До въезда в Лин добрались уже почти в полной темноте. Силовое зрение я включать не стал — был слишком утомлен.

Лин, насколько я помнил, был немногим больше нашего Менрита. Город лежал в низине между шестью знаменитыми холмами — так называемой короной Ворона. Об этом я читал в какой-то из книг учителя.

Мы появились со стороны поросшего лиственным леском четвертого зубца короны и остановились на самой вершине. От открывшегося вида у меня перехватило дыхание.

Сотни огней, словно стайки светлячков собрались меж холмов, ярко светясь теплым огнем. Свет горел в окошках домов и трактиров, улицы освещались фонарными столбами с магическим огнем, а в самом центре города пылал огромный костер, дополняя картину. Весь этот свет, со всеми оттенками и полутонами, создавал уютное тепло в душе и даровал спокойствие.

— Праздник сбора урожая. День Немеса, — умиротворенно произнес Меркис, завороженно глядя на пламя большого костра. — А я и забыл совсем.

Обернулся ко мне. В глазах наставника блестели радость и веселье. Или то были просто отблески костра?

— Ты как, силы есть? — спросил он, улыбаясь во весь рот.

Я подумал и кивнул. Устал, конечно, но вид ночного Лина немного взбодрил меня.

— Тогда поехали быстрее. А ну как еще на праздник успеем?

И мы начали спуск с холма, ощущая приятное спокойствие. Там — люди, а значит, что там — безопасно. С другой стороны, напавшие на нас тоже были людьми…

Столб пламени вздымался далеко ввысь, разбрасывая искры. Вокруг костра танцевали и прыгали люди, они смеялись, бросая в огонь небольшие тряпичные предметы.

На главной площади Лина было светло и шумно. Народу собралось много, все болтали, да распевали песни. Владельцы ближайших трактиров выставили на улицу столы и подавали пиво прямо туда. Все места были заняты, за столами шли оживленные беседы, слышался стук кружек. Несколько мужичков уже отпраздновались, мирно сопя прямо на брусчатке. Их никто не трогал.

Мы нашли относительно свободное место у костра и приютились там. Пробегавшая мимо девчонка с красной лентой в русых волосах сунула мне в руки какой-то сверток и, улыбаясь, поскакала дальше. Посмотрел на предмет в своих руках — кукла! Простенькая, соломенная, одетая в разноцветные тряпочки. Лицо кукле не нарисовали.

— Брось ее в костер, — посоветовал Меркис.

— Зачем? Это что-то означает?

— Это традиционная для праздника Немеса кукла. Ее бросают в главный костер. Их заранее заготавливают, чтобы потом раздать всем желающим во время празднований. Давай.

Я подошел к костру, еще раз посмотрел на куклу. Странные какие-то традиции сжигать изображение человека, пусть и такое простое. От пламени распространялся сильный жар, обжигая лицо. Бросив праздничную куклу в огонь, я еще чуть-чуть постоял у костра, затем вернулся к учителю.

— В чем смысл этой традиции, не понимаю, — честно признался я, вставая рядом с волхвом.

— Да все просто. Немес — один из изначальных богов. Когда-то ему приносили жертвы, обычно животных, но бывали и человеческие. Задабривали его, чтобы в следующем году урожай удался хорошим. Сам понимаешь, для крестьян это самое важное. Со временем общество стало цивилизованней, и как-то раз народ решил, что Немесу хватит и куклы. Вот так-то.

— Жестоко. Зачем поклоняться богу, который требует жертв?

— Затем, чтобы выжить самим. Но сейчас праздник Немеса, как и сам Немес — не более, чем традиция. С историей, но традиция.

— Ему больше не поклоняются? — я устал стоять на месте и уселся на брусчатку городской площади. Меркис поколебался, увидел, что многие вокруг нас поступили так же, и присел рядом со мной.

— Может, его и чтят, но единицы. Я же говорю, он — один из изначальных. Про них уже почти забыли. И Немеса забыли бы, если бы не эта самая традиция праздника Урожая. Любят люди веселиться, что тут поделать.

— Почему вообще люди заменили старых богов на новых? Я знаю истории про Теана и Шшиала, но про прежних богов ничего не слышал. О них мало пишут в книгах.

