— Не подскажете, когда ближайшим паром? — поинтересовался я.

— Через час подходи к пристани, — ответил стражник, но на меня даже не поднял взгляда, увлеченный своим занятием. А мне и не надо.

Значит, у меня в запасе был целый час. Чем можно занять себя на это время? Да, похоже что, особо не чем. Разве что только зайти в «Университетский приют» и купить себе что-нибудь на обед. Бутерброды это, конечно, хорошо, но разве этим наешься?

Внутри постоялого двора было прохладно, светло и просторно. Все было выполнено в такой же лазурной гамме, что и стены самого здания. Столы и стулья чуть потемнее, но оттенок похожий. На каждом столе вазочка со цветами, у стен стояли мягкие диванчики, на одном из которых сидел старик в старомодной шляпе и читал книжку. Больше никого из людей я не заметил.

На звук открытой двери со стороны лестницы выбежал статный господин с лихо закрученными усами. Его зализанные назад темные волосы были чем-то уложены, отчего ярко блестели и переливались. Поверх одежды на нем был надет просторный фартук все того же лазурного цвета.

— О, молодой человек, чего желаете? — отчеканил он приятным голосом.

От его вида и такого приема я немного оторопел. Как-то тут все не так, нежели в тех местах, где мне приходилось бывать до этого. Да много ли где я был, если подумать?

— Я бы… э-э-э… пообедал чего-нибудь, — наконец смог выдавить из себя пару слов. — Попроще.

— Садитесь, садитесь, сейчас придумаем, — улыбнулся усач и скрылся за ближайшей дверью.

Я присел за один из столиков, повесив рюкзак на спинку стула. Даже неудобно как-то — такое место, а я выглядел, как неизвестно что. Точно, как приеду в Университет, первым же делом куплю себе нормальную одежду.

Сова спрыгнула с моего плеча и уселась на стол. Я замахал руками, протестуя.

— Ты чего, — вполголоса зашипел я. — Нельзя тебе на сюда. Это же не простая таверна!

Эстебан, кажется, немного обиделся, но спорить не стал, перелетев на спинку моего стула.

Усатый дядька появился примерно через двадцать минут, принеся мне тарелку супа с копченостями, миску свежего хлеба, тарелку лапши с жаренным мясом под соусом и кувшинчик с компотом. Это выглядело жуть как аппетитно. Но я боялся даже предположить, сколько вся эта красота стоила. Денег мне должно было хватить, но… Не хотелось бы тратить много.

Теперь уж ничего не поделаешь. Я взял кусочек ароматного хлеба и налетел на суп. Усатый сел напротив меня и улыбнулся.

— В Университет поступать собираешься? — спросил он. Дождался моего кивка. — Вы у нас первый в этом году. Обычно студенты чуть позже приезжают. Ну, не буду мешать.

Усатый встал из-за стола и направился к старичку на диване. Оба о чем-то заговорили.

С едой я управился быстро. Ну еще бы, последний раз нормально ел только в Приводном, еще с Меркисом. Оторвал кусочек мяса, разделил его на маленькие части и протянул на ладони сове. Эстебан довольно курлыкнул. Лишь бы только не сболтнул чего. Он вроде бы глупым не выглядел, но мало ли.

Когда с трапезой было покончено, я залез в рюкзак в поисках денег. Сколько же с меня возьмут? Усатый заметил мои манипуляции и подошел поближе.

— С вас два серебряника и три медяка, — ласковым голосом сказал он.

Всего лишь? В Менрите я на эти деньги голодным бы остался. Пара булочек да чай — вот тебе уже и два серебряника.

Усатый заметил мое замешательство. Прищурился.

— Слишком дорого для вас?

— Нет, наоборот, — смущенно ответил я, протягивая усатому деньги. — Думал, будет немного дороже.

Про «немного» это я, конечно, приврал.

— Ну что вы, — рассмеялся мой собеседник. — Вы бывали в тавернах, так? Нас частично содержит Император. Студентам и так довольно затратно учиться в Университете, так что у нас небольшие скидки.

Приятно было слышать. Интересно, сколько же стоит обучение в Университете? Меркис мне этого, вроде бы, не говорил. Да и откуда ему знать? Он же учился там очень давно.

Я поблагодарил усатого за хороший прием, посадил Эстебана обратно на рюкзак и вышел из «Университетского приюта». Желудок был полон, на душе приятно и спокойно. Прошло уже минут сорок, так что можно было потихоньку двигаться к парому. К тому же, мне хотелось поближе рассмотреть море. Неужели плыть по нему так же просто, как по реке?

