напутственные слова Мел камнем застряли у Зои в желудке.

 Интерес к чтению и покупке книг внезапно исчез. Как-то все слишком странно. Нужно съесть шоколада. Направившись в верхнюю часть города, Зои нашла "Баскин и Роббинс" и заказала порцию "Каменистой дороги" (десерт из шоколадного мороженного - прим. пер.). Смерть от шоколада ей уж точно не грозила. Она вытерла уголок рта тыльной стороной ладони, потому что забыла платок. Ей вспомнились слова Мел, в них было мало понятного. Какая загадочная женщина.

 Кто такие "они"? И когда они выйдут с ней на связь? Каким образом?

 Она направилась на запад, в сторону метро, чтобы, воспользовавшись маршрутом "Н", попасть домой в Куинс.

 За несколько кварталов до ее места назначения к ней подошел какой-то агрессивного вида бомж, клянчивший мелочь. Она пыталась игнорировать его, и как-то обойти, но он не давал ей прохода. Она двинулась к тротуару, но он оказался проворнее. Казалось, предвидел ее маневры. От него несло мочой и потом, руки заскорузли от грязи.

 Зои огляделась в поисках помощи - пустая трата времени в городе, чьи обитатели никогда не отличались взаимовыручкой. Проносящиеся мимо прохожие смотрели себе под ноги, обходя стороной преградившего ей путь безумца.

 - Гони, девка, четвертак и проходи. - Он ухмыльнулся, его зубы были на удивление белыми, отчего пугали еще сильнее. В его улыбке было что-то тревожное, но в те быстротечные мгновения она не могла определить, что именно.

 - У тебя, девка, слишком много мяса на ребрах.

 Несмотря на страх, по ее лицу разлилась краска смущения. Ее вес был ее слабым местом. Зои была готова сдаться, высыпать содержимое кошелька в эти грязные, больные руки, лишь бы заткнуть бомжу рот. Лишь бы отвлечь его внимание от нее, от ее размеров. Он бил по самому больному месту, и она была перед ним беззащитна.