- Нельзя ли повторить и помедленней? - попросил Кот. - Я не успел записать.
Его смерили с ног до головы испепеляющим взглядом, но ничего не ответили. Пыль за автобусом стояла коромыслом, оседая на придорожной растительности неприглядной жёлто-коричневой массой, как снежным покрывалом припорашивая каждую травинку. После очередной объявленной остановки, Мастодонт дал знак остальным на выход и товарищи гуськом сошли на серый запылённый асфальт пригорода. Раздолбанный, он давно требовал ремонта, вот только руки у местной администрации до окраин не доходили. Или средства... Автобусная остановка имела классическую бетонную будку, обложенную примитивной мозаикой. Сколько таких халтур выполнено шабашниками на просторах бывшего СССР - поди, сосчитай. Иногда складывается впечатление, что они как братья-близнецы, созданы руками одного и того же человека, хоть это в принципе невозможно, но, как похоже...
В небольшой станице, встреченной по дороге, подростки кололи дрова, готовясь к зиме, согласно старой русской пословице. Разломанные сани стояли рядом и требовали капитального ремонта, но у хозяина до них, тоже, видимо, руки не доходили. Подростки, увидев живописную группу, оживились и с ходу сделали коммерческое предложение:
- Поколите нам дрова, а мы вам за это - споём и спляшем.
Вознаграждение было предложено в столь странной форме, что Ворон возмутился:
- Оставьте дрова при себе и давайте деньги, а вот за них, мы сами вам споём и спляшем. И на дуде сыграем... Неважно, что медведь на ухо наступил, а некоторые буквы, в словах песни, проглатываются или заменяются другими, близкими по звучанию, но, далёкими от смысла. Секс-шоп, секс-жоп...
На шум вышел хозяин двора и в благодарность за налитый стакан, поведал сталкерам кратчайший путь к месту назначения, а заодно, рассказал местные новости. Не сказать, что это было чем-то новым, в мировой практике, но весьма примечательным и даже настораживающем: "Ночью образовались круги на плантациях виноградника, положившие лозу на землю. Реанимации, падшие ниц, уже не поддавались. С вертолёта просматривался общий вид росшей агрокультуры, на которой вырисовывался красивейшие узоры, состоящие из чётких геометрических фигур, а внизу бегал красный, от ярости, агроном. Даже шум двигателя и свист винтов летательного аппарата не могли заглушить нецензурную брань сельхозработника. Всем стало ясно, что если лупоглазые явятся для установления контакта, то выжить им не удастся. Не помогут никакие инопланетные технологии, к тому же, косу в сельхозработах ещё никто не отменял... Виноградари соседних районов довольно потирали руки, сокрушаясь лишь о том, что маловато надписей на виноградниках главного конкурента." Рассказчик закурил и продолжил: "Видите, вдалеке двухэтажные строения? Это можно назвать "старыми новостройками", как ни парадоксально это звучит. Городок посередине деревни... Что такое тягач "Ураган", вам, я думаю, тоже известно. Ну, так вот: приехал на нём сосед, на полчаса пообедать. Поставил технику возле дома, а так как дизель на тяжёлых машинах почти никто не глушит и оставляет работать на холостом ходу, он сделал тоже самое. Выхлопная труба могучего тягача размещена очень высоко. Солярку он жрёт на зависть всем мечтающим отхлебнуть, из чего-нибудь. Если чуть отступить, к предыстории, то получается следующая картина: дом без конца проседает, а дорожное покрытие без конца поднимают, накладывая новый асфальт поверх старого. В результате - окна на уровне асфальта, а выхлопная труба тягача "Ураган" на уровне форточки. Так и пыхтел на холостых оборотах "Ураган", пока не вернулся с обеда водитель. Мощная перегазовка разбудила всех спящих котов в округе, а в квартире соседа добавилась солидная порция сажи. Закопчённые стены и потолок, чёрная мебель, бывшая, некогда, почти белая. В атмосфере помещения витает сажа в таком количестве, что это ограничивает видимость до полуметра. Она медленно оседает на белоснежные покрывала, цветастые ковры и, неосмотрительно оставленный открытым, свежесваренный борщ. А сосед только что сделал ремонт..."
