Очередное заседание компании «Марс Корпорэйшн»..

Как ответил один обозлённый неизвестностью корреспондент, на вопрос обывателя о происходящих событиях: «Проехавший на территорию компании мини-грузовик привёз партию раскладушек из бывшего дома отдыха, расположенном в Малом Муходранске».

Манфред Гаусс, почёсывая переносицу, спросил главу корпорации:

— Если команда найдёт капсулу со спрятанными скрижалями, то всё образуется?

— Это многое решит, в самом ближайшем времени: принесёт ответы на вопросы, успокоит акционеров, но самое главное — даст ключ к знаниям атлантов.

— А если команда не найдёт капсулу?

— Это будет плохо, но есть другой ключ к тайнам древних, — спокойно ответил Алис Грэйв. — Всё будет зависеть от результатов поисков, которые проводят «Харон» и «Уран».

Огурцов изобразил на лице подобие мыслительного процесса и спросил напрямую главу корпорации:

— Откуда взялись такие сведения? Я имею ввиду информацию, про наличие в поясе астероидов корабля атлантов, а самое главное, содержимое его трюмов. Кому, мне интересно, стало известно, что у него находится на борту?

Президент, в свою очередь, тоже задумался, но, в отличии от зама, его лицо выражало искреннюю озабоченность, а не притворное имитирование полёта мысли. Он огляделся по сторонам и понизив голос до шёпота, загадочно произнёс:

— Посланник.

— Посланник? — удивился Манфред.

— Именно, — подтвердил Алис. — Он появился так внезапно, что я ничего не успел сообразить: почему, откуда, для чего… Какие личные интересы он преследовал, курьер умолчал, но клятвенно заверил в достоверности информации.

— Странно, всё это! — возбуждённо воскликнул Гаусс, ни на йоту не веря в бескорыстность, чьих либо побуждений. — Должен же быть какой-то мотив!

— Он уверял, что есть, — подтвердил президент компании. — Но также заверил в том, что они нас не касаются — в прямом и переносном смысле. Его интересы не затронут наши, а наши побуждения ему по барабану.

Тумана оказалось больше, чем ясности и руководству, оставалось только ждать результатов разведки. Ожидание подтачивало нервы, они, в свою очередь, не давали спокойно сидеть на месте и, в конечном итоге, намечалась траурная вечеринка. Огурцов нарезался так, что ему приснилось, будто он уснул в своём сарае, оставленном в далёком детстве. Куча дерьма, на которой он преклонил голову, сильно пахла, несмотря на свою эксклюзивность, и не взирая на инопланетное происхождение…

К швартовому шлюзу «Харона» подтягивалась космическая пехота, беспорядочной толпой заполняя собой коридоры, ведущие к посадочному терминалу. К миганию красной лампы, сопровождаемую звоном тревожной сирены, все настолько привыкли, что не обращали внимания: ни на то, ни на другое. Нафталин суетился не спеша, осматривая челнок визуально и лишь изредка похлопывая его по корпусу, словно проверяя на прочность. Сталь, пройденная на околоземной орбите стадию порошка и последующую прессовку, ничем не выдавала своей усталости. Ещё раз обойдя вокруг десантного шлюпа, Павел Степанович жестом пригласил пехотинцев на посадку.

Астероид вырастал медленно, постепенно наваливаясь объёмом на сознание пехотинцев. Чёрный, как сажа, он имел зловещий вид и вызывал нездоровые ассоциации. Полчаса Нафталин пытался найти замаскированный проход, тычась во все, похожие на шлюз, отверстия. Пришлось ему обращаться за помощью к фрегату, имевшему чувствительную аппаратуру и мощное вооружение. С корабля откликнулись положительным отзывом и отеческим пониманием, а через полчаса, шлюп уже высаживал космических пехотинцев в развороченной взрывом зоне.

— Хорошо, что в космосе взрывной волны нет, — вздохнул Нафталин. — Не приходится далеко прятаться, а только знай — уворачивайся от слишком больших обломков.

Десант промолчал, мыслями пребывая внутри астероида. Что на этот раз выкинет наследие атлантов, можно было только догадываться. Успокаивало то, что их здесь не ждали, но Огурцову дядя уже сообщил по-секрету важную тайну. Племянник поделился ей с командиром, а тот — с остальными. Спокойствие куда-то улетучилось.

