— Присядьте, господин Гудил. Мне нужно быстро и точно определить для себя политику поведения с представителем общества разумных и цивилизованных вампиров, узнать их обычаи и нравы, уяснить их место в этом обществе и мире, а так же способы управления ими, если я найду нужным присоединить их земли к этому королевству.

Дерек кивнул магу и перевёл взгляд на красавицу, стараясь уловить её отношение к ответу консультанта.

— Владыка, это разговор не трёх ударов сердца. Я изучал жизнь бессмертных долгие годы…

— Разговор не трёх ударов… — передразнила красавица. — Вампир, он и есть вампир. Лучшая политика с ними — осиновый кол и серебряный болт. Люди для него пища. Протяни руку, по локоть откусит, и не надо для этого изучать их долгие годы.

— Да, пища. Но не только! Мы для них ещё и продолжение рода, и возможность передать знания, накопленные за практически вечную жизнь, и вдохновение для создания лучшей, более справедливой жизни…

— Как вот этот кусок говядины, — фыркнула Роксана, — для поэта он неисчерпаемый источник вдохновения, для повара — тоже, и ещё возможность передать знания поварёнку, не говорю уж о продолжении рода. Попробуй соблазни мужчину, когда он голоден… Дерек, а ты почему не ешь? Вкуснейшая говядина! Впрочем, Гудил, похоже твоей бледной кожей и мослами ни одного вампира на укус соблазнить не получилось…

Дерек почувствовал, что краснеет. Какое счастье, что последняя фраза относилась к магу!

— Хватит! — попытался рявкнуть владыка — действительно, его и так слишком достали перепалки советников, чтобы выслушивать и здесь то же самое. Да и надо же как-то скрыть смущение. — В вашей перебранке ни капли информации. Вы можете просто и чётко сформулировать ответы на заданные вопросы? Или мне придётся для этого разговаривать с вами поодиночке?

Вот поодиночке — не надо. Конечно, он будет разговаривать с ними поодиночке, если потребуется — но только в присутствии советников.

— Запросто, — томно потянулась женщина. — Самодовольный, чванливый народишко, пекущийся только о собственной выгоде. О пище заботятся, пока её мало. Дайте им волю, возможность сблизиться с людьми, не вызывать у них чувства страха и ненависти — в короткий срок обнаглеют. Останется только ждать дня, когда законодательным путём будет решено, что пища сама должна приходить к обеду. Они это легко обоснуют и подведут научную базу. Скажешь не так, закуска вампира?

Маг затрясся.

— Не так! Вы всё извратили, вы всё поставили с ног на голову… Вечноживущие — лучшие из говорящих в этом мире! Они — единственные, кому удалось избежать лап… кому удалось вырваться… оттуда. У людей нет проводника — вампирам он уже не нужен! Мы — мы все — все! — пойдём вниз, они же — останутся здесь. Единственный способ избежать этой участи — позволить себя укусить! Вы знаете, что далеко не всем укушенным удаётся переродиться?! Да. Мы являемся для них пищей, так они устроены, но это не значит, что они хуже нас! Они лучше нас! Они наш шанс остаться здесь!

Куда девалось былое спокойствие мага? Глаза горят, кисти рук сжались в кулаки, голос напряжен и звонок.

— Да мне как-то плевать, скушает меня милейшее создание, или грязный…

В этот миг полог шатра распахнулся и пропустил внутрь советников.

— Вы же не человек, вам-то чего бояться? — ляпнул увлечённый спором маг. — Ни один вампир на вас не покусится…

Красотка надменно скривила губы, но мимолётную тревогу скрыть не сумела. Всё-таки вампирша!

— Уважаемая госпожа Роксана, — Дерек поклонился и собрал всё своё мужество, — не соизволили бы вы уколоть себе палец, чтобы… эээ… чтобы продемонстрировать мне, чт-то н-не являетесь… в-вампиром?

Женщина приподняла бровь.

— А в чём дело?

— При виде вас у меня мутится разум, — честно ответил Дерек. — Многие утверждают, что вампиры это умеют.

Роксана пригубила вино из кубка. Задумалась.

— Я бы предпочла, — решила она, — чтобы ты, владыка, укусил меня до крови, слившись в страстном лобзании… заодно бы и проверили, не вампир ли ты…

Бросило в жар — ощущение прикосновения к губам было почти реальным.

