- Владимир уже в другом месте и сюда не будет возвращаться. Можешь допросить пленников, но особо не усердствуй. Скорее всего, они не знают о всех его укрытиях.

  Шеф возможно был прав, но у меня своя система. Если в доме собрались родственники Влада, то не может быть, чтобы никто ничего не знал. Кому-то всегда кое-что известно. И моя цель - найти этого 'кого-то'.

  Мы позаботились о пленниках еще до приезда медиков. Капли в глаза, быстрая санобработка открытой кожи растительным маслом с последующим спиртом и все девять человек, попавшие в наши руки, через полчаса были почти как новенькие. Мы располