— Ему сейчас не до нас, разнос получили лишь от того, что он решил схитрить и зажилить добычу, обвинив нас в халтуре. Понял гад, что дело скоро решится, вот и засуетился. Готов биться об заклад, сейчас он спешно набивает карманы, пока маг готовится к церемонии.

Первый дозорный замолчал, чтобы собеседник мог обдумать его слова. Дети тоже притихли, цепко разбирая этот, казалось бы, пустой трёп по полочкам. Выходило, что за разгильдяев взялись всерьёз, что негативно отразится или уже отразилось на их наполеоновских планах. Оставалось надеяться, что Тар и магнийцы догадались дать задний ход, и теперь ждут, когда наладиться погода, чтобы что-то предпринять.

— А-а, да пошло оно всё к неупокоенным! — грозный рёв Копря возвестил о том, что он принял решение. — Что может случиться за то время, что мы погреемся?

И всё затихло. В смысле, дозорные затихли, а ветер-то как раз усилился. Выждав для верности, Витя пожал плечами и спрятал меч в ножны.

— Я подсаживаю, ты лезешь, — сказал он Глебу.

— А может не надо? Выйти будет сложнее, чем войти, — напомнила о здравом смысле подруга.

— Дашка, ещё слово и топаешь отсюда одна. Чтобы я ещё хоть раз пошёл с тобой подвиги совершать… Вот как чувствовал, что ныть будешь! — разворчался Витя, пока Глеб использовал его в качестве ступени. Было видно, что тактику коллективного преодоления преград мальчишки отработали на ура.

— Ха, да если бы не я, у тебя сейчас бы руки за спиной крутили, уголовник ты наш, — парировала задетая до глубины души подруга.

— Почему это уголовник? Герой я, и Глеб, и ты… в какой степени.

— Вооруженное нападение — оно и в Африке нападение. Думай хоть иногда, прежде чем действовать. Здешние орки они… они, как дядя Коля с третьего дома. Их на нормальную работу никто не берёт, вот они и хватаются за всякое нехорошее.

Витя нахмурился: вот уже второй день его друзья делали всё, чтобы вывести его из себя, и сейчас он из последних сил сдерживался, чтобы не разругаться в пух и прах. К счастью ворота приоткрылись, явив им раскрасневшееся лицо Глеба — ему пришлось в одиночку сдвинуть тяжеленный брус, которым подпёрли ворота.

«Как они не понимают, что драться всё равно придётся? — в который раз задал себе этот вопрос мечник-самоучка, помогая другу поставить брус на место. Затем они пошли по отпечатавшимся в снеге глубоким следам орков, чтобы те не сразу заметили их вторжение.

Рано или поздно, удача оставит их, или им осточертеет прятаться и составлять хитроумные планы, врагам станет известно об их присутствии и тогда… тогда всё сведётся к старой доброй потасовке между хорошими и плохими парнями, без которых не обходится ни одно приключение. Витя понял это с самого первого дня и искренне недоумевал, почему прописную истину не видят остальные.

За ними не погнались, тревога не зазвучала и вообще, в который раз враг проигнорировал их.

Память будущего милиционера запоминала дорогу, куда лучше химических формул: Глеб вёл себя так уверено, будто жил в этой деревни как минимум год. На улицах было привычно пустынно, что в то же время вызывало закономерный вопрос: «Почему?». На возможный ответ их навёл шум с другой стороны деревни: громкие голоса, грохот перетаскиваемых тяжёлых вещей. Подчиненные Гадикуса действительно закатали рукава и заткнули пробки в бурдюках с вином. Пока это обстоятельство играло им на руку.

«Счастье ученика» располагалась ровно посередине, и они перешли на осторожное подкрадывание охотящегося на воробья кота: так же смешно для настоящих хищников, но очень важно для юных героев.

— Вроде, никого нет, — высказал своё мнение Глеб, однако к дверям корчмы не спешил.

— Схожу, проверю, — Витя упреждающе зыркнул на готовую возразить Дашу и, припав к земле, по-пластунски, пополз к заветной двери.

Друзьям лишь оставалось удивляться такой храбрости и уверенности в своих силах.

— А вы в ней уверены? В хозяйке.

— Даш, лично я ни в чём не уверен, даже в том, что это приключение мне не снится.

Девочка вздрогнула, неожиданно столкнувшись с одним из своих страхов касательно их благородной спасательной миссии. Она как-то позабыла, что раньше ход мыслей их троицы был практически одинаков, и только со временем, появились какие-то индивидуальные предпочтения наподобие футбола или пасьянса.

— Мы заберем Тара и вернёмся домой.

— Да, заберём и вернёмся, — эхом откликнулся мальчик.

«Потому что больше делать нам тут нечего», — синхронно подумал каждый про себя, в том числе отважившийся постучать в дверь Витя. Дверь открылась, явив ему раздраженную Кассию с новым платком на плечах. Её глаза расширились, когда она осознала, кто перед ней, а рот беззвучно открылся и закрылся. Вертюхин смущённо прокашлялся в кулак, вдруг осознав, что понятия не имеет с чего начать. Его волнения были напрасны, потому что крепкая рука владелицы самого популярного заведения Лесково, втянула его в помещение, а её сестра-близнец захлопнула дверь.

Брови наблюдавших с безопасного расстояния друзей взметнулись вверх. Глеб переглянулся с Дашей, и в который раз за день потянулся к оружию. Создаётся впечатление, что сегодня его прямо-таки искушают использовать лук Стрелла и подтвердить кое-какие догадки насчёт дополнительных свойств.

— Смотри! — отвлекла его от лука Даша, и он увидел, что Витя высунулся на мороз и подал знак подойти к нему.

Гостеприимная Кассия отвела их в свой дом и даже накормила, несмотря на спешку: вскоре в «Счастье» должны были нагрянуть посетители, чтобы подзаправится кто чем, перед отбытием. Знакомство между ней и Дашей вышло скомканным. По мнению сильной половины человечества, представительницы прекрасной друг другу не понравились: Дашу насторожило отсутствие реакции на её одежду мага, а Кассию… что ж, о ходе мыслей магнийки, ребята даже не брались гадать.

Магнию буквально распирали громкие новости, видимо, компенсируя трёхмесячный застой. Гадикус действительно собрал полный комплект Старейшин и начал готовиться к церемонии избрания себя любимого «главнейшим магом». Из-за этого всполошились наёмники, которым предписывалось собраться в городе для обеспечения безопасности главного злодея и последующего окончательного расчёта. Наворовали орки прилично, поэтому сборы были долгими и скандальными, что привело их всех не в лучшее расположение духа.

Женщина то и дело нервно посматривала в окно на двери своего заведения, поэтому рассказ её был прерывистым и сопровождался переживаниями, успеют ли оставшиеся здесь старики доварить еду для захватчиков. Напоминание о других магнийцах, заставило вспомнить их о первоначальной цели прибытия. По правде говоря, о Таре они не забывали, просто постеснялись перебить хозяйку и терпеливо ждали, когда она перейдёт к главному.

— А со зверомагом вашим беда приключилась, — Кассия замолчала, чтобы собраться с мыслями: — Словил он болезнь зверомажью. Так что не встретите вы его здесь, и провалился ваш план по освобождению наших.

— Какую такую болезнь?! — грохнул от удивления кулаком по столу Витя. — Вчера он был здоров, как бык! — «И силён» — добавил он про себя, вспоминая с какой легкостью, Тар взял его за грудки.

— Ваша спутница лучше объяснит, чем я.

Пребывающая в мысленном напряжении Даша расслабилась: «Ах, вот оно что!», и, не скрывая удовольствия от своего превосходства в этой области знаний, объяснила:

— Зверь победил человека. Сейчас он просто кот, и толку от него никакого. Где он потерял себя?

— Боремир сказал, что он вернулся таким с лагеря орчьего. Нарезал круги вокруг них с Неславом, будто хотел сказать что-то, да не мог. А потом остановился и замяукал, прося то ли еды, то ли тепла — кто кошек поймёт-то?

Эта новость потрясла всех. Они привыкли к кошачьему облику Тара, в котором он без труда разговаривал, даже ухитрялся нажимать кнопки пульта в нужной ему последовательности, но вот принять то, что теперь он стал обычным котом — это было сложно. Всё равно, что оторвать от себя частичку той веры в произошедшее с ними чудо.