— Я всё же хотел бы просить в-вас уколоть палец, — попытка унять дрожь в голосе удалась слабо. — Не дело, если я стану подозревать в-вас… в… в…

Роксана с улыбкой протянула ему руку.

— Что ж, — длинные ресницы… вздымающаяся грудь… нежный стыдливый румянец… — Тогда уколи меня сам, владыка…

По лбу побежали капли пота, ноги предательски задрожали. Что ж… он взялся за кинжал. Только бы рука не тряслась!

Как между ним и Роксаной возник советник по финансам, Дерек не понял — не иначе, телепортировал. Ильм рухнул на колени перед женщиной, схватил её за руку и выдохнул:

— Позвольте мне… позвольте мне, о прекраснейшая…

Голос его дрожал от страсти, но при этом он умудрился наложить на слова эльфийскую мелодию, которая, по скромному разумению Дерека, несла один единственный смысл — «Всё для тебя!».

— Позвольте мне… у меня… у меня… — Ильм выпустил изящную кисть женщины и зашарил по карманам, — у меня… есть даже серебряная игла… сейчас… сейчас… где же она… сейчас… Вот! Её можно окунуть в вино, а потом… о, прекраснейшая, вы совсем ничего не почувствуете… никакого укола… позвольте мне!

Женщина засмеялась.

— Ну давай, торгаш, — согласилась она, — только не уколись сам…

Дерек смотрел на каплю крови на… прекрасном, дурманящем, желанном — что уж врать самому себе! — пальчике красавицы и чувствовал, что готов ударить советника по финансам кинжалом в спину. Он бросил взгляд на Хельма — тот до крови прокусил себе губу и только рука Любозара на плече удерживала тайного от броска.

— Прекраснейшая, — Ильм коснулся губами капельки на пальце, — позвольте… позвольте преподнести вам… на память… в знак… восхищения… преклонения… обожания…

На этот раз советник не рылся в карманах — золотое яблоко возникло у него в руках мгновенно и так же мгновенно раскрылось на две половинки.

— Перстень, о прекраснейшая… Яхонты и бриллианты подогнаны друг к другу так плотно, что образуют единое целое, смотрите, какой прихотливый узор. Оправа — платина, белое, зелёное и красное золото… позвольте надеть его вам, о прекраснейшая…

— Да куда же? — снова засмеялась женщина, с явным удовольствием разглядывая перстень. — У меня на всех пальцах кольца…

— Не может быть… — Ильм нежно погладил руку женщины, делая вид, что разглядывает кольца, Дерек же с трудом отодрал руку от меча, — не может быть, чтобы на такой изящной ручке не нашлось места для этого перстенька… Мы вот это колечко… — он сноровисто снял кольцо с пальца женщины, — мы его переоденем вот сюда… а это — на этот пальчик… а это — вот на эту руку, смотрите, как эти два колечка дополняют друг друга… тогда перстень как раз подойдёт вот на этот пальчик… глядите, как он играет!

Роксана слегка отвела руку и усмехнулась, разглядывая подарок.

— Хорошая работа, — задумчиво согласилась она. — Ты на верном пути…

Поднялась с топчана и направилась к выходу. Ильм обогнул Дерека, оттолкнул плечом тайного советника, так что тот едва не полетел на землю, и вышел вслед за ней.

Дерек посмотрел на перекошенное лицо Хельма, удерживаемого Бородой, подошёл к нему и потряс за плечо. Колдун налил себе вина и залпом выпил, стуча зубами о край кубка.

Так ничего толком не добившись от консультантов, Дерек обратился к главнокомандующему. Воин бывалый, не раз приходилось принимать решения. Да и местный — варианты ему просчитать легче. Он не станет лезть в интриги, затевать склоки, претендовать на власть.

— Скажите, Любозар, как бы вы поступили с вампирами на моём месте?

Борода, до этого с неодобрением смотревший вслед Ханту, встрепенулся.

— Владыка, решать вам, но я бы не стал что-либо обещать вампирам. По крайней мере до тех пор, пока маги не найдут способ вытеснить человека из их рациона.

Дерек обернулся к магу. Он хоть и болтун, хоть и ярый сторонник этой нежити, но отрицать, что человек для вампира — пища, не станет. Да и понимает, что без гарантий кровососов к людям и близко не подпустят.