Мы снова в машинах и снова летим по пустынным дорогам. Мне всегда нравилась ночная езда, но не в этот раз. Впереди - мой бывший коллега, воскресший, изменившийся. Шеф сказал, что его можно убить, и у меня уже были кое-какие соображения насчет того, что с ним произошло. Влад действительно располагал логовом, о котором мы не знали. Эти двое мужиков в трениках - его двоюродные братья. Влад появился в логове в бессознательном состоянии и они, в отсутствие инструкций, решили забрать вещи из прежнего дома. Думали, что успеют, если поторопятся.

  Логово не очень далеко от нас. Все было расчитано. Влад наверняка уже давно готовил свое воскрешение. Здесь не обошлось без помощи того самого манускрипта в сейфе, к которому заместитель шефа имел доступ.

  На этот раз Миша остановился слишком уж далеко от цели. Машины были брошены и мы пошли гуськом по высокой траве, нежно обнимающей наши грубые ботинки.

  Забор был основателен - кирпичный, метра в два высотой, ворота железные, прочные. За ними виднелся дом - типовой двухэтажный проект с балконом под зеленой крышей и большими окнами. Двор, освещенный фонарем, мне сразу не понравился, он просматривался как пустыня Каракум в полдень.

  - Обесточить! - сказал я, показывая рукой на ближайший электрический столб. Черномор уступила мне командование. И правильно - разгневанная крошка думает о мести и о предстоящем разговоре с шефом наедине. ЖЗ пока не стал выяснять отношения, но, чувствую, и Мише и его пассии в конечном итоге не поздоровится.

  Стас полез на столб, а мы рассредоточились и залегли в траве вдоль забора. Свет вскоре погас, а дом наполнился суетой. Там не спали. На случай, если у них есть внутренний генератор или еще что-то в этом духе, я приказал быстро форсировать преграду.

  Теперь мы замерли вдоль стен, напоминая каменных атлантов на барельефе. Дверь скрипнула и на цивильном трехступенчатом крыльце показался один из обитателей дома - мужчина в джинсах и красном халате, из тех, которые чаще встречаются в Узбекистане, чем в Подмосковье.

  Умелые руки Миши дернули жильца за ноги, тот не стал сопротивляться и послушно завалился навзничь. Когда человек так падает, то не успевает закричать, это невозможно физически, и насчет шума я не волновался. А зря. То ли его голова оказалась слишком тяжелой, то ли крыльцо слишком звонким, но звук раздался такой, что любому сразу стало ясно: что-то плотное столкнулось с чем-то пустым.

  - Рыжий, что там? Ты в порядке? - раздался голос из глубины дома. И сразу - привычный с детства щелчок взводимого курка.

  Мне казалось, что рыжий тут - Влад, но, похоже, на это произвище нашелся более достойный претендент.

  - Порядок! - глухо ответил я. - Иди сюда. Мне помощь нужна!

  - Что? Не слышу!

  Конечно, не слышит, я ведь не собираюсь кричать, иначе он поймет, что голос-то принадлежит не рыжему, а просто какому-то брюнету, забредшему на огонек.

  Мой кашель был ответом.

  - Что с тобой? - на крыльце показался еще один тип.

  Рывок - и его голова бьется о крыльцо. Знаете что? Таким макаром мы выманим их всех!

  Но не говори 'гоп', пока не пройдешь через кирпичные стены. У всякого плана есть изъян и сейчас он предстал в облике молодой женщины, выбежавшей наружу с криком:

  - Витя! Витя!

  Ну что за народ? Кто же посылает женщин на поиски? Или настоящих мужчин в этом доме уже не осталось?

  Миша решил сыграть в галантность. Он не стал дергать девушку за ноги (неплохие, надо сказать), а сгреб за талию, намереваясь зажать рот рукой. Ошибка! Еще одно доказательство того, что мой друг не умеет обращаться с женщинами. Громкости ее визга позавидовал бы гудок теплохода, готовящегося столкнуться с баржей.

   'Придушить! - тут же возникла мысль.- Немедленно придушить!'

  Все-таки правда, что друзья часто думают одинаково. Миша схватил барышню не только за рот, но и за шею. Звук затих, но поздно. В окнах замелькали лучи фонарей, заклацали затворы... там что, целый взвод?