— Потому что старых богов было слишком много, да все требовательные. Вот и поменяли на одного, единого — Теана, который жертв не просил. Ну и раз есть хороший бог, то нужен и плохой, который вместит в себе все пороки человеческие. Им стал Шшиал.

— Значит, ты не веришь в Теана? — удивился я.

— Я такого не говорил. Давай закончим лекцию о богах и мироздании и просто отдохнем, а? Когда будешь в Университете — прочитаешь книжку о богах. Если захочешь.

Сделал себе заметку. Да, таких заметок накопилось уже не мало. Слишком многое мне хотелось узнать, слишком многих знаний я жаждал.

Мы еще немного посидели перед костром, пока откуда-то слева до нас не донеслись звуки музыки. Люди, сидевшие и стоявшие вокруг нас, потихоньку начали мигрировать к источнику звука. Заинтересовались и мы.

Около одного из трактиров стоял деревянный помост, на котором расположились музыканты. Сквозь толпу людей перед собой я рассмотрел флейтиста, лютниста и толстяка с бубном. Но, кажется, на сцене помимо них был кто-то еще.

Музыканты играли неизвестную бодрую мелодию, люди около помоста разошлись, освобождая пространство для танцев. Горожане вовсю праздновали и веселились.

Следующая мелодия была мне знакома — я не раз слышал ее на рынках Менрита, а еще ее мотив частенько под нос насвистывал волхв. Который, кстати, при первых звуках «Пивного духа» заметно оживился. Рот его растянулся в фирменной зверской улыбке. Как бы за бандита не приняли, пронеслось у меня в мыслях.

Сначала учитель колебался, потом махнул рукой и, со словами «когда еще так выйдет», растолкал локтями народ да вылез на танцевальную площадку. Я ни разу не видел, как танцует высоченный бородатый волхв и засмеялся только от одной мысли. Но в действительности Меркис ни чем не отличался от других танцующих, выдавая незамысловатые движения и несколько раз кружась с местными девушками, держа их за руки. Когда музыка закончилась, раскрасневшийся наставник протиснулся сквозь народ обратно ко мне и вытер рукавом пот со лба.

— Ты этого не видел, — отдышавшись, сказал он и рассмеялся. — Сто лет такого не вытворял. Подумал, что раз уж мы тут жизнью несколько раз рисковали, то почему я не могу себе позволить немного повеселиться?

Еще чуть-чуть постояли, слушая музыкантов, потом вернулись к костру и уселись на наши прежние места.

— Слушай, а ведь это опасно, наверное, — сказал я. — Такой костер горит в центре города.

— Да нет, — усмехнулся учитель. — Где-то тут сидит один из магов и следит за огнем. Думаешь, отчего он так долго и ровно горит? Такие праздники без присмотра магов не обходятся.

— Да где же их взять на всех?

— Ну как где? В Университете, конечно! Часто начинающие маги занимаются вот такими делами. Это просто практика. Ты тоже похожие задания получать будешь, так что не удивляйся. А у некоторых профессия такая — бытовое волшебство.

— Это еще как?

— Вот следят за костром, помогают в различных нуждах города. Улицу затопило — маг воду уберет. Снегом завалило? К магу. Даже быстро фонтан почистить может, ну и прочее. Работа так себе, могу сказать. На такое обычно идут слабые маги. Если не очень хорошо сдашь вступительные экзамены, то можешь попасть на факультет Бытовой магии. Хотя, надеюсь, этого не случится.

— А если сдам хорошо, то куда меня возьмут? — работа бытового мага меня совсем не прельщала.

— Тогда тебе предоставят выбор. Факультетов много, выберешь то, к чему душа лежит. Есть факультет Боевой магии, сам понимаешь, кого там готовят. Есть факультеты Алхимии, Травничества, Лекарства, Созидания… Да куча их. Я бы тебе рекомендовал Алхимичский или Созидательный. Оба направления прибыльные и интересные. Хотя выбирать, конечно, тебе.

— Я подумаю.

На самом деле я понятия не имел, чему конкретно хотел бы научиться. Алхимия — интересно, Лекраство — тоже. Боевая магия? Ну да, это тоже здорово. Что такое Созидание я не знал, но полагал, что это нечто занятное. Что же выбрать? Ладно, с этим вопросом можно разобраться потом. К тому же, нужно еще экзамены сдать для начала.