— В нашем деле, пригодятся любые знакомства, — небрежно ответил командир. — Я бы даже сказал больше: без них — никуда. Не хочется, под старость, оказаться расходным материалом.

Испещрённая тончайшими таинственными знаками, каменная болванка несла в себе информацию, зашифрованную в символах. «Не каббалистический ли текст заключён на её поверхности? — подумал Ник. — Тогда это бессмысленная муть не имеет к механическому наследию атлантов никакого отношения, а только к экзотерическим знаниям. Но нет — каббала основана на исследовании быта атлантов и того, что от них осталось». Гадать можно было долго… Скрижаль напоминала малярный валик, для нанесения весёленького рисунка на обои. Ни у кого не осталось сомнений в том, что она являлась носителем какой-то информации и устанавливалась в механическим приспособлении считывающего устройства. Шелтон даже нашёл определённое сходство с настенными иероглифами индейцев Майя, а так же с другими представителями Южно-Американского континента: от каждой местности — понемногу.

— Хорошая палка — раскатывать тесто, на большие коржи, — поделился своими соображениями Огурцов. — С узорами будут плюшки — большие такие! Вот только нужно ручки приделать.

— Надо не допустить, чтобы к ней ноги приделали, — задумчиво процедил Шелтон. — Давайте грузиться на челнок.

— Да! — вспомнил Кротов. — Главное, чтобы скалку Пончик не увидела — отберёт, в два счёта…

Два космических корабля покидали пояс астероидов, возвращаясь к Земле. Там, с нетерпением и в крайнем волнении, ожидали доставки ценного груза, естественно, не разглашая цели его истинного назначения.

Ночное совещание компании «Марс Корпорэйшн».

Манфред Гаусс нервно прохаживался по залу. Движения его походки отличались крайней нервозностью, что отразилось на настроении остальных участников заседания. Председателю пришлось в приказном порядке усадить его на место.

— Не мельтеши! — грозно окрикнул Грэйв Гаусса. — Сядь на место, а то нервы и так, на пределе.

— Дальше что? — спросил Манфред. — Ну, привезут они эту скрижаль!

— Дальше ещё интересней, — спокойно ответил председатель. — Выходит — странный посланник не соврал и корабль в поясе астероидов был. Была, так же, и капсула. Значит — всё правда.

— А посланнику, что за интерес, во всей этой истории? — спросил Огурцов, заранее не рассчитывающий на честный ответ.

— Как он меня заверил — его интересуют только деньги и озвученная сумма, настолько впечатляет своими масштабами, что сомневаться в побудительных мотивах его корыстных интересов — не приходится.

Манфред Гаусс задумался и его чело омрачилось. После непродолжительного молчания, он всё-таки задал вопрос:

— Ну, а каким боком, во всю эту кашу, оказались замешаны шахтёры и иже с ними? Кроме атлантического следа, произошедшие события, вместе, почти ничего не объединяет!

— Я и сам уже запутался, — вяло отмахнулся Грэйв.

— Но, к скрижали необходимо, что-то ещё, — робко подал голос Огурцов, нервно теребя лацкан пиджака.

— Пиджак не порви! — предупредил его председатель. — Конечно, есть такая штуковина. Она находится на секретной лунной базе — на обратной стороне спутника. Кстати — туда же доставили часть похищенных шахтёров. Они и будут прикрытием нашим целям. Я имел ввиду — их освобождение.

— А если шахтёры окажутся такими же, как и на Марсе? — выдвинул предположение Гаусс.

— В любом случае — им хана, — цинично ответил председатель.

По корабельному расписанию была объявлена ночь, для того, кто в

этом заинтересован, но как заявила повар Анфиса Анатольевна Безымянная, в простонародье Пончик: завтрака, раньше положенного

срока — не дождётесь. На фрегате сложилась подобная ситуация и

никакие катаклизмы не способны были повлиять на устоявшиеся привычки, базирующиеся на военном кодексе несения службы.

