Но что если бы я, допустим, спрятался от них? Пассажирский лайнер — судно немаленькое. Я бы мог долго бегать от них. Однако головорезы учли и такой вариант развития событий. Они решили, что в этом случае вместо того, чтобы искать повсюду свою жертву, они угонят корабль «Континентала», предварительно отрезав мне все пути к спасению.

Ладно, так что же мне делать? Корабль обездвижен, радио не работает, все три шлюпки сломаны… Может воспользоваться одной из спасательных капсул? Но что мне это даст? Я могу долго болтаться в космосе, прежде чем кто-нибудь поймает сигнал бедствия…

Не видя ничего другого, я решил еще раз осмотреть корабль. Может удастся найти что-нибудь полезное или неожиданно придет в голову спасительная идея…

Я тщательно осмотрел ангар, грузовой трюм, каюты инженеров, моторный отсек. Ничего. Поднялся на среднюю палубу. Заглянул во все двери, не оставил без внимания ни одного темного угла. Но не нашел ничего, что могло бы помочь мне. Да и что я вообще рассчитывал найти? В голову пришла мысль, что я только зря трачу драгоценный кислород. С каждой минутой его остается все меньше…

Поднявшись на верхнюю палубу, я стал заглядывать в каюты экипажа. Но на тщательный осмотр решил время больше не тратить. Окинув быстром взглядом одну каюту, сразу же направлялся к следующей. Вскоре я стал думать, что все это бессмысленно. Каюты экипажа похожи друг на друга, как капли воды. И в них нет ничего, совсем ничего, что могло бы мне помочь.

Нет, нельзя больше тратить впустую время. Надо сразу лететь в рубку управления. Может там мне повезет больше… Вдруг удастся связаться с ближайшей планетой или послать сигнал бедствия? Но все же я решил в последний раз заглянуть в одну из кают.

Луч фонарика осветил небольшое помещение. Ничего интересного. Все то же самое, что и в других каютах. Надо двигаться дальше. Когда я отвернулся, луч света скользнул по комнате, осветив на мгновенье какой-то предмет, стоящий за койкой…

Но я уже плыл дальше по коридору, отталкиваясь от выступов на стене. Далеко впереди виднелся слабо освещенный проем, ведущий в рубку управления.

Я продолжал плыть в невесомости. Вдруг в голову пришла неожиданная мысль.

Что же там все-таки лежало за койкой? Очень уж похоже на… Нет, не может быть. Я мотнул головой, и оттолкнулся от выступа на стене, направляя свое тело в сторону рубки управления.

Надоедливая мысль продолжала лезть в голову. Предмет, который лежал за койкой, своими очертаниями напомнил мне…

Я еще раз встряхнул головой и продолжил упрямо лететь к рубке управления. Но назойливая мысль возвращалась без конца.

И все же… А что если там и в самом деле… Но как он там оказался? Да какая разница! Главное, что он может выручить меня!

Неожиданно я понял, что мне не будет покоя, пока не вернусь в ту каюту и не удостоверюсь, что же там лежит за койкой. Выругавшись, я развернулся и двинул в обратном направлении. На то, чтобы найти нужную каюту потребовалось некоторое время.

Наконец, я отыскал ее. Луч света проник в помещение. Предмет продолжал лежать за койкой. С сильно бьющимся сердцем, я приблизился к нему. С губ едва не сорвался радостный крик.

Так и есть. Мне не показалось. Это ремонтный бот. В рабочем состоянии. Заряд батареи почти полный. Стараясь не подаваться надежде, чтобы потом не пришлось разочаровываться, я схватил робота и направился на нижнюю палубу.

Подплыв к шлюпке с испорченным двигателем, я включил ремонтного бота и дал ему команду. Он деловито оглядел шлюпку и направился в моторный отсек. Я следовал за ним. Взяв какую-то деталь, робот вернулся в ангар, заменил сломанную деталь на новую и сообщил мне, что ремонт завершен.

Почти не дыша, я проник в кабину пилота и включил бортовой компьютер. Диагностика показала, что шлюпка в полном порядке и готова к полету. Я сел в кресло пилота, задраил люк и включил все приборы.

