Доморощенного красильщика закатали в ткань, которую он сам покрасил и принесли в жертву рассерженному духу, якобы, поселившемуся в огромной воронке. Станок похоронили там же, вместе с носильщиками и посчитав этого недостаточным, отправили в
пасть к чудищу футбольную команду — заодно. На всякий случай. Главный жрец хотел намекнуть про одиночество, но, благоразумно промолчал.
Около 2250 года после Р. Х.
Орбитальное поселение на околоземной орбите.
На диспетчерском пункте станции «Орбитер», выполняющей функции космопорта, царило повышенное оживление, граничащее с паникой. На полном ходу, к причальному трапу направлялся грузовой бот «Фобос», не сбавляющий скорости и на запросы станции, отвечавший гробовым молчанием. Нервное напряжение неумолимо нарастало. Диспетчер Хьюз Свейз уже охрип: то вызывая на связь грузовик, а то взывая к дежурному программисту Алану Ронксу, не способного справиться со своей задачей:
— Что они делают?! С ума посходили?! Алан, отключи у бота двигатели! И включи, наконец, магнитный уловитель, пока они не разнесли швартовый причал вдребезги!
— Электромагнит включен, а вот дистанционно отключить ходовую установку не получается! — Свейз продолжал нервно лупить по сенсорам пальцами.
— Почему?! — не понял Хьюз.
— Защита!
— Какая защита?! — взбесился диспетчер. — Это же не военное корыто, чтобы иметь такую неприкосновенность!
Лихорадочно барабаня по приборной доске, Ронксу, наконец, всё же удалось остановить взбунтовавшуюся технику и теперь грузовик по инерции приближался к причалу. Он отсканировал корабль и обомлел от неожиданности:
— Хью! Посудина полностью гружёная. По документам груз составляет не более тонны, а здесь — по самый не балуй… Такую
неуправляемую массу, движущуюся на полном ходу, будет проблематично удержать ловушкой. Да — сканеры живую биомассу на борту не обнаруживают. Экипажа нет!
— Как нет?! — совсем растерялся Свейз. — Должна прибыть смена шахтёров!
— По мне хоть смена шахтёров, хоть стая гамадрилов! — в свою очередь, разозлился программист. — Нет — значит, нет! И не было! Корабль шёл на автопилоте.
— Ну, погоди у меня. Будет тебе и стая шахтёров, и смена гамадрилов…
Администратор порта Билл Рон с ужасом наблюдал, как грузовик на полной скорости входит в зону действия магнитного уловителя,
трансформаторы которого гудели так, что слышно было, наверное, даже на Земле. Вибрируя металлическим телом, «Фобос» проломил аварийное заграждение и завалился на бок, удерживаемый только
одним швартовым держателем. Остальные погибли в неравной борьбе.
Порт тряхнуло и сразу же заработали маневренные двигатели,
возвращая его на прежнее место. По станции пронеслась череда
команд диспетчера, обречённо взиравшего на аварию, унёсшую
целостность половины приёмного причала: «Смотровая команда на выход! Форма одежды — открытый космос! Аварийной команде приступить к осмотру повреждений комплекса! Ремонтная бригада — готовность ╧ 1! Объект — грузовой бот!»
Появившийся на мостике директор комплекса Джо Маккаферти оценил обстановку и вздохнул ещё обречённее, нежели диспетчер:
— Всё! Теперь жди толпу проверяющих.
— Ну, нам-то они по барабану, — вяло заметил администратор.
— Да, вот только шастать будут, где не следует и совать свои носы, куда не надо, — уныло процедил Джо и добавил. — Куда Тобик… не суёт. Компания «Марс Корпорэйшн», владеющая «Фобосом» и имеющая контрольный пакет акций, заинтересуется всерьёз происшествием. К тому же, отсутствие экипажа, в купе с шахтёрами, носит криминальный характер, плюс интернациональный. Среди акционеров корпорации, числятся многие государства, пожелавшие принять участие в делении марсианского пирога.
