— Господин, тут труп девушки.
— Ну и что? Зачем ты меня потревожил?
— Он шевелится. Это зомби.
— Непорядок, это теперь «мои» земли. Я его упокою.
Отправившись за телохранителем, Тизиан увидел высохшее тело в лохмотьях. Оно почти не подавало признаков жизни — лишь ясные глаза, слегка тронутые безумием, следили за архимагом.
— Болван, это не зомби. Это вампир, а раз он спокойно разлегся под светом дня, то это высший вампир. Это так ты меня защищаешь?
— Я… но он же…
— Ты жив лишь потому, что он практически мертв от голода.
— Понял, господин. Больше не повторится. Хотите, я сам отрежу ей голову?
— Нет, я сам этим займусь.
Тело в лохмотьях молчало, не шевелилось и не пыталось укусить. Тизиан занес над его шеей увесистый тесак, принесенный расторопным слугой с корабля. Вампирша закрыла глаза.
— Хочешь что-то сказать перед смертью?
— Не… медли… маг. Наконец… голод… исчезнет.
— О, так у тебя еще есть силы разговаривать. Не будешь предлагать мне вечную жизнь в обмен на кровь?
— Ты… стар. Скоро… умирать. Еще… согласишься. А я… не обращаю… такой… у меня… принцип.
— Обычно вы изо всех сил цепляетесь за жизнь. Странно. Ну что ж, я избавлю тебя от страданий.
— Много… болтаешь. Действуй.
— Господин Тизиан, кто-то идет.
Архимаг оглянулся. Аура идущего не оставляла сомнений — это был бог. Неизвестный бог. Одетый в странную одежду мужчина подошел к архимагу и вампирше, игнорируя взявшегося за оружие телохранителя.
— Назови себя!
— Добрый день, уважаемый. Я — Жалкий. А эта девушка, сдается мне, жива, хоть и выглядит мертвее мертвого. И я в упор не понимаю, зачем вы хотите ее добить.
— Прошу прощения, повелитель, но это существо — вампир. С такими не ведут переговоры и в плен не берут. Вы… заменили кого-то из богов?
— Не знаю. Я ни в чем не уверен. Но это небо — именно то, что мне снилось, пока я пятьдесят тысяч лет шел сюда окольными путями, останавливаясь лишь для того, чтобы поесть и на сон.
— Небо? Что в нем такого необычного?
— Мы в плоском мире, находящемся внутри сферы Дайсона. В небе помимо внутренней поверхности сферы можно наблюдать другие миры, а также огромный светящийся кристалл, из которого бьет несколько лучей энергии, сжигающих все на поверхности сферы и угрожающие мирам полным уничтожением всяческой жизни на них. Это необычное небо, а я за время путешествия многие повидал.
— Так ты из другого мира! И притом не демон! Мои изыскания как раз направлены на то, чтобы открыть портал куда-то за пределы Сферы. Расскажи, как ты ходишь по мирам. И поподробнее!
— Я полагаю, это ничего не даст. Все равно, что описывать, как ты дышишь.
Вампирша тем временем отрешенно смотрела в небо. Ей уже стало все равно, что с ней будет. Но тут собеседник мага ее окликнул.
— Ей, девчушка!
Глаза сфокусировались на говорившем, но она молчала.
— Ты истощена. Тебе нужна еда.
— Даже не думай. Получив хоть каплю крови, она не остановится, покуда не выпьет нас всех досуха.
— Она что, и правда вампир? Я думал, это детские сказки.
— Ничего себе сказки. Ежедневно тысячи человек становятся кормом этих тварей, и хорошо, если этих бедолаг не осушают полностью.
— Она страдает. Я дам ей крови.
— Не глупи. Я не хочу конфликтов с богом, но если придется, тебя остановлю.
— Я научился нескольким трюкам, пока шел сюда.
— У меня тоже есть несколько тузов в рукаве.
— Давай не будем ссориться. Я дам ей попить, а ты уходи.
— Нет уж, я в таком случае не смогу ее прикончить, когда она взбесится.
— Тогда стой тут. Мне все равно.
Жалкий вынул из кармана многофункциональный нож и выдвинул одно из лезвий. Затем долго решался сделать порез на указательном пальце левой руки, и в итоге тот получился маленьким и неубедительным. Но кровь все же потекла. Жалкий поднес палец к губам девушки, та открыла рот, не в силах отказаться от такого подарка. Жадно глотая каждую упавшую каплю крови, она на глазах наливалась силой и восстанавливала иссушенное тело до прежних кондиций. Глаза девушки стали совершенно дикими, и она вцепилась в руку благодетеля клыками. Тот знаками показал встревожившемуся старому магу и его телохранителю, что все в порядке.
— Все, хватит — сказал Жалкий спустя какое-то время. Вампирша послушно оторвалась от трапезы.
— Спасибо. Странная кровь, но вкусная.
— Пожалуйста. Как тебя зовут?
— Называй меня Мори. Братик, а ты какой-то совсем уж глупый. Кормить умирающего от жажды вампира… Но еще ты хороший, этого у тебя не отнять.
— Мори, ты у меня в долгу.
— Это так.
— Расскажи мне, как уничтожить Кристалл Хаоса.
— Тебе такое не по плечу. Вот он, висит в небе. Направь на него самое сильное и разрушительное заклинание и жди, пока долетит. Да только без толку, к счастью. Он такой здоровенный и так переполнен энергией, что твое заклинание для него — пшик.
— Почему к счастью?
— Ты точно глупый. Это единственный источник света и тепла в Сфере. Без него людишки умрут, а с ними и еда исчезнет заодно. А я достаточно наголодалась, хватит с меня вынужденной диеты.
— Почему ты не попыталась сожрать нас полностью? — вмешался в разговор маг.
— Потому что я уже не молодой неофит, у которого от вида и запаха крови едет крыша.
— Но она едет у всех вас, особенно у голодных. А ты сдерживаешься.
— Ты просто не встречал достаточно старых из нас.
— Хочешь сказать, что ты такая древняя, что все, кого я встречал раньше — сосунки?
— Что-то вроде того.
— Какую же силу ты накопила за эти годы?
— Хочешь проверить?
— Не особо.
— Хорошо. Я еще очень слаба для драки. Я сейчас попробую встать, попробуй не кидаться в меня файерболлами со страху.
— Это тебе нужно меня бояться, а не наоборот.
— Не буду спорить. Ты же такой старый, такой опытный. Аж лет семьдесят прожил.
— Не юродствуй. Я намного старше, чем кажусь на первый взгляд. И все свое время тратил на магические исследования и увеличение могущества.
Вампирша перестала провоцировать мага и поднялась на ноги. Ее трясло, словно в лихорадке.
— А вас как зовут, уважаемый маг? — спросил Жалкий.
— Тизиан Владыка Порталов. Я лично открыл новый постояннодействующий портал в Кидонию, и мое творение оказался ничуть не хуже старого, уничтоженного повстанцами. Затем я поучаствовал в их разгроме и наблюдал за мучениями выживших в подземельях под дворцом богини боли Шад-а-Кас.
— У тебя очень питательная кровь, братик, но мне мало. — заявила Мори.
— Если нападешь на моих людей, твой прах развеет огненный ветер.
— Братик, этот старый пердун мне угрожает. Если ты и правда бог, скажи ему, чтоб был потише.
— Я тебе не братик. И он знает боевую магию, а я нет. Он сильнее.
— Что ж ты за бог такой? Пожелай, чтобы он обделался, он и обделается. И еще будет благодарить тебя за науку.
— Во время путешествия сюда выяснилось, что у меня есть мысленно-волевой контроль над окружающей действительностью, но он очень слабый. Если я и бог, то точно не из самых сильных.
— Ты бог, я их на своем веку повидал достаточно, чтобы не спутать. И если ты поможешь мне с перемещением в другие миры, я дам тебе вещь, способную уничтожить Кристалл. Мне все равно, что случится с людишками, если меня и моих слуг здесь уже не будет.
— Хорошо. Веди в свою лабораторию, я покажу, как перемещаюсь. Может, ты и поймешь, как я это делаю. Ты же опытный маг, в конце концов.
— Насчет этого…
— Что такое?
— Я ее еще не обустроил. В канцелярии Архижреца богини Чаньпау мне выделили под мои изыскания заброшенный замок на крайнем юге королевства Санситт. Мои вещи сейчас выгружают с корабля. На сотни миль вокруг только стоянки дикарей и никаких лабораторий.
Жалкий задумался.
— У тебя точно есть предмет, способный уничтожить Кристалл? Что это?