Тем временем Кассия убедилась, что перед ней очередной избежавший болезни кудесник и начала задавать долгожданные вопросы:

— Позволь спросить тебя, Ария…

— Дария, — устало поправила Даша. Кажется, подобное ей было не впервой.

— … Дария, — не меня уверенного тона, исправилась женщина, — как ты сохранила разум?

Витя кашлянул в кулак, чтобы скрыть улыбку. Похоже, ему пришла в голову какая-то шутка. Глеб же не разделял его веселья: теперь, когда их план с освобождением немагов потерпел крах, снова встала проблема загадочной болезни, превращающей имеющих какое-либо отношение к магии людей в неопасное для остальных подобие «зомби». Они перед ней спасовали ещё на стадии планирования, а теперь… теперь окончательно понятно, что нынешние разборки со злом им не по зубам. Вот лет через пять или десять, тогда посмотрим. К этому времени можно научиться бить белку в глаз, только вот зачем?

Из множества вариантов Даша выбрала ответ:

— Таким же способом, что и пойманному вчера Старейшине.

— Старейшина… — охнула Кассия, пораженная какой-то догадкой. Она обвела троицу новым взглядом, и сухо ответила: — Понятно.

Интуитивно дети поняли, что перестали быть желанными гостями. Почему-то упоминание Дашиного знакомого уничтожило всю благожелательность, которую, как надеялись Глеб с Витей, они заслужили в прошлые встречи.

— Так, где нам искать Тара? — прежде чем их ненавязчиво выпроводили, спросил Глеб.

— Он в безопасности, не волнуйтесь. Когда всё закончится, вы встретитесь с ним.

— Тар нам друг, мы не оставим его здесь. Особенно в таком состоянии, — возразил Витя.

— Глупые, — Кассия покачала головой и улыбнулась, на миг вернув улыбкой дружественную атмосферу, — прячьтесь, там, где прятались, целее будете.

— Погодите-ка! Я вот не прятался, я на полном серьёзе пришёл тут справедливость восстанавливать, как говорится, а вы меня разворачиваете. Нехорошо так.

— Виталий, не продолжай поддерживать притворство — я всё поняла. Я не осуждаю ваш или выбор ваших родителей. Признаю, что сама бы так сделала, будь у меня возможность.

— Сделали бы что? — вмешалась Даша, понимая, что её короткий ответ навёл хозяйку дома на совершенно неправильную мысль, из-за которой Кассия решила, что ей не стоит тратить на них время.

— Защитила свою семью, конечно.

— То есть… вы подумали, что мы с Мирздравом родня, что ли? Да они вообще к нему отношения никакого не имеют, а я ему всего лишь помогала с… поиском.

Кассия изменилась в лице и отшатнулась.

— Малыш Мирздрав? — дрожащим голосом спросила она.

Припомнив, что магу было около тридцати лет, дети снова задались вопросом, сколько же ей лет.

— Дария, твой учитель — Мирздрав Зем? — справившись с эмоциями, переспросила женщина.

— Да, то есть, нет: я помощница, не ученица, куда уж мне.

— Значит, вы действительно хотите помочь… — прошептала Кассия, уставившись в пол, — сколько времени мы потеряли, сколько времени… Почему ты мне не сказал, почему? — она подняла глаза и более осмысленным голосом, спросила: — Мирздрав хотел сразить Гадикуса?

— Не знаю, — честно призналась Даша. — Мы рассматривали многие варианты, но он никогда не выделял какой-то один. Я вообще не понимаю, какая муха его укусила, идти сейчас, а не… — вообще-то специального дня для борьбы со злом не существует, зато его можно подготовить, — сегодня, например.

— Значит, он утаил от тебя то, что через две недели его признали бы мёртвым и лишили статуса.

Эта новость шокировала девочку и выбила землю из-под ног, что не преминули заметить верные друзья, но не коренная жительница этого мира. Не обращая внимания на растерянное лицо собеседницы, Кассия пояснила для «имперцев», что Гадикус не только собрал полный комплект нужных для церемонии магов, но и других участников, в которых числились, Император Правдии, Король эльфов и Вождь Орков. Если наличие последнего хоть как-то можно объяснить, то появление в закрытой от остальных Магнии правителей двух крупнейших государств просто-напросто невозможно.

Казалось бы, это были всего лишь лишние подробности к уже открывшейся им правде, однако только сейчас мальчишки в полной мере осознали, во что ввязались. Бороться со злодеем такого масштаба могли только настоящие герои.

— Пришли-таки… — пробормотала Кассия, после очередного украдкого взгляда в окно. Женщина в спешке кинулась к вешалке, чтобы надеть шубу и валенки. — Идите наверх и ждите меня. Орки отправляются в город, значит, ненадолго. Сидите, как мыши и ждите! — повторилась она, схватившись за дверную ручку. Чувствовалось, что ей действительно важно уйдут они или нет, и не только из-за сохранности имущества.

— Тар-то где? Скажите, пожалуйста! — опомнился Витя. Он не собирался сидеть на чердаке незнамо сколько, маясь от любопытства и гадая, что им делать дальше.

— В Чудограде.

Дверь закрылась, и они остались одни. В окошко было видно, что около «Счастья» образовалась целая очередь. Кассия замахала руками, что-то сказала, и из толпы вышли три особенно массивных орка, которых она повела за собой в западном направлении.

— Наверное, еду тащить надо, — предположил Витя, отходя от маленького, расписанного инеем окна.

— Пошли-ка наверх, она даже дверь не заперла. А потом удивляются: ограбили. Никакой профилактики преступлений, куда смотрит местная милиция? Ха! — презрительно фыркнул сын служителя правопорядка.

Чердак совершенно не изменился, только их лежанок не хватало: всё такой же чистый и уютный, хоть присваивай звание «Чердак года» на зависть другим домохозяйкам. Верхнюю одежду они взяли с собой, на всякий случай, и теперь успешно приспособили в качестве сидений.

Первым начал Витя:

— Вот это вляпались, так вляпались. Что делать-то будем?

— Даже не знаю. Если всё так, как сказала Кассия, то за Таром идти нет смысла, — покачал головой Глеб. Даша же промолчала, замкнувшись в своих невесёлых мыслях.

— Не по-товарищески как-то. Тем более мы ему наплели с три короба, что нам моря по колено, а Эверест по грудь.

— Да, разобраться надо было сначала, — признал Глеб и взъерошил волосы. — Эй, Дашка! А ты неплохо подготовилась, сошла за свою.

— Спасибо, — невесело откликнулась подруга. В другой раз она не упустила бы возможности задрать нос и напомнить о пользе учёбы. — Теперь, когда мы точно знаем, что попался именно Мирздрав, осталось узнать специально или нет.

— Почтового голубя к нему пошлём? Кота-то у нас теперь нет, — пошутил Витя.

— Не издевайся-ка, итак тошно! Если ты не заметил, в Магнии сейчас нет ни птиц, ни зверей и даже насекомые под вопросом!

Ребята опешили от такого заявления.

— Как нет?

— Да так: с самого начала, как маги стали странно вести, всё зверьё дёру дало. Мирздрав сказал, что у эльфов в основном спрятались.

— Это что же получается: я Тара на невыполнимую миссию послал? Попадись он хоть кому-то на глаза — и всё? — улыбка медленно сползла с лица Вертюхина. Он побледнел: толком не вникнув в положение дел, он взялся давать советы, и как итог, дал неправильный. А он ещё, как дурак, радовался «типичной проблеме», даже нашёл фильм, который с гордостью обозначил как учебное пособие.

— Так вот о чём намекал Боремир! — озарило Глеба: — Витька, не переживай: Тар знал об этом, но всё равно пошёл, понимаешь? Зачем он пошёл, зачем же он туда пошёл… — от злости непонятно на кого, он сжал кулаки.

— Потому что тоже знал, что через две недели всё закончится, — бесцветным голосом озвучила догадку Даша, тем самым завладев стопроцентным вниманием друзей. Мальчишки уставились на неё в ожидании новых откровений: — Эти древмирцы нас водили за нос самого начала, что Мирздрав, что Тар. Мирздрав рассказал мне о церемонии, но промолчал, что могут обойтись и без него. Он убедил меня, что времени много, и можно не спешить.

— А Тар в свою очередь, выспрашивал нас обо всём, а когда мы наконец-то подготовились к подвигами… пошёл без нас, — Глеб в последний момент изменил «бросил» на другие слова.