На белокурой девушке мой взгляд задержался подольше. Из всех троих она была единственной, у кого не было печального и недовольного выражения на лице. Она легко улыбалась, разглядывая приближающийся берег Нейтрета, иногда посматривала своими большими серебристо-серыми глазами на товарищей, словно искала в их лицах признаки того же воодушевления, какое испытывала сама. Ее длинные светлые волосы теребил морской ветер, разрушая прическу, но девушка не уделяла таким пустякам свое внимание. Неожиданно для себя я понадеялся в душе, что она тоже приехала на Нейтрет, чтобы поступить в Университет. Эта мысль немного удивила меня. Какая, собственно, разница? Девушка тем временем заметила мой взгляд и удивленно изогнула бровь. Я покраснел и на пример ее компаньонов уставился в воду.

До пристани Нейтрета добрались быстро, даже шустрее, чем от Приводного до Айла. Паромщик открыл дверцу на платформе и выпустил нас на сушу. Я вышел на дощатую пристань и глубоко вздохнул. Ну вот, я и на месте. Что же дальше? Куда идти? Спросил одного из магов-водников, того, что прохлаждался всю дорогу от заставы.

— В Университет? Рановато ты немного, — удивился он. — Видишь, вон там ступеньки? Поднимешься наверх и войдешь в город. Если бы приехал на день позже, то поднялся бы на лифте, а сегодня он не работает. Что-то меняют в конструкции платформы, чтобы магам было легче поднимать. Потому что, скажу я тебе по секрету, тянуть ее на себе — та еще задачка.

— А как от города добраться до Университета? — задал я самый главный вопрос.

— Поверь мне, ты его не пропустишь, — маг улыбнулся и хлопнул меня по плечу. — Удачи.

Не слишком много информации, но хоть что-то. Отчего он был так уверен, что я сразу узнаю дорогу к Университету? А вдруг заблужусь где-нибудь в городе, Нейтрет ведь намного крупнее Менрита или Лина.

Сова всю дорогу благоразумно молчала, но стоило мне отойти от паромщиков, как она тут же открыла клюв.

— И это сюда ты так спешил? — ехидно вопросил Эстебан. — Бедновато как-то. Скалы да камни.

— Я сюда не за красотой природы ехал, — парировал я. — Погоди, вот сейчас поднимемся, там и оценим здешние виды.

Лестница, насколько я понял, была высечена прямо из скал. Высоко вверх тянулось множество пролетов. Только от одного вида предстоящего подъема я ощутил слабость в ногах. Как же тут высоко!

Но делать нечего, надо идти. После первых пяти пролетов я понял, зачем тут нужен лифт. Преодолев еще несколько, подумал, что этот самый лифт поднимать небось и то проще, чем забираться по местной лестнице. Вид тут на море открывался отличный, ничего не скажешь, но только вот ноги у меня уже не шли. Кстати, только сейчас заметил, что не вижу нигде остальных пассажиров с парома. На лестнице их точно не было, я бы увидел. Хм, значит, после пристани они пошли куда-то в другое место. Только там идти больше не куда было, если я все хорошенько рассмотрел. А, ладно, решил я, это их проблемы.

Сова спокойно восседала у меня на рюкзаке, и если раньше я особо не замечал ее присутствия, то во время восхождения каждая лишняя унция веса заставляла меня идти все медленнее, а уставать все быстрее.

— Может, ты все-таки слезешь? — рассержено бросил сове.

— Зачем? — искренне удивился Эстебан.

— Хотя бы затем, чтобы самостоятельно долететь до конца лестницы. Мне, видишь ли, и так непросто подниматься.

— Но если я полечу, то непросто станет нам обоим. А так хотя бы один из нас не тратит зря силы, — на этом веском аргументе сова замолчала, видимо считая, что в ее суждениях есть железная логика.

Мне захотелось просто стряхнуть птицу с рюкзака, но даже это делать было лень. Шшиал с ним, пускай сидит.

Когда я наконец-таки преодолел последний пролет (уже давно сбился, какой по счету) пот заливал мне глаза. Я согнулся пополам и восстанавливал дыхание, думая о том, что за последний год слишком мало занимался физической работой. К таким подъемам я оказался совершенно не готов.

