— Во второй контур, бутербродом, и пусть болтается! — обрадовался Виноградов, но, тут же осёкся. — Жаль — находку, всё равно отберут. Кстати, если эта версия верна, то непонятно, как её нанороботы конструируют, если только, они не супер — пупер. Но, ещё больше вопросов задаёт тот факт, как вещество достали из «Чёрного убийцы галактик?»

— Нечего гадать! — оборвал его измышления Шелтон. — Мы уже подлетаем к пролому.

Челнок с пехотинцами плавно вошёл в открывшееся пространство развороченного входа, застыв над чёрной поверхностью шахты. Шелестя двигателями, разгоняющими ослепительным пламенем вековую пыль, он мягко опустился на внутреннюю поверхность шхеры, на всякий случай, закрепившись швартовыми гарпунами за его каменную плоть. Изнутри десантного шлюпа, по очереди, стали появляться люди, в несколько неуклюжих, грязно-белых скафандрах. Вооружение, которое они несли с собой, на первый взгляд могло показаться немного архаичным, но, у них всё давно было предусмотрено и отработано, до мелочей. Вот с этими мелочами, способными в считанные секунды покрошить в винегрет не одно подразделение противника, «цветоводы-профессионалы» морально готовились сеять, не только разумное, доброе и вечное, но так же: смерть, страх и ужас, а заодно и удобрить свои насаждения, если что-то пойдёт не так. Подготовившись, со всех сторон, к любым неожиданностям, они только ждали приказа, что бы шагнуть в мрачную пасть шахты.

Группа осторожно продвигалась вглубь лабиринта пещер, который расходился паутиной по всему чреву спутника. Впереди тарахтели сервоприводами стальные дроны, вяло шевеля ногами по пыльному чёрному грунту, а сзади, к ним в хвост пристроились космические пехотинцы. На радаре у Мухи, кроме помёта одноимённых насекомых, прихваченного вместе с прибором с родной планеты, ничего не просматривалось. Зелёные метки личного состава копошились внизу экрана, возглавляемые тремя синими, которые принадлежали дронам, а вот красными, ещё некого было помечать. Все известные типы сканирующих устройств не выявляли никаких отклонений, а в тепловизорах чувствовался космический холод. Как не настраивала Светка агрегат на повышенную мощность, вокруг не было ни души, судя по беспристрастным показаниям бездушной железяки. Через некоторое время все начали замечать, что проход стал заметно расширяться, пока команда не попала в пещеру средних размеров. Но и здесь не просматривались следы техники, или хоть что-то, напоминающее былое присутствие беглых шахтёров. Все непроизвольно замедлили шаг, словно решая, куда двигаться дальше. Внезапно, внимание Гоблина привлекла пещерная стена и он подошёл к ней, внимательно рассматривая подозрительные следы, после чего сказал:

— Стены шахты нашпигованы свинцом. Вероятно, здесь имела место беспорядочная стрельба.

К исследованиям немедленно подключился биолог, так же, тщательно осмотрев все повреждения и проводя на месте моментальные тесты.

— Что скажешь, Кризис? — спросил его Гоблин, настороженно взирая на каменные своды.

— Ни капельки крови — ничего. Чистый свинец! Они в вакуум палили. Возможно, что по какому-то миражу. Заметь — ни одной гильзы в пыли не блестит и я не думаю, что они их собрали для сдачи в утильсырьё.

Таран почесал шлём, не имея возможности: ни добраться до затылка, ни избавиться от привычки:

— Я такое, только один раз видел, когда в Колорадо посетил бар «Беспечный койот». Тогда ковбои, что-то не поделили с золотоискателями. Хм! Даже «Апачи» подключились!

— Индейцы? — удивилась Люська.

— Вертолёты!

— Целое племя? — подмигнул Гоблин, чуть не сняв шлём, для пущей убедительности.

— Целое звено! — отмахнулся Таран от назойливых зубоскалов.

— Вот и следы деятельности предыдущей группы отыскались, — вздохнул Крот. — Значит, они прошли дальше, или их убрали отсюда.

— Вертолётами? — подколол его Базука.

— Носилками, изготовленными из яблоневой древесины! — огрызнувшись, сплюнул замкомвзвода. — На Марс прибыли вовсе не шахтёры, а лесорубы. «И на Марсе будут яблони цвести!» Угу — щас!