Командир фрегата, Горин Павел Степанович, ворочался в своей койке, нервно подрагивая конечностями. Неспокойный сон повторял события прошедших дней, связанные с видениями в двигательном отсеке: «У робота-заправщика ядерного реактора, обеспечивающего корабль энергией на личные, неполётные нужды, что-то сбилось в управлении. После заправки ураном агрегата, он с распростёртыми объятиями, светясь и матерясь, лезет обниматься, требуя выпивки и понимания».

Рано утром, по земному времени, два командира корабля и командир спецназа соединились по голосвязи, обсуждая прошедшие события и намечающиеся перспективы лунной экспансии.

— Разведка донесла, что следующей нашей целью будет обратная сторона Луны, — посвятил Шелтон, в предстоящий ход событий, обоих начальников. — Как всегда — заброшенная шахта, куда уволокли наших шахтёров. Это в маленьком кратере Цандера, неподалёку от кратера Королёва, который расположен на самом экваторе Луны. Располагается точка назначения в районе радиальной гравитационной аномалии, если эти данные имеют какое-то значение.

— Приказ уже поступил, — подтвердил Горин. — Я, вначале, даже удивился, но потом, сопоставив факты, пришёл к мнению, что всё продумано заранее и нам предстоит всем вместе продолжать поиски.

— Надо, так надо! — бодро согласился Виноградов.

— А тебя не удивляет тот факт, что космические корабли землян, ни разу не покидали пределов Солнечной системы? — спросил его Шелтон, пристально вглядываясь в лицо Анатолия Андреевича.

— Приказа не было, — растерянно ответил Горин за коллегу. — Притом — куда? Расстояния такие, что нужны годы на полёт, а в итоге, можно ничего не найти.

— Да? — проникновенно усомнился Ник. — А вот у меня другие сведения. Секретные. И следуя показаниям очевидцев, участвовавших в первых экспериментах по сверхскоростным полётам, из этой затеи ничего не вышло. Точнее — не получилось выйти за пределы Солнечной системы. Корабли просто исчезали, словно испаряясь. В отчётах позиционируется такое понятие, как «агрессивный вакуум».

— А как быть с полётами к Сириусу и обратно? — не согласился Виноградов. — Согласно древним текстам, это было обычное дело.

— Это было не вчера, а очень давно, — в свою очередь возразил Шелтон. — Нижний коридор подпространства временного континуума

уже наглухо закрыт.

— А верхнего?

— А верхнего и подавно. Так же среднего и всех остальных прочих…

— Ну, у нас есть инструкции, частично подтверждающие эти данные, — пожал плечами Виноградов. — Дальше орбиты Нептуна залетать категорически запрещается.

— Почему не Плутона? — удивился Шелтон.

— Что — сам не знаешь? — в свою очередь удивился командир корвета.

— У него орбита вытянута, не пойми как. Слишком сильно. А

следуя выводам, из рассказанного, дальше — гарантированный каюк. То бишь — коллапс. Нет, у нас, конечно, ходили слухи про это, но иначе, чем байки, их никто не воспринимал.

— Существует, так же, запрет, не позволяющий выводить двигатель за треть процента от скорости света — 900 км в секунду. Вот и плюхаем до Марса целые сутки. Для чего их изобретали?

— Зато целы пока! — излишне эмоционально возразил Горин, с присущей ему горячностью. — На запредельных скоростях, во время первых экспериментов, от экипажа внутри корабля находили яичницу. Атланты знали секрет антигравитации, а мы и самым краем, толком приблизиться не можем…

После завтрака команда космических пехотинцев, не обременённая корабельными делами, собралась в кают-компании. Каждый коротал время, до прибытия на Землю, как умел. Таланты просыпались от безделья, как просыпается живность в тайге, с наступлением весенней поры. Ответственный за разведку Хударев крутил в руках новенькую колоду карт, не зная, к кому бы пристать с карточным фокусом. Все оказались занятыми своими делами и только Кузнецова задумчиво смотрела в голографический иллюминатор, разглядывая в проекции черноту космической бездны. Он подошёл к ней и предложил развлечение, по его разумению, достойнее бесцельного созерцания пустоты: