Шелтон собрал команду и на коротком совещании посоветовал не шибко торопиться с помощью незваному гостю. После многих лет, проведённых вместе, все члены коллектива научились без лишних вопросов делать правильные выводы и понимать друг друга с полуслова. После того, как вновь прибежал инспектор, пришлось прекратить совещание и срочно занимать места в челноке.
Южно-Американский континент вырастал в иллюминаторах зелёно-коричневой массой, постепенно заполняя собой всё видимое пространство. Как только челнок опустился ниже редких облаков, стали отчётливо проступать рисунки плоскогорья. «Моль» держал курс на голову гигантского паука, снижаясь не торопясь, словно нащупывая место для посадки. На лице Бубнова промелькнула тень размышления, случающаяся нечасто, в связи с тяжёлой работой по осуществлению переноски громоздкого пулемёта. Обращаясь к Базуке, он высказал свои размышления вслух:
— Слышь, Билл, а ночью они как по знакам ориентировались?
— Кто его знает… Может лампочки включали?
— Ну, не костры же, как партизаны! — вмешался Кувальцев.
— Почему нет, а, Таран? — засомневался Мотылёк.
— Потому что с дровами в каменистой местности туго…
Огурцова осенило и он внёс на рассмотрение свою точку зрения, претендующую на гипотезу:
— Может быть, рисунки раньше были выложены каменным жёлобом? А что: открыл несколько кранов, залил нефтью, чиркнул кремнем на бластере и всё — порядок. Навигационное огни обеспечивают ночные полёты…
За разговором время пролетело незаметно и не успели десантники опомниться, как инспектор уже вовсю совал свой нос во все щели, которые успел отыскать. Ультразвуковое сканирование выявило несколько неизвестных колодцев, но все они оказались засыпанными напрочь. Кроме того, их обнаружение не произвело на проводника никакого впечатления. К удивлению всей команды, ничего копать или взрывать не пришлось, но, Проводник остался доволен результатами поисков. Некоторые, в противовес надоедливому инспектору, даже расстроились. Только на совещании решили ему нагадить и на тебе — их услуги не требуются…
* * *
Виноградов, оторвавшись от цифрового телескопа, обратился к Горину, который в это время дожидался возвращение группы в гостях у своего коллеги:
— Гигантские рисунки на плоскогорье Наска, каждое из своего узора, отличное средство навигации атлантов. Они позволяли, при полётах, обходиться практически без карт. Вот, скорее всего, откуда все эти пауки, трезубцы и прочие изображения, которые, в отличие от однообразных полей и перелесков, можно перепутать только спьяну. Во время учений низкоскоростных винтовых самолётов, лётчики, запутавшись в картах, часто пролетали над железнодорожными станциями, чтобы прочитать их название. Однажды генерал приказал поменять вывески на всех зданиях, входящих в квадрат учений… Ко всему прочему, фигуры указывают точную и однозначную ориентацию, относительно сторон света. Если немного покорпеть и запомнить позиции фигур, то никогда не перепутаешь, где север, а где юг. Конечно, это касается того, что пилоту вообще нужно знать, где эти стороны находятся. В крайнем случае — достанет из планшета пачку беломорканала или рваный клочок бумаги… Что скажешь, Пал Степаныч?
— А что тут говорить? — равнодушно ответил командир фрегата и с таким же равнодушием пожал плечами. — Удобно — нечего сказать. Тут уж точно не ошибёшься — где ты летишь и в какую сторону. Засыпанные шахты, скорее всего, являлись входами в подземные города. Многие, вероятно, оказались под водой.
Его пассивное состояние духа никак не соответствовало живому характеру, что вероятно, указывало на крайнюю задумчивость, навеянную последними событиями этого месяца. Горин немного помолчал и не дождавшись ответа своего коллеги, продолжил:
— Кстати. По моему кораблю ходят упорные слухи о том, что Инспектор знает, что ищет, но никогда не расскажет — что именно.
