— Господин, тут труп девушки.

— Ну и что? Зачем ты меня потревожил?

— Он шевелится. Это зомби.

— Непорядок, это теперь «мои» земли. Я его упокою.

Отправившись за телохранителем, Тизиан увидел высохшее тело в лохмотьях. Оно почти не подавало признаков жизни — лишь ясные глаза, слегка тронутые безумием, следили за архимагом.

— Болван, это не зомби. Это вампир, а раз он спокойно разлегся под светом дня, то это высший вампир. Это так ты меня защищаешь?

— Я… но он же…

— Ты жив лишь потому, что он практически мертв от голода.

— Понял, господин. Больше не повторится. Хотите, я сам отрежу ей голову?

— Нет, я сам этим займусь.

Тело в лохмотьях молчало, не шевелилось и не пыталось укусить. Тизиан занес над его шеей увесистый тесак, принесенный расторопным слугой с корабля. Вампирша закрыла глаза.

— Хочешь что-то сказать перед смертью?

— Не… медли… маг. Наконец… голод… исчезнет.

— О, так у тебя еще есть силы разговаривать. Не будешь предлагать мне вечную жизнь в обмен на кровь?

— Ты… стар. Скоро… умирать. Еще… согласишься. А я… не обращаю… такой… у меня… принцип.

— Обычно вы изо всех сил цепляетесь за жизнь. Странно. Ну что ж, я избавлю тебя от страданий.

— Много… болтаешь. Действуй.

— Господин Тизиан, кто-то идет.

Архимаг оглянулся. Аура идущего не оставляла сомнений — это был бог. Неизвестный бог. Одетый в странную одежду мужчина подошел к архимагу и вампирше, игнорируя взявшегося за оружие телохранителя.

— Назови себя!

— Добрый день, уважаемый. Я — Жалкий. А эта девушка, сдается мне, жива, хоть и выглядит мертвее мертвого. И я в упор не понимаю, зачем вы хотите ее добить.

— Прошу прощения, повелитель, но это существо — вампир. С такими не ведут переговоры и в плен не берут. Вы… заменили кого-то из богов?

— Не знаю. Я ни в чем не уверен. Но это небо — именно то, что мне снилось, пока я пятьдесят тысяч лет шел сюда окольными путями, останавливаясь лишь для того, чтобы поесть и на сон.

— Небо? Что в нем такого необычного?

— Мы в плоском мире, находящемся внутри сферы Дайсона. В небе помимо внутренней поверхности сферы можно наблюдать другие миры, а также огромный светящийся кристалл, из которого бьет несколько лучей энергии, сжигающих все на поверхности сферы и угрожающие мирам полным уничтожением всяческой жизни на них. Это необычное небо, а я за время путешествия многие повидал.

— Так ты из другого мира! И притом не демон! Мои изыскания как раз направлены на то, чтобы открыть портал куда-то за пределы Сферы. Расскажи, как ты ходишь по мирам. И поподробнее!

— Я полагаю, это ничего не даст. Все равно, что описывать, как ты дышишь.

Вампирша тем временем отрешенно смотрела в небо. Ей уже стало все равно, что с ней будет. Но тут собеседник мага ее окликнул.

— Ей, девчушка!

Глаза сфокусировались на говорившем, но она молчала.

— Ты истощена. Тебе нужна еда.

— Даже не думай. Получив хоть каплю крови, она не остановится, покуда не выпьет нас всех досуха.

— Она что, и правда вампир? Я думал, это детские сказки.

— Ничего себе сказки. Ежедневно тысячи человек становятся кормом этих тварей, и хорошо, если этих бедолаг не осушают полностью.

— Она страдает. Я дам ей крови.

— Не глупи. Я не хочу конфликтов с богом, но если придется, тебя остановлю.

— Я научился нескольким трюкам, пока шел сюда.

— У меня тоже есть несколько тузов в рукаве.

— Давай не будем ссориться. Я дам ей попить, а ты уходи.

— Нет уж, я в таком случае не смогу ее прикончить, когда она взбесится.

— Тогда стой тут. Мне все равно.

