Грибки в этой местности росли в изобилии. Почему именно тут, а не, например, в леске рядом с нашим домом, я не понимал. Вроде и место-то похожее, ан нет. Хотя… Ну да, одно дело лесок, а совсем другое — Лес. Тот, что у нас, еще дите, когда дорастет? А этому уже лет немерено.

Работал я, конечно, в перчатках. Касаться грибов голыми руками было категорически запрещено. И нет, не потому, что они ядовитые. Брать любые Дары Леса просто так, без перчаток, мог только тот, кто и будет готовить зелье. Это я уяснил давно, и ценой тому уроку был здоровенный и болючий синяк, который остался после размашистого удара наставника. Пусть он об этом потом и пожалел, а информацию я все одно крепко усвоил.

Довольно скоро моя сумка-травница наполнилась фиолетовыми шляпками. Больше я унести не мог, да и не нужно было — они очень быстро портились. Сразу не используешь, так все равно выкинешь. Вот почему гриб-синявку нельзя было купить даже на рынке самого Теркса, а уж там-то встречались самые редкие товары. Правильно, пока грибы соберешь, это уже полдня пройдет, а тебе их еще продавать надо. Как не раскупят все? Труда много, а вот проку мало.

Снял сумку с плеча, поставил ее на землю. Уселся сам, прислонившись спиной к сосне, и с блаженством вытянул ноги. Хоть мне и велено было возвращаться сразу же, как соберу грибы, я решил не много отдохнуть. Обратно еще далеко тащиться, а на сегодня и так много ходьбы было. Ничего, подождет Меркис лишние полчаса, все равно зелья ему сделать — раз плюнуть. Дома передохнуть не вышло бы в любом случае, сразу дела найдутся. Так уж лучше тут…

Достал из кармана сумки припасенный бутерброд с сыром и, медленно жуя, осмотрелся по сторонам. Везде картина одинаковая, глазу зацепиться не за что. Листья, кусты, деревья, вон еще пара синявок торчат, а вот там, чуть дальше… И что это? Показалось или и вправду желтая шляпа мелькнула вон за тем кустом голубики?

Быстро доев бутерброд, встал и стряхнул крошки со штанов. Подхватил свою сумку, направился к отмеченному месту, не отрывая взгляда от желтого пятна. Если это то, о чем я думал, то мне крупно повезло. Может, Меркис даже в город отпустит, ежели я его так обрадую.

Поравнявшись с кустиком голубики, я ощутил волну противного холода, разлившегося где-то у меня в животе. Резко остановился, не смея сделать даже маленький шажок вперед. Граница. Амулет сработал. И надо же так, как раз в шаге от редчайшего гриба — фемонгуса обыкновенного, который раньше только в книжке мне встречался. И для чего он только не годился, буквально универсальное средство в ведовстве. Вот он, только руку протяни, но нельзя. И то же делать?

Конечно, я отлично помнил уроки Меркиса по этому поводу. Также, как помнил его поучительные истории о тех, кто посмел пересечь Границу. О-о-о, но самое главное, это то, что я отличнейше помнил те кошмарные сны, что снились мне после рассказов наставника.

Но один шаг, что случится? Одна нога там, другая здесь. Дело то секундное, сорвал гриб и прыгнул обратно.

Во мне яростно боролись два желания — взять таки очень прельстительный гриб или убежать отсюда как можно быстрее. Второй вариант казался разумнее, впрочем, первый, конечно же, при успешном завершении сулил мне куда большую выгоду. Меркису ведь совсем не обязательно было знать, где я взял фемонгус?

В конце концов, жажда наживы одержала верх над здравомыслием и я, глубоко вздохнув, сделал быстрый шаг, отточенным движением срезал гриб и тут же шагнул обратно. Только тут выдохнул. Все получилось довольно просто.

Когда я развернулся, чтобы двинуться в обратный путь, в животе у меня снова похолодело. И на этот раз совсем не из-за амулета.

Передо мной был Лес, но совсем не тот, в котором я находился еще минуту назад.

Первым моим воспоминанием в жизни стал момент, когда я, отчего-то весь в ссадинах и одетый в лохмотья, вывалился из чащи леса на край поля. Упал прямо в высокую траву, не имея больше сил хоть на какие-то действия. То, что творилось в тот миг в моей голове, не описать было никакими средствами. Да, я ощущал невероятную усталость, весьма сильную боль, но это не шло ни в какое сравнение с теми чувствами, что вызывал хаос у меня в мыслях. Я не знал и не понимал ничего. Кто я, где я, что вокруг меня происходит? Что вообще все? На мое счастье, утомленный до крайности организм не стал мучить меня, отключив сознание. А очнулся я уже в кровати, накрытый одеялом и ощущая чую-то ладонь у себя на лбу.