  Кто-то высунулся из окна второго этажа, сжимая в руке пушку. Черномор не стала ждать. Выстрел - и голова задумчиво повисла, любуясь красотами ночи.

  Миша бросил полупридушенное тело и метнул в окно гранату со слезоточивым газом. Самое время надеть хобот и притвориться слоником.

  В окнах зажегся тусклый свет. Там все-таки был электрогенератор.

  Из двери выползал легкий белый дым. Еще пара гранат в окна и можно напрашиваться к хозяевам на чаепитие.

  Мы нырнули в облако слезоточивого газа как в плотный утренний туман. Жильцы дома оказались не готовы к таким гостям, но я не стал упрекать их в негостеприимстве. Они выворачивались наизнанку, содрогаясь в кашле и размазывая сопли по лицу. Не бойцы. Мой наставник говорил: 'Проснулся утром - сними противогаз, вдохни свежий воздух полной грудью и снова надень'. Это он так шутил, но кое для кого его дурацкие шутки очень пригодились бы.

  Мы разоружали народное ополчение и бегали по дому со скоростью зайцев. Нам нужен был Влад.

  Я распахивал двери, дверцы шкафов, врывался в комнаты, но безрезультатно. Мне попадались лишь сжавшиеся фигуры, я только иногда нагибался и поднимал их пушки, чтобы сложить у ног Стаса. Влада среди жертв газа не было.

  Минут через пять понял, что мы погорячились. Надо бы хоть кого-то допросить, но жильцы этого дома сейчас способны только рассказать, что ели на ужин. Точнее, показать.

  Однако судьба вскоре сжалилась над бегающим мной. Я только собирался в очередной раз промчаться по залу, как заметил, что большая темно-желтая книжная полка крепилась к потолку и полу на каких-то странных железных планках. Может быть, конечно, так и надо крепить огромные полки, я не плотник, чтобы судить, но что-то эти планки мне показались слишком уж подозрительными.

   Шкаф стоически выдержал мой фирменный удар ногой. Портить приклад винтовки не хотелось, поэтому я попробовал снова. Или газ подействовал и на меня или полка немного сдвинулась.

  Я обошел сбоку и толкнул шкаф рукой, упираясь плечом в стену. И - чуть не упал. Он отъехал так легко, будто состоял из бумаги. За шкафом был проем с лестницей, ведущей вниз.

  Два прыжка и я - в подвале. Там тоже свет. Маленький коридорчик, оклеенный белыми в синий горошек обоями, так и предлагает свернуть за угол. Я принимаю предложение, но вежливо пропускаю даму-винтовку вперед. Вижу зал, большую комнату. Посередине стоит то ли кровать, то ли стол с подушкой и одеялом, белые стены и кафельный пол измазаны углем. Я особо не присматриваюсь, но кажется, что это не просто пятна и линии, а письмена на арамейском. Меня интересует дальний, скрытый старинным черным бюро, угол. В нем - человек.

  Мое оружие стремительно разворачивается, готовое гавкнуть, как верный пес. Я уже понял, кто это. Влад! В самом деле живехонек! Но он явно куда-то торопится. Мой бывший коллега словно ухватился за невидимую ручку двери и пытается открыть дверь, которой нет, как и ручки. Я не теряю зря времени и нажимаю на курок. Моя пуля метка. Она входит точно в то место, куда я целился. Но - в стену. Где же Влад?

  В углу никого нет. Я бросаюсь туда, не веря своим глазам. Пытаюсь нащупать дверь, но наталкиваюсь лишь на холодную безразличную стену. Пусто! Быстро оборачиваюсь в надежде, что это - оптический обман и где-то напротив есть проектор. Ничего не вижу, хотя... Мне кажется, что рядом со столом-кроватью стоит какая-то красноватая прозрачная фигура. Похожа на старика с длинной бородой. Я присматриваюсь, щуря глаза и пытаясь выжать все, что можно, из линзы и моего тренированного зрения. Но фигура исчезает, растворяясь в воздухе. Мираж? Слишком много миражей для одного дня. Я же не в пустыне, в конце концов, а в центре цивилизации, которую должен защищать.

  Мой доклад шефу емок и краток, как телеграмма на последние гроши. Я хотел организовать ловушку, используя людей Влада, но ЖЗ дал отбой: