— Который час, не подскажете? — вежливо спросил Механик. Юноша остановился и поглядел на дешевые тайваньские часишки:

— Пять минут шестого, — но при этом как-то странно взглянул на Есаула и Механика.

— Спасибо! — поблагодарил Механик и, когда паренек двинулся дальше, тоже как-то странно на него посмотрел. Паренек дошел до автобусной остановки и, прежде чем всунуться в толпу, залезающую в турецкий «Мерседес»-автобус, еще раз поглядел в сторону Есаула и Механика.

— Вспомнил! — щелкнув пальцами, произнес Механик как раз в тот момент, когда толпа и вместе с ней парнишка втянулись в салон. — Это ж Булкин пацан!

— Точно! — подхватил Есаул. — Мы с ним Герину шпану мочили… На «Черном полигоне».

— Рожу я плохо запомнил, а вот голос… Е-мое, неужели застеклили нас, а?

— Автобус ушел, — вздохнул Есаул, поглядев вслед покатившему «Мерседесу».

— Номер не углядел?

— Нет…

— Ладно! — Неожиданно резко Механик сорвался с места. Около метро остановилась «Волга» без шашечек, но из нее вылез дядя, который, как было видно через стекло, что-то заплатил водиле. Пока грузноватый Есаул догонял прыткого приятеля, тот успел договориться. Механик сел на «штурманское» место, Есаул сзади. О том, что надо ехать за автобусом, видимо, уже было оговорено.

— И много пацан вытянул? — спросил водила.

— Долларов пятьсот, — произнес Механик. Есаул сообразил, что преследование автобуса его сметливый товарищ объяснил карманной кражей.

— Шпаны развелось! — посочувствовал шофер.

— Точно, — поддакнул Есаул, — со всего Союза дерьмо в Москву съехалось. Во что, понимаешь, столицу превратили!

Проехали три остановки, четвертую, пятую… Ни на одной из них искомый паренек не выходил. Наконец, на шестой вылез.

— Вот он! — сказал Механик и сунул водиле полсотни. — Спасибо, родной!

— Может, помочь? — предложил водила. — Я и в свидетели готов пойти, если что…

— Спасибо, спасибо! Сами разберемся! — торопливо вылезая из машины, произнес Механик. Есаул по-медвежьи выбрался вслед за ним.

— Осторожней смотрите, — посоветовал «извозчик», — сейчас и шпанята, бывает, при пушках ходят…

Очень вовремя он это сказал. Сам себя напугал и, газанув, покатил дальше. Но напугал он не только себя.

— Блин, — заметил Есаул, — мы ведь пустые, Мех… Ты даже кастет не прихватил.

— Ты думаешь, он с пушканом? — спросил Механик.

— Запросто. Когда ты его окликнул, он подошел, не побоялся — это раз. И потом, по-моему, у него куртка слегка топорщилась. Может, и показалось, но мне лишние девять граммов не нужны — и так толстый. Короче, зря мы за ним дернулись. Тем более он мимо нас проехал. А теперь того гляди засветимся.

— Да он просто живет здесь, — облегченно вздохнул Механик, увидев, как паренек входит в подъезд одного из домов. — Ладно, пошли нах хаузе! И три дня на улицу — ни ногой!

И они торопливо перебежали проезжую часть, поскольку к остановке на противоположной стороне подкатывал автобус.

Парнем, которого не рискнули преследовать Есаул с Механиком, был Никита Ветров. Конечно, никакого пистолета у него не было. Был только пакет с рукописью, которую ему дали на сутки для того, чтоб он снял с нее ксерокопию.

Есаула и Механика он сразу не узнал. Во всяком случае, в тот момент, когда они интересовались, который час. Просто голос Механика показался ему знакомым. Морды он почти не помнил, потому что там, в Бузиновском лесу, было слишком темно. И даже когда, садясь в автобус, обернулся, все еще не мог припомнить. Вспомнил он о них, только выходя из автобуса и увидев через стекло, что метрах в десяти от остановки притормозила «Волга». И углядел Механика на переднем сиденье.

За то, что они не отслеживали его от дома Белкиных, Никита мог бы ручаться. Он помнил Светкины наставления насчет «еще одной конторы», которой нежелательно попадаться, и присматривался к публике. Кого другого он, конечно, мог бы и не заметить, но этих двоих спутать с кем-то было трудно. С другой стороны, Никита вполне мог допустить, что за ним следили несколько человек, а эти двое были последней инстанцией. Поэтому Никита решил на всякий случай пойти не в свой родной подъезд, а в соседний дом. Краешком глаза он поглядывал назад и заметил, что машина уехала, а Есаул с Механиком остались и посматривают ему вслед.

У него не было никакого плана действий на тот случай, если бы они пошли следом и, допустим, зашли в подъезд. Правда, в этом подъезде у Никиты когда-то жил школьный товарищ. Можно было постучаться к ним в квартиру, хотя Никита догадывался, что если у Есаула с Механиком намерения серьезные, то они не остановятся перед тем, чтоб пострелять и свидетелей. Однако когда Никита взлетел на площадку между первым и вторым этажами и поглядел в пыльное окно, то увидел, что экс-мародеры все еще стоят и о чем-то беседуют.

В это самое время на втором этаже хлопнула дверь, и послышались шаги. Никита обернулся.

— Ветров? — улыбнулся ему рослый парень в длинном пальто и светлом кашне. — Привет!

— Здорово, Вова! — обрадовался Никита. Парень был тот самый школьный товарищ.

— Что ты напуганный такой? — полушутя спросил Вова. — Квартиру грабануть решил?

— Да тут привязались двое каких-то. — Никита решил быть откровенным. — Вон стоят.

— Задолжал небось пару миллиардов? — хмыкнул школьный друг.

— Нет, просто прицепились от метро. Я уж не знаю, может, перепутали с кем-то. Я на всякий случай в свой подъезд не пошел.

— Может, и перепутали, — кивнул Вова. — Вон на обратный автобус побежали садиться. Меня испугались! А вообще-то я рад. Года три не виделись, да? Мне уж кто-то сболтнул, что ты в Чечне был?

— Сподобился… — проворчал Никита.

— Ты никуда не спешишь? — спросил Вова.

— Особо нет.

— Давай скатаем в одно место? Я тебе свою «Сонату» покажу. Не «мерс», конечно, но и не «жигуль».

Никита взглянул на часы — без четверти шесть, время терпит — и согласился. Вова выглядел крутовато, может, с ним дружить полезно.

Темно-синяя новенькая «Соната» и правда выглядела приятно. Конечно, вчера Никиту на «600-м» катали, но то была Булочка. А здесь такой машинкой обзавелся ровесник. Да еще такой, которому классная руководительница в свое время предсказывала карьеру грузчика. Однако на самом деле грузчиком работал Никита, которого та же классная ставила другим в пример.

Вова быстро завел машину, должно быть, она у него на морозце недолго стояла, и, вывернув на улицу, покатил в ту же сторону, куда за пять минут до этого отчалил автобус с Есаулом и Механиком.

— Какой ход, а? Подвесочка! Пух! — похвалялся Вова. Пользуясь тем, что транспорта было немного и гаишники не просматривались, он даванул сто двадцать и мигом достал автобус, стоявший на третьей от Никиты остановке. Однако тут пришлось притормозить у светофора.

— Нормально, да? — произнес Вова. — А вон, кстати, твои, с автобуса в девятиэтажку пошли.

Никита машинально поглядел на большой черный номер девятиэтажки — 29. Действительно, Есаул с Механиком направились в ее единственный подъезд.

— По-моему, они что-то перепутали, — сказал Никита, когда его знакомые скрылись в подъезде. — Зря паниковал.

— Ладно, — хмыкнул Вова, — лишних вопросов не задаю. Сам иногда, как пуганая ворона, куста боюсь. Ну а вообще-то как жизнь?

После этого завязался длинный разговор о том, кто чего слышал о бывших одноклассниках, кто где учится, кто где работает, кто женился и так далее. Потом он продолжился в баре, где Никита чувствовал себя не очень своим, а Вова, наоборот, был знаком со всеми. Пили коктейль, названия которого Никита, конечно, не запомнил. Вова все пытался расспросить о Чечне, но Никита отвечал неохотно. Единственное, что Никита рассказывал с удовольствием, так это о том, как накачали в тару для компота двадцать литров шампанского и как жрали домашнюю колбасу с вишневым вареньем. Хотя хмель на Ветрова наплыл, он все время держал язык под контролем и не терял из виду пакет, в котором лежала рукопись генерала Белкина. Конечно, хотелось похвастаться тем, что стал «корреспондентом», но удержался. Ограничился сообщением о своей учебе в университете. Вова, как выяснилось, успел окончить какие-то курсы менеджмента и теперь подвизался коммерческим директором некой фирмочки, содержавшей десяток ларьков.