— Я уже подумывал, что не очнешься. Признаться, застал ты меня врасплох, — услышал я чей-то голос, твердый и хрипловатый, но отчего-то притягивающий.

Рука со лба исчезла. Я осторожно повернул голову и посмотрел на своего собеседника. На меня выжидающе глядел средних лет мужик, длинноволосый и бородатый, с мощными, как у кузнеца, руками. Его выразительные серые глаза горели неподдельным интересом и участием. Незнакомец почесал свой широкий нос и натянуто как-то улыбнулся, но улыбка эта вышла скорее пугающей, нежели доброй.

Я отвернулся и закрыл глаза. Помнится, в тот момент вопросы вроде «кто я» занимали меня куда больше, чем странного вида человек, сидящий рядом.

— Так, да? Вижу, тебе не до меня. Память отшибло, верно?

Откуда он это знал? Я попытался что-то сказать в ответ, но не смог. Просто не помнил, как это делается. Лишь неуклюже кивнул.

— Ясно. Ну, тут могу немного помочь. Только будет лучше, если ты поспишь, — с этими словами незнакомец вновь положил свою ладонь мне на лоб. Сознание тут же куда-то уплыло.

Несколько секунд я не мог сдвинуться с места. Дыхание перехватило, злополучный гриб выпал из разжатой ладони. Разевая рот, как рыба, я плюхнулся на лиственный ковер. В голове ярко мигал только один вопрос — что делать-то?

Место определенно было другое, тут сомнений не возникало. Никаких кустов, голубики, синявок, только высоченные деревья да пожухшая листва вперемежку с хвоей на земле. Стало даже темнее, словно солнце сюда практически не доставало. Абсолютная тишина давила на уши.

Я вскочил. Судорожно забегал из стороны в сторону. Куда идти? Можно было, конечно, пойти в том направлении, откуда я пришел, но будет ли смысл, если место другое?

Встал, попытался отдышаться и собраться с мыслями. Так, что я имел. Я пересек Границу и вот, что вышло. Место неизвестное, возможно, оно вообще находилось далеко от дома. С собой у меня только сумка, полная синявок, и один большой фемонгус, чтоб его… Да, есть еще амулет. Что там говорил Меркис по поводу него? Амулет, сделанный из коры мешшита, что прорастает у нас во дворе, способен улавливать энергию Границы и сообщать об этом носителю. Все? Кажется, все…

Странную лесную тишину нарушило тихое бормотание. Будто кто-то шептал себе под нос совсем неподалеку от меня. Сзади и, почему-то, около земли.

Ощутив холод в третий раз за день, я не оборачиваясь бросился бежать к ближайшему дереву. В безумном прыжке долетел до нижней ветки, чуть не сорвался, подтянувшись, залез на нее и без раздумий принялся забираться выше. Карабкался так высоко, как только мог. Лазанье по деревьям не было моей сильной стороной, так что я быстро выбился из сил. Сел на ветку, обхватив ее руками и ногами, посмотрел вниз. Да, я не ошибся. К моему глубочайшему сожалению.

Прямо под деревом шевелилось что-то крупное, длинное и мохнатое. Оно неспешно нарезало круги вокруг моего насеста, периодически поглядывая вверх своими желтыми глазами. Безногое тело оставляло глубокий след среди массы упавших листьев.

Никогда не видел настоящего дагга. Знал только, что по деревьям они лазать не умеют. Это я прочел в одной из тех книг Меркиса, к которым он запрещал мне даже прикасаться. Или то были серпестры? Я искренне надеялся, что читал именно про даггов.

Эти хищные твари обитали только за Границей, что в очередной раз подтверждало и так достаточно очевидный факт — я находился отнюдь не в привычном лесу. Дагги частенько заманивали людей в свое логово при помощи способности к звукоподражанию. Идет человек по Лесу, слышит тихий такой, неразборчивый зов о помощи. Ищет попавшего в беду, а попадает прямо в нору дагга. Впрочем, люди, способные попасться на эту уловку, уже давно за Границу не ходят. И кого только эти твари жрали теперь?