- Да-а-а, - задумчиво протянул Жук. - Как же быть с защитой окружающей среды?
- Крот презрительно хмыкнул и ответил:
- Забота о зелёных насаждениях, выпуск качественных дизелей... Тягач везёт за собой такую ракету, которая внесёт такой вклад в экологическую ситуацию на планете, что все разговоры о чистоте самого двигателя, просто неуместны. Да и у самой ракеты движок, поди, работает на ядовитых компонентах, самый безобидный, из которых, окислитель - азотная кислота. В общем - топливо токсичное. едкое, в комнате соседа нечего было бы оттирать, а его самого, просто-напросто, испарило бы... Вместе с квартирой...
Заночевать решили перед входом в катакомбы, а утром, с новыми силами, двинуться дальше в неизвестность. Костерок не спеша разгорелся и согревал не только консервы, но и душу. Её согрело и кое-что другое, да так, что сон не шёл, а разговор очень даже клеился. Новые знакомые клевали носами, а вот Кота понесло в дальние дали - вспоминать весь бестиарий, когда-либо им услышанный. Он сладко зевнул и потянувшись, спросил Ларису:
- Лариск, а ты не боишься в подземельях бродить? Там, говорят, гномики попадаются...
- Вот ты и бойся! - огрызнулась Карамелька и отвернувшись, уставилась взглядом на огонь костра.
- Ты чего, Лар? - озабоченно спросил Ворон, при этом не забывая о переменчивом настроении подруги.
- А чего это Кот меня гомиками пугал?
- Не гомиками, Лариса, а гномиками, - пояснил суть вещей Ворон. - Расставляй приоритеты, а Вася просто букву "Н" плохо выговаривает. Иногда...
- А при чём тут сказочные персонажи в современных катакомбах? - встрял в разговор Жук.
Эту фразу он произнёс без расстановки знаков препинания и без интервалов между словами, будто в полёте, вместе с майским родственником. Кое-кто уже порывался достать сачок для ловли инсектоидов...
Вова незлобиво плюнул под себя и закончил начатую лекцию:
- По легенде, гномы под землёй, без устали, сокровища ищут.
Крот поморщился и, махнув рукой, опроверг всем известную мифологию:
- Да ну, действительно - фольклор, всё это.
- Что - не встречал? - расплываясь в улыбке, подколол его Лис.
Шмель опёрся рукой о плечо Бегемота и приподнялся. Размяв затёкшие ноги он, задумчиво посмотрев в кромешную темноту, окружавшую временный бивак странников, и загадочно сказал:
- Кто его знает... Есть или нет гномики и прочие гомики под землёй, но, чем дольше живу, тем больше не уверен, что это не так.
Разговор по этой теме больше не клеился и все замолчали. Костёр сгорал не спеша, без ярких смоляных вспышек и неожиданных протуберанцев, характерных для смолистых дров средней полосы России. Бегемот, смотря на таинственные пляски огня, неожиданно произнёс:
- Топливо расходуется равномерно, как в умном доме...
Все взоры обратились на него, но сказать было нечего: ни опровергнуть заявление, ни посмеяться над ним.
- Умный дом, умный дом! - недовольно проворчал Терминатор, вернувшийся из небытия. - Развлечение для одиноких и скучающих идиотов! Все его функции скоро так осточертеют, что компьютер, обеспечивающий программу всех функций "умного дома", большее время будет отключен. Если не постоянно...
- Точно, - поддакнул Лектор. - Дальше, чем пользование услугами автоответчика на телефоне, дело может не пойти. Ну, включит программа тебе стиральную машину ночью... Грузить в неё грязное бельё всё-равно придётся вручную!
- Точно! - подтвердил Мастодонт. - Нет ничего лучше умной домработницы.
- И сексапильной, - засмеялся Диплодок. - Да, Федь?
- Почему бы и нет. К тому же ещё если молодая...
Ворон усмехнулся и сказал:
- Приходишь с работы - хочется отдохнуть в тишине, а не общаться с механическим умником, а он к тебе с предложениями лезет...
- Или с проблемами, - подхватил Лис. - Например: "Хозяин - шухер! В шкафу нападение моли на меховое изделие!"