Шлюпка едва заметно вздрогнула. Мягко загудел двигатель. Зажглись осветительные приборы, мгновенно разогнав темноту в ангаре.

Я откинулся на спинку кресла и задумался. Так что делать дальше? Шлюпка не оборудована гипердвигателем, способным развивать сверхсветовую скорость. До ближайшей населенной планеты я буду лететь несколько недель. Если не месяцев. А остатка кислорода в космическом костюме хватит всего на четыре стандартных часа…

Затем я вспомнил, что где-то рядом должна проходить линия межзвездной трассы. Я включил карту на одном из мониторов и принялся ее изучать.

Да, так и есть. Трасса проходит совсем рядом. А ближайшие врата, способные разогнать любое космическое судно до сверхсветовой скорости, находятся всего в одном часе полета отсюда. Нужно лишь двигаться по линии межзвездной трассы и через шестьдесят минут я уже буду на месте…

Но остается одна проблема. Полет до Варгоса займет девять часов. А кислорода в костюме осталось всего на четыре…

Значит мне нужно лететь к вратам, затем проложить курс к одной из ближайших населенных планет и помчаться к ней на сверхсветовой скорости. Либо…

Я еще раз внимательно посмотрел на карту. Обычно врата межзвездных трасс размещают возле одной из обитаемых планет. А если в системе такой нет, то на необитаемой. А на планете находится полностью автоматизированная аварийная станция. На ней есть ремонтные роботы, множество различных запчастей и деталей для космических кораблей, запасы кислорода, топлива, съестные запасы и вода.

Если во время полета на сверхсветовой скорости произойдут какие-либо неполадки — например, утечка воздуха — тогда экипаж может вывести корабль на обычную скорость возле ближайших врат и направиться к аварийной станции.

Разумеется, во избежание набегов пиратов все аварийные станции снабжены автоматическими турелями и боевыми дронами. Прежде чем корабль сможет зайти на посадку и воспользоваться услугами станции, пилот должен предоставить на проверку все необходимые документы и лицензии.

Однако, если не изменяет память, ближайшие ко мне врата находятся в межзвездном пространстве… Я сверился с картой. Да, врата висят в космической пустоте. Никаких планетоидов рядом с ними нет. Ладно, ну а следующие врата… Вот они уже находятся в звездной системе под рабочим названием ВХ-1589.

Я считывал с экрана компьютера информацию. В системе ВХ-1589 нет пригодных для жизни планет. Однако, на астероиде, возле которого расположены врата, находится аварийная станция. Вот там я и пополню запасы кислорода и полечу сразу на Варгос.

Вот только хватит ли мне кислорода? Я провел в уме небольшие расчеты. Один час до первых звездных врат, плюс два с половиной часа до вторых… Значит, к тому времени, когда я сяду на астероиде в системе ВХ-1589 кислорода в костюме останется еще на целых полчаса. Отлично.

Наконец-то я смог вздохнуть с облегчением. Затем поднял шлюпку вверх и плавно повел ее в выходную шахту. Шлюпка вылетела из пассажирского лайнера в открытый космос. Я задал автопилоту курс к первым звездным вратам и затем расслабленно откинулся на спинку кресла.

— Так значит я оказался прав — люди Ригана устроили западню? — спросил Китсон.

— Да.

Мы сидели в одном из баров города-столицы Варгоса. Время было еще раннее, и большая часть помещения пустовала. Кроме нас с Китсон в баре сидело всего двое человек. Разместившись за стойкой, они что-то бурно обсуждали и потягивали пиво. А мы заняли один из дальних столиков. Китсон заказал крепкий алкогольный напиток под названием ром и стал меня расспрашивать.

— И сколько их было?

— Всего двое… Но хорошо подготовлены и вооружены. Один был в тяжелой броне, которую даже «Палач» не брал…

Китсон присвистнул.

— Ого. И как же ты одолел их?

— Никак. Я дал деру. Повезло еще, что ноги смог унести, — сказал я, решив не вдаваться в подробности. Настроения совсем не было.

Китсон покачал головой.

— Да, действительно повезло.

Я поднес стакан к губам и влил в себя напиток. Китсон взял бутылку, плеснул мне новую порцию и добавил себе.