Платформа морского парома была намного больше речной. Сколько же тут народу уместится? Более того, паром был крытым — деревянный навес защищал путников от возможного дождя.

Около пристани размещалась массивная стойка из темного дерева, к которой был подвешен большой серебристый колокол. Да уж, это не тот крошечный колокольчик паромщика на Ксене!

На колоколе я заметил выгравированые рисунки. Их было очень много, они, как я понял, изображали главные вехи в истории Лускейна. Вот Теан бьется с Шшиалом, вот Аурион Антониэль, предок нынешнего правителя Ауриона, объединивший все земли в одну Империю, становится первым Императором. Вот война Рэда с Диссом…

Пока я разглядывал гравировку, к колоколу подошел молодой бородатый парень в балахоне. В руках он держал толстую трость с металлическим набалдашником на конце. Он ударил этой тростью в колокол и отошел в сторону. Гулкий и громкий утробный звук возвестил о начале посадки на паром.

Уж если на берегу приятно пахло морем, то на пароме, с обдувающим лицо ветерком, запах был просто великолепный и невероятно свежий. Пассажиров набралось немного, помимо меня в Нейтрет направлялись лишь трое — парень с девушкой, примерно моего возраста, оба в богатых одеждах, и седовласый мужчина в роскошной мантии. Они стояли у противоположного от меня бортика и о чем-то переговаривались.

Как выяснилось, в эти дни паром ходил довольно редко, всего три раза в день, так что мне еще повезло, что ждать пришлось всего один час. Иначе мог бы до вечера на заставе проторчать. Не то, чтобы я куда-то торопился, но…

Наплыв студентов и поступающих ожидался только через неделю, к первому дню осени, когда начинаются вступительные экзамены. При удачном стечении обстоятельств новоиспеченные первокурсники приступали к учебе через месяц — первого орра.

В отличие от переправы на Ксене, здесь работали сразу два мага-водника. Вернее один, который звонил в колокол на пристани, работал, а второй стоял рядом и разглядывал ногти на своей правой руке. Я сомневался, что везти паром по морю сложнее, чем по реке, тем более учитывая высокое содержание соли в морской воде, что, по идее, должно было упрощать задачу. Наверное, думал я, второй маг нужен просто для подстраховки. Хотя что тут могло такое произойти?

Остров был уже отлично виден, но рассмотреть строения на нем почти не удавалось — скалистый берег Нейтрета возвышался над водой, закрывая обзор. Я видел лишь стоявший на самом краю острова маяк, верхушка которого ярко светилась. Причем свет исходил не от сигнального огня, как на обычных маяках, а от магической лампы громадных размеров. Это сколько же силы туда надо вбухать, чтобы оно так горело? Ну да, уже где-где, а в Университете магов хватало, энергии хоть отбавляй. Другой вопрос — зачем зажигать маяк днем?

Над водой с пронзительными криками проносились крупные морские чайки, пытаясь рассмотреть в сияющей на солнце лазурной глади мелкую рыбешку. Эстебан как-то подозрительно щурился и тихонько ухал каждый раз, когда чайка ныряла в море, прорезая водное зеркало, и возвращалась уже с добычей в клюве. То ли ему чайки не нравились, то ли сам рыбы хотел, кто его знает.

Старший из троицы в углу повысил голос, что-то доказывая своим спутникам. Те явно выражали несогласие — парень отрицательно покачал головой и что-то сказал себе под нос. Белокурая девушка нервно хихикнула, а седовласый махнул рукой и отвернулся к морю. Последний удивлял своими габаритами — под дорогой одеждой легко угадывались бугры мускулов. Широкоплечий, высокий, мне он чем-то напоминал постаревшую версию Меркиса. Разве что резкие черты лица и острый, с загнутым вниз кончиком, нос совсем не походили на жизнерадостную физиономию моего учителя. Стоявший от него по левую руку темноволосый парень, как мне показалось, вполне мог быть его сыном. Та же недовольная гримаса, нахмуренные брови, выражение лица в стиле «что бы вы мне не сказали, я все равно буду не согласен». Впрочем, приглядевшись, я отказался от своего предположения. Эти двое навряд ли приходились друг другу родственниками. Парень был чуть повыше меня, худощавый, спину держал идеально прямо. От своих спутников держался отстраненно.