— Ну вот, а ты ждал чуда, — усмехнулся Дерек, — всё проще. Кстати, где Ильм?

— О! Я видел его таким… воинственным, когда он со своей охраной штурмовал сокровищницу. Сам тёмный владыка не смог бы остановить его на пути к деньгам.

— Не язви. Он действует строго по плану штурма. Не сам туда пошёл — так решили на совете. И ты в том числе. А клинком он владеет не хуже тебя.

— Это я так, владыка, больше по привычке, — сконфузился Хельм и попытался навести на голове порядок, собирая растрепанные волосы в хвост.

— Оставь за себя старшего и поищи его. Может, ему понадобится помощь. Если не в бою, то точно в попытке сохранить то, что захватил. Если там что-то есть, конечно. А я попробую посмотреть, что за теми дверями, — Дерек указал в сторону дверей тронного зала, видневшихся в конце коридора.

— Зачем искать? Вон он сам пришёл.

Хельм постарался скрыть радость и одобрение при виде поднимающегося по лестнице главнокомандующего и подбегающего к нему советника по финансам.

Ильм поддержал хромающего Любозара и оглядел зал.

Неплохие придворные получились у меня, подумал Дерек. Дружные. Все собрались, чтобы посмотреть завершающий поединок.

Борода оценил груду железа, ещё минуту назад бывшую закованными в латы воинами, и тут же нахмурился.

— Почему столпотворение? — рыкнул он не хуже самого Дерека. — Почему советники здесь, а не при делах? Приказ забыли?

— Бегом! — добавил он, глядя как Дагор и Хант недовольно и не спеша направились на первый этаж. — А вы, владыка, куда смотрели?

— Знаете, я себя странно чувствую. Впервые командование не на мне, ситуацией не владею, всё вертится, но без моего участия. Драться как простой воин? Глупо. Вмешиваться в ваше руководство — еще глупее. Чувствую себя посторонним наблюдателем. Непривычно. Все-таки нужно было оставаться рядом с вами, как я и предлагал.

— Вы бы мне ничем не помогли. А вот Хельму, как я понял, очень даже, — Любозар кивнул на мёртвых латников.

— Он бы и сам сообразил, если бы не надеялся на мой меч, — похвала от Бороды была неожиданно приятна.

Главнокомандующий устало вздохнул.

— Ну что ж…. теперь последний поединок. Помочь я там тебе не могу. И никто не может. Хельм пусть собирает своих агентов по городу, как и договорились. Ильметас — занимается финансами, это ему привычней, хотя дерётся он очень неплохо. Ну а я… Разрешите, владыка, я немного отдохну. Здесь всё сделают без моего участия, командиры подразделений достаточно опытны и проинструктированы. Вампиры попрятались с рассветом. А я что-то устал, — хмыкнул, погладил изувеченное бедро и добавил, — да и видел я уже всё это дважды. И в этой же обстановке. Разницу… сложно уловить. Да и тебе не стоит отвлекаться и думать о нашей защите.

— Вы так уверены в моей победе?

— Ещё ни разу этот поединок не заканчивался смертью владыки светлого меча.

Дерек смотрел как Любозар похромал, поскальзываясь в лужах крови, в правое крыло замка. Старый он, старый. Привычки есть. Всё уже видел. Просто служит. Идее — не правителю. Вон, даже комната у него своя и постоянная. Ничего. Я его сегодня удивлю. Надеюсь, в хорошем смысле.

Мысль, что все советники разбежались в ожидании исхода поединка, Дерек от себя отогнал. Всё равно — если он проиграет, им не жить. Пусть прячутся — никто в спину не ударит во время схватки.

Тянуть дальше с последним шагом нельзя. Он провёл ладонью по лезвию, проверил крепления щита и направился к тронному залу. И сомневаться нельзя. Ни в себе, ни в мече.

Несколько любопытных воинов потянулись было за ним, но вставшие в проёме с обнажёнными клинками два оруженосца Любозара преградили им путь. Так, провожаемый взглядами, и вошёл он в тронный зал. Вошёл, и закрыл за собой двери.

— Ну наконец-то…

На троне, закинув ногу на ногу, сидел мужчина. Молодой — с трудом, но годился Дереку в сыновья.

Реакция может и лучше, но опыта меньше.