— Ну, это мне и так известно… Помнишь шахтёров на Марсе? Их предводитель, Шон, тогда не знал или сознательно заблуждался: ничего бы они там не восстанавливали. Найти нужно было недостающую часть от агрегата или то, что от него уцелело. О его назначении можно только догадываться. Не надо напоминать, как лихо работали телепорты на Фобосе и Деймосе.
— Кстати, мне кажется — тогда шахтёры нашли что-то и провезли с собой, — добавил Горин. — Исчезновение тральщика не может являться случайностью…
Глава двенадцатая
Канализационный потрошитель
По Нью-Йорку уже давно ходили слухи о крокодильей популяции, обосновавшейся в коллекторных переходах канализации мегаполиса. Где правда, а где вымысел, не брались утверждать даже самые смелые распространители подобных баек. Кто-то утверждал, что первые аллигаторы появились в клоаке в результате побега отдельных особей из частных бассейнов. Кто-то заверял, что они попали туда из-за ненужности — надоели бывшим владельцам несносным характером. Постоянно пытаясь укусить владельца за пятку и утащить на дно прохладного бассейна, чтобы в тишине и спокойствии заняться разделкой провианта, рептилии становились опасными соседями, особенно, по мере своего взросления. Как чудище не корми, но инстинкт — есть инстинкт. Ненужные споры, по поводу того, кем на самом деле являются живые экземпляры: крокодилами или аллигаторами — сами собой отходили на второй план. На самом деле — разницы никакой, при мимолётном взгляде и размеры, практически, одинаковы. Единственное существенное различие заключается в зубах: у одного, при закрытой пасти, они торчат наружу, а у другого — ложатся в свои пазухи и снаружи не видны.
Подвал на пересечении Чёч Авеню и Беверли Роад.
Обыск захламлённой каморки несколько затянулся, в связи с чем начальник сыскной команды заметно нервничал. Он, постоянно хмурясь, оглядывался по сторонам, но, среди гор ненужного мусора не имело смысла, по пятому кругу, разыскивать то, чего тут уже давно не было. Наконец, он резко встал и посмотрев в сторону полуподвального окна, закрытого ржавым жалюзи, спросил у своего подчинённого:
— Где Присцилла? Её два дня назад отправили выяснить, куда исчез владелец подвала.
— Где-где! — нервно ответил подчинённый, одетый в серый плащ и такую же нелепую шляпу, не оставляющую сомнений в принадлежности хозяина к известному ведомству. — Там же, где и «Потрошитель» — в морге…
— Как?! Наш лучший агент… Мать вашу!
Человек в сером ничего не ответил. Впрочем, начальник ничего и не спрашивал, а просто выразил своё крайнее неудовольствие. По роду своей деятельности, и тот и другой, каждый день выслушивали подобные высказывания. Повидав на своём веку всякого, их чувства давно атрофировались и картина, увиденная в морге ведомства, не вызвала у них каких-то резких эмоций, кроме сожаления о потере ценного сотрудника. Тошнотворный запах ударил в нос и оба вошедших брезгливо поморщились. К запаху привыкнуть они не могли… На столе лежало то, что осталось от лучшей агентессы. По частям. Все гастрономические пристрастия крокодильего мутанта были налицо — отвратительного синюшного цвета. Рядом лежал виновник траурного торжества — крокодил, имевший подпольную кличку «Потрошитель». Для него в морге еле-еле нашлось место и то, только после настоятельного приказа спецведомства. Распиленный на три части, он вызвал у начальника некоторое недоумение:
— Почему он разделан?
— А как его хранить в обычной ячейке? — пожал плечами патологоанатом.
Начальник тяжело вздохнул от увиденной картины и отвернулся в сторону, прикрывая рот рукой. Он ещё раз глубоко вздохнул и, собравшись с мыслями, сказал:
— Теперь не выяснишь: то ли он сам напал на Присциллу, то ли её сначала пристрелили. Как думаешь, Джон?
— Почему пристрелили? — удивился человек в сером.
— Ну, грохнули! Пусть будет так — убрали доступным способом, который теперь не определить, в связи с частичной переработкой агента в желудке крокодила. Легче тебе от этого?