Разбитый шлюзовой порт указывал на то, что с фрегата попали выстрелом из пушки в самую тютельку. Ни больше — не меньше. Боты разгребли завал, мешавший свободному проходу, обнажив истинную оболочку корабля. Третий бот, который заменил погибшего товарища, бесцеремонно вырезал запорное устройство и всё было готово, к беспардонному вторжению. Нику Шелтону дверь до боли, что-то напоминала. Взявшись за ручку, он решительно рванул её на себя и… Команда вошла в швартовый шлюз корвета. Нафталин копошился возле челнока. Он поднял на вошедших затуманенные странной пеленой глаза и Ник сразу всё понял, вот только, что делать — не знал. Бубен приподнял свой пулемёт и никто не успел его остановить.

Он подошёл к миражу и ткнул в него стволом. Изображение дрогнуло, а в месте соприкосновения призрака с изобретением Гатлинга, пошло мелкими волнами. Как только Бубнов убрал свою игрушку, голограмма поколебалась и пришла в исходное состояние покоя.

— Голая видимость, — констатировал зримый факт Кротов, мрачно хмуря лоб и тяжело вздыхая.

— Не расслабляться! — предостерёг команду Шелтон. — Здесь имеется и суровая реальность.

— Но как мы разглядим, что здесь находится в действительности? — вздохнула Мухина, в глубоком волнении вздымая грудь.

— Контакты нужно искать и вырубать, на хрен! — решительно заявил Кувальцев, разглядывая голографическую проекцию. — Вот жесть — как всё убедительно выглядит!

— Было бы хорошо, если бы «красная» кнопка находилась здесь! — выразила надежду Хари. — Но как узнать?

— Подёргать все выключатели и рубильники, которые встретятся по пути, — не отступал Кувальцев, присматривая в помещении, хоть что-то похожее на молот. — Кувалду бы найти.

— А если…, - вмешалась Муха.

— Что если? — перебил её Таран, сверху вниз разглядывая Никитичну. — Они же, просто — видимость! Иллюзия!

— Кто, — не поняла Мухина, — кувалда?

— Кнопка! — раздражённо ответил Кувальцев.

— Фокусники хреновы! — с раздражением в голосе, согласился Крот.

— А что, если попробовать найти своих двойников? — предложила Хари, аж подпрыгнув, от неожиданно посетившей её догадки.

— Что-то мне подсказывает, что их тут нет, — не согласился командир. — Но ещё сильнее преследует мысль, что лучше этого не делать, а постараться быстрее вырубить проектор. Кстати, где каюта связи, на нашем корвете?

— Точно! — обрадовался Гоблин. — Там надо искать!

Словно предчувствуя близкое разоблачение и последующую, вслед за этим развязку, голограммы пришли в движение, трансформируясь в известные творения кинематографистов, вероятно, сканированные прямо с мозговых полушарий оппонентов. Картинки устрашали, но, сделать ничего не могли. Психологическое воздействие, всё-таки — не физический урон, но медленный шаг пехотинцев, по экспоненте переходил на бег с препятствиями, ускоряясь и принимая форму беспорядочного перемещения. Натыкаясь на каждый встречный угол, команда ещё раз усвоила, что далеко не всё видит и надо быть осторожным, во избежание разбитых лбов о невидимую преграду или торчащую деталь иноземного оборудования.

Мимо, верхом на Горидзе, как на коне, проехала Белая.

— Ну, тут и так ясно, что иллюзия, — махнул рукой Кризис.

— Поаккуратнее! — ещё раз предупредил команду командир. — Иллюзия иллюзией, но сами знаете, что они смешаны с вполне реальными охранниками и попробуй разбери, кто есть кто, пока пальба не начнётся.

— А скакун-то был арабских кровей, — прикололся Огурцов. — Ишь, как оседлали. А нечего было, понимаешь, за её халатом волочиться — вот результат.

При слове пальба Бубнов напрягся, привыкший все дела решать с помощью свинца, он ещё сильнее сжал в руках свой пулемёт. Виктор был точно уверен в правильности подобного решения и не усматривал другого исхода, как только выпустить пару лент во всё, что видишь. «Там, глядишь, и таинственному выключателю достанется на орехи», — соглашался пулемётчик с собственными выводами.