Жалкий вынул из кармана многофункциональный нож и выдвинул одно из лезвий. Затем долго решался сделать порез на указательном пальце левой руки, и в итоге тот получился маленьким и неубедительным. Но кровь все же потекла. Жалкий поднес палец к губам девушки, та открыла рот, не в силах отказаться от такого подарка. Жадно глотая каждую упавшую каплю крови, она на глазах наливалась силой и восстанавливала иссушенное тело до прежних кондиций. Глаза девушки стали совершенно дикими, и она вцепилась в руку благодетеля клыками. Тот знаками показал встревожившемуся старому магу и его телохранителю, что все в порядке.

— Все, хватит — сказал Жалкий спустя какое-то время. Вампирша послушно оторвалась от трапезы.

— Спасибо. Странная кровь, но вкусная.

— Пожалуйста. Как тебя зовут?

— Называй меня Мори. Братик, а ты какой-то совсем уж глупый. Кормить умирающего от жажды вампира… Но еще ты хороший, этого у тебя не отнять.

— Мори, ты у меня в долгу.

— Это так.

— Расскажи мне, как уничтожить Кристалл Хаоса.

— Тебе такое не по плечу. Вот он, висит в небе. Направь на него самое сильное и разрушительное заклинание и жди, пока долетит. Да только без толку, к счастью. Он такой здоровенный и так переполнен энергией, что твое заклинание для него — пшик.

— Почему к счастью?

— Ты точно глупый. Это единственный источник света и тепла в Сфере. Без него людишки умрут, а с ними и еда исчезнет заодно. А я достаточно наголодалась, хватит с меня вынужденной диеты.

— Почему ты не попыталась сожрать нас полностью? — вмешался в разговор маг.

— Потому что я уже не молодой неофит, у которого от вида и запаха крови едет крыша.

— Но она едет у всех вас, особенно у голодных. А ты сдерживаешься.

— Ты просто не встречал достаточно старых из нас.

— Хочешь сказать, что ты такая древняя, что все, кого я встречал раньше — сосунки?

— Что-то вроде того.

— Какую же силу ты накопила за эти годы?

— Хочешь проверить?

— Не особо.

— Хорошо. Я еще очень слаба для драки. Я сейчас попробую встать, попробуй не кидаться в меня файерболлами со страху.

— Это тебе нужно меня бояться, а не наоборот.

— Не буду спорить. Ты же такой старый, такой опытный. Аж лет семьдесят прожил.

— Не юродствуй. Я намного старше, чем кажусь на первый взгляд. И все свое время тратил на магические исследования и увеличение могущества.

Вампирша перестала провоцировать мага и поднялась на ноги. Ее трясло, словно в лихорадке.

— А вас как зовут, уважаемый маг? — спросил Жалкий.

— Тизиан Владыка Порталов. Я лично открыл новый постояннодействующий портал в Кидонию, и мое творение оказался ничуть не хуже старого, уничтоженного повстанцами. Затем я поучаствовал в их разгроме и наблюдал за мучениями выживших в подземельях под дворцом богини боли Шад-а-Кас.

— У тебя очень питательная кровь, братик, но мне мало. — заявила Мори.

— Если нападешь на моих людей, твой прах развеет огненный ветер.

— Братик, этот старый пердун мне угрожает. Если ты и правда бог, скажи ему, чтоб был потише.

— Я тебе не братик. И он знает боевую магию, а я нет. Он сильнее.

— Что ж ты за бог такой? Пожелай, чтобы он обделался, он и обделается. И еще будет благодарить тебя за науку.

— Во время путешествия сюда выяснилось, что у меня есть мысленно-волевой контроль над окружающей действительностью, но он очень слабый. Если я и бог, то точно не из самых сильных.

— Ты бог, я их на своем веку повидал достаточно, чтобы не спутать. И если ты поможешь мне с перемещением в другие миры, я дам тебе вещь, способную уничтожить Кристалл. Мне все равно, что случится с людишками, если меня и моих слуг здесь уже не будет.

— Хорошо. Веди в свою лабораторию, я покажу, как перемещаюсь. Может, ты и поймешь, как я это делаю. Ты же опытный маг, в конце концов.

— Насчет этого…

— Что такое?

— Я ее еще не обустроил. В канцелярии Архижреца богини Чаньпау мне выделили под мои изыскания заброшенный замок на крайнем юге королевства Санситт. Мои вещи сейчас выгружают с корабля. На сотни миль вокруг только стоянки дикарей и никаких лабораторий.

Жалкий задумался.

— У тебя точно есть предмет, способный уничтожить Кристалл? Что это?