— Ну хорошо, слово «бедновато» возьму назад, — задумчиво проговорил Эстебан с моей спины. О чем это он?

Отдышавшись, я встал во весь рост и тут же понял, что имела в виду птица. Передо мной раскинулся город Нейтрет. По сравнению с тем, что я видел раньше, это был действительно Город — высокая каменная стена с зубцами и бойницами охватывала его по периметру. На сторожевых башнях развивались на ветру имперские фиолетово-желтые флаги, а также полотна с гербом самого Нейтрета — красным изображением волка с посохом в лапах на белом фоне. Створки главных ворот были раскрыты полностью, у стен видна стража. Дорога к городу вымощена камнем удивительного бордового цвета, сопровождаемая витиеватыми фонарными столбами и скамейками из черного металла. И вот тут уже было много зелени — ухоженный парк располагался по обеим сторонам главного пути в город. Где-то в самом Нейтрете возвышался тонкий шпиль башни. Строений такой высоты я еще никогда не видел. Да что я вообще видел в этой жизни?

Справа от меня в трехстах футах была видна большая открытая платформа с высокими бортиками, неподалеку — неизвестный мне механизм с канатами. Наверное, это и был лифт, который, чтоб его, не работал.

По парку прогуливались отдельные горожане, но вообще народу было мало. Еще не сезон, это ясно, вот через неделю, судя по всему, тут будет многолюдно. Я шел медленным шагом, рассматривая окрестности. Даже сова от комментариев воздерживалась.

Парк тянулся до самых городских ворот, то есть как минимум полмили. У входа в город лениво прогуливалась стража в бело-красной форме. Один из них проверял товары в тележке у какого-то торговца, по ходу дела что-то записывая в тетрадь. Вид у торговца был не очень радостный — видимо, досмотр шел не очень хорошо.

Над главными воротами висел большущий щит с изображением герба Нейтрета. Сами же створки ворот были расписаны на манер гравировок на колоколе в заставе — красочные картинки из истории и религии Лускейна. Только тут, в отличие от колокола, очевидно больше внимания было уделено развитию магии и Университета в Империи.

Стражники внимания на меня не обратили, ибо я точно не входил в круг их профессиональных интересов. Проходя под аркой входа, я удивился толщине здешних стен — когда-то в Нейтрет представлял собой надежную укрепленную крепость. Только сейчас от этого было не очень много толку, воевать-то не с кем.

На площади за воротами людей уже было побольше. На первый взгляд, Нейтрет представлял улучшенную копию центральной части Менрита. Дома только каменные, улочки чистые и светлые. Кое-где посажены деревья, названий которых я даже не знал.

На лицо попали брызги из большого фонтана, что стоял прямо передо мной. Статуя в центре него изображала неизвестного мне человека в мантии и с толстой книгой, прижатой левой рукой к боку. Правая рука волшебника была направлена вверх, из ладони хлестали струи воды. На лавочках вокруг фонтана сидели люди, болтая о своем.

Центральная улица была самой широкой и вела к той самой высокой башне, которую я заметил еще издалека. Фонтанов здесь было много, целая композиция, и в центре каждого была чья-то фигура. Самые известные маги, наверное.

На эту улицу также выходили витрины всех крупных магазинов и лавок — рынка тут не было. Все уже было открыто, горожане сновали из лавки в лавку, только и слышался перезвон колокольчиков открываемых дверей.

Я шел по тротуару и разглядывал вывески на магазинах. Чего тут только не было! И одежда, и продовольствие, и всяческие сувениры… Ну и, конечно же, книги, что для меня представляло особенный интерес. Книжный магазин в Нейтрете был двухэтажным, с большими витринами на первом этаже. Мне очень, просто невероятно хотелось зайти внутрь, но я сдерживал себя, понимая, что посещение книжного сейчас точно не стоит во главе угла. У меня были более важные цели и задачи. Но потом… Вот потом я оторвусь, пообещал я себе.

Улица заканчивалась на обширной площади перед главным собором Теана, шпиль которого я и видел прежде. В центре площади поражал своими размерами еще один фонтан, изображавший уже не одного персонажа, а целую когорту. Возможно, тут были все те, что встречались мне раньше на улице. Вода била высоко в небо, радостные детишки, смеясь, плескались друг в друга. По плиткам площади стекали водяные струйки.