— Даже зацвести яблоням не дали! — подтвердил Бубен.

— А всё-таки, что же дальше делать? — настороженно спросила Люська.

— Чего гадать! — внезапно вспылил Огурец. — Вперёд идти надо. Баб в кольцо… Только смотрите, чтобы они на вас золотые кольца не понацепляли!

— Да, при твоей бурной деятельности, остаётся только удивляться, как тебе до сих пор удавалось выходить сухим из воды! — уважительно покачал головой Хударев.

— Понимаешь, Мышь — всё дело в специальности, — ответил Огурцов. — Как только бабы узнают, что тебя дома почти не бывает, так сразу же у них всякая охота пропадает, выходить замуж.

— Да-да! — весело согласился Панталоне. — Но, как только ты весь день мельтешишь у супруги перед глазами, то у неё пропадает всякая охота тебя замечать и ты ей надоедаешь, хуже вашей русской редьки.

В это время на связь вышел корвет, интересуясь новостями. Постоянную линию решили не держать, во избежание засорения эфира, поэтому на том конце невидимого провода все изошли, от нетерпения. На разрозненные вопросы Виноградова, Шелтон деловито ответил:

— Предполагаю, что предыдущая команда подверглась воздействию психотропного фактора: излучения, скорее всего, или искусственного молекулярного газа, способного проникнуть через любой скафандр. Предпринимаю попытку углубиться в недра спутника — не могли же они закопаться или полностью испариться? Хотя, кто его знает… Конец связи, ибо здесь уместней тишина.

Миновав место боя, команда пошла дальше, непроизвольно вжимая головы в плечи и с опаской, оглядываясь по сторонам. Последовавшая за этим картина, заставила всех вздрогнуть: белый луч галогенного фонаря, смонтированного на дроне, выхватил из мрака шахты каменную скульптуру, наполовину вросшую в стену. Во всяком случае, первое впечатление было именно таким. Что это: творение неизвестного мастера или техногенная катастрофа? А может быть, результат воздействия высокотехнологичного оружия, с демонстрацией последствий его применения? Каким бы ни был ответ, ярко-выраженное чувство безысходности, просто потрясало. Лицо творения застыло в неподдельном отчаянье, а руки, упёртые в стену, создавали впечатление, что замурованный изо всех сил старался выбраться из ловушки. Широко открытые, от ужаса, зрачки и полуоткрытый рот, только подтверждали страшный вывод. Чёрная, как сажа, фигура, казалось поглощала свет фонаря, не отражая ни одного блика. Шелтон был уверен в том, что он заглянул на самое дно непроницаемых глаз, где даже в камне, остался след потухшей надежды. Хари, в данный момент, помогала Мухиной наладить оборудование, будучи специалистом по электронике, но статуя не определялась, как жизнеспособный объект. Она хмыкнула и вкратце, высказала всё, что думает, по этому поводу:

— Если это скульптура, а не окаменелые останки, то я себе представляю, какая разрушительная буря эмоций пронеслась в голове у ваятеля!

— Тоска и крайнее одиночество, как минимум, отходят на второй план, — уныло подтвердил Мотылёк, уже умудрившийся запачкать скафандр какой-то гадостью.

Чайник посмотрел на Рошфора, на его испачканный комбинезон и поморщившись, задал вопрос команде:

— Что вам это напоминает?

— Дерьмо из сортира! — задорно выпалила Хари.

— Я не про Мотылька, а про статую. Есть у кого какие соображения?

— Весёлый день у дяди Луя! — усмехнулся Крот.

— Замурованный, как в бане, при гибели Помпей, — высказал свою точку зрения Бубен.

— Кто-то в парилке замёрз у стены, — пропел Хударев, поправляя амуницию.

— Почему, всё-таки баня? — недовольно прогнусавила Мухина.

— Потому что без смокинга! — вызывающе ответил Бубен. — Видишь — полный топ-лес!

— Мне это напоминает затонувшие острова, после очередного землетрясения, — заявил Таран и, обращаясь к Таканаки, добавил, — Чего ты на меня косишься? Нечего на меня смотреть честными глазами, да ещё прищуренными, как будто что-то замышляешь!