Он понизил голос до шёпота и продолжил:
— Ходят слухи, что спутники Марса — Фобос и Деймос, имеют в своих недрах не редкоземельные, а эксклюзивные материалы, которые у нас, даже в космосе не синтезируются. Они имеют уникальные свойства, которые, разумеется, держатся в огромном секрете и образованы, по ряду косвенных причин, только на соседях красной планеты. Там: то ли были созданы уникальные условия, то ли
возникли естественным образом — гигантские корпорации не любят
разглашать свои тайны и распространяться насчёт своих планов. Да и на самом Марсе есть чем поживиться. Но, также просачивались сведения, что кто-то третий, сильно не заинтересован, в таком делении космического достояния.
Смотровая команда проникла на борт повреждённого корабля и
долго не подавала никаких признаков жизни, так что Хьюз был вынужден напомнить им о своём долге:
— Командир группы! От вас ни видео, ни аудио сигналов не наблюдается. Что там у вас на боте творится? Ответьте диспетчеру!
Экран моргнул, и показалось лицо озадаченного осмотрщика:
— Да тут нет ничего и никого. Полный трюм бурого угля.
Наблюдатель от корпорации, инспектор Клаус, давно уже
находящийся рядом со Свейзом, аж подпрыгнул от неожиданности:
— Что?! Какого угля?! Бурого?! Почему уголь в трюме?!
— Да по мне, хоть галактический навоз! — отозвались по ту сторону
экрана. — Что привезли, то привезли. Мне, что ли, им баню топить?
Директор комплекса от такого известия даже рот разинул:
— Транспорт с Марса, гружёный бурым углём?! Своего, что ли, не хватает? Когда-нибудь этот продукт и будет, действительно ценным грузом, идущим на производство синтетического бензина, но сейчас…
Клаус лихорадочно бегал около шлюза, порываясь лично проверить содержание грузовых отсеков, но разрушенный терминал не позволял ему это сделать без скафандра. Наконец, рабочий Боб из службы снабжения, нашёл на складе что-то, более-менее, подходящее. Запихнув инспектора в защитный костюм, он проверил систему жизнеобеспечения. Гравитационные башмаки работали исправно, и работяга жестом указал ему на выход, так же жестом, пожелав удачи. Другой символ, изображающий на языке североамериканских индейцев то, что он думает о Клаусе, Боб решил не показывать, а просто вернулся к своим коллегам, томящимся в ожидании банкета. Троица воссоединилась, недовольно ворча про то, что: «Ходят тут всякие — отрывают от культурного времяпровождения!»
Через час инспектор вернулся в диспетчерскую и ещё полчаса, о чём-то разговаривал с начальством по секретной связи. Закончив беседу, он подошёл к Маккаферти и сказал:
— Совет директоров компании высылает экспертную комиссию для расследования инцидента.
— А с углем, что делать собираетесь? — спросил его Джо.
— Пока не знаю.
— Да выбросить его за борт, — посоветовал Алан, напряжённо прислушивающийся к разговору.
— Ты что?! — осадил его Билл. — Потом с администратора и спросят, то есть с меня — почему столько мусора на околоземной орбите!
Хьюзу, как диспетчеру, такая перспектива тоже пришлась не по душе:
— Я на уборщиков уже жаловаться устал. Из — за посторонних предметов возникают проблемы с обслуживанием швартующихся. В космический лифт его и на Землю — пусть участники программы борются за право обладанием этого тендера.
— Пусть забирают, — поддержал шутку Рон. — Самовывозом.
Три дня спустя.
Шло экстренное заседание совета директоров компании «Марс Корпорэйшн». С докладом о кратком положении дел, за последнее время, выступал консультант компании Манфред Гаусс:
— Господа! Надеюсь, нас никто не слышит и стенография не ведётся. Как вы знаете: афера, провёрнутая в преддверии экспансии Марса, вовлекла в наши ряды новых акционеров, пожелавших вложить средства в выгодное дело. Многие влиятельные государства стали компаньонами корпорации. Предварительная разведка спутника Марса
Фобоса, дала положительные и очень обнадёживающие результаты, но в свете последних событий стало ясно, что всё пошло не так, как планировалось заранее. Грузовой корабль привёз бурый уголь, вместо вещества «Х». Пропала не только смена шахтёров, но и экипаж бота.