Рост и телосложение определить сложно — плащ скрывал фигуру, спускаясь широкими складками. Ничего, на стене Дерек его уже видел, а плащ противник должен скинуть, пользоваться им в бою достаточно рискованно.

Презрительно искривленные губы, смуглая кожа, рассыпавшиеся по плечам длинные волосы.

Пожалуй, красивый, женщинам должен нравиться, а это иногда может привести к некоторому позёрству в бою, хотя зрителей и нет.

— Светлый владыка Аледер.

— Что ты говоришь! — откровенная издёвка в голосе. — Как интересно. А я вот не помню, как звали моего носителя. Какая разница — Аледер, Алестан, Ульгер… чужие имена, пустые звуки. Не забивай себе ими голову — лучше учись драться. Может, именно сегодня эта оболочка тебя сделает.

Голос низкий, но звонкий, слегка капризный.

Поднялся — изящно и грациозно, широким, несколько наигранным жестом сбросил плащ на сиденье трона. Никакого щита и никакой кольчуги — мускулистое, очень гибкое тело, чувствующееся под ослепительно-белой кружевной рубахой.

Соперник плавным движением вынул клинок из ножен.

— Не боишься? — правитель опустил руку с клинком и шагнул на одну ступеньку вниз. — Зря — я тоже учусь. Твоя смерть придёт. Может, она уже рядом?

Он даже не отвлекал внимание, легко спускаясь с возвышения, на котором находился трон. Ему не было это нужно — он разговаривал для собственного развлечения, непринуждённо и спокойно. Не скрывал своих движений, уже постановкой ноги демонстрируя мастерство. Приблизился на расстояние удара, всё ещё небрежно держа меч остриём вниз.

Плохой знак. Должна быть отменная реакция, чтобы поднять клинок и успеть отразить выпад.

Не успеет. Положение «ленивая рука» — не лучшее начало для боя с незнакомым противником. Кольчуги нет — достаточно любого ранения. Дальше можно тянуть время.

Дерек ударил. Просто и без затей сделал выпад. И с удивлением обнаружил, что его меч отбит и клинок противника в атаке. И не успевает уже он сам. Ничего не успевает. Ни отойти, ни уклониться, ни парировать. Рука дернулась до хруста суставов. Отбил. Разорвал дистанцию. Отдышался.

И понял — это смерть. Его всё-таки привели на заклание. Этот противник не хуже того мужлана, с которого всё началось. И светлый владыка проиграл. Потерял уверенность в победе — теперь уже не выиграть.

Кто же из них? Такой на первый взгляд преданный Хельм? Любозар? Хант? Все трое? Какая теперь разница — всё равно у четвёртого сына императора не было другого выбора, кроме как идти к власти. Одно радует — его убьёт не родной брат, не племянник, и не сын.

Тёмный, безошибочно учуяв искру растерянности во взгляде противника, атаковал.

Чужой клинок несётся к груди.

Бич? Нет, даже не успею развернуть. Куда ударит? В голову, в плечо, в сердце? Непонятно — слишком быстро. Слишком быстро для человека.

Дерек отскочил, едва удержав равновесие. Швырнул щит под ноги нападающему. И вновь увидел несущееся к нему остриё.

Всё. Единый, ты примешь меня? Не отринь меня, Единый…

Вспышка. Лезвие прошло мимо. Мимо? Каскад обводов, уклонений, атак. Опять мимо? Или это я атакую? Я? Я ещё жив? Не может быть…

Дерек стоял над поверженным противником — кровь с клинка стекала на мраморный пол.

Так просто? Да. Так просто. Только сделал это не он. Не он. А кто тогда? Вот этот меч?

Он подошёл к дверям и распахнул створки. Ноги едва держали. Воины в дальнем конце коридора разразились восторженными криками. Он слышал их как сквозь ладони, прижатые к ушам. Тесня друг друга люди пошли на него. На него? К нему? Дерек развернулся и двинулся в сторону тронного возвышения. Дойти до трона и не упасть на ступеньках — это сейчас главное.

Зал быстро заполнился народом. Или медленно — он не помнил, сколько поднимался. Вот Любозар, Дагор, Хант. Не предали. Не подставили. И не собирались — он ошибся. Они лучше, чем он думал. Как хорошо так ошибиться. Вот Роксана. Роксана — не Талина. Если бы она была рядом — Талина. На троне. С чужим ребёнком?! С чужим ребёнком на моём троне?! Хорошо — не на троне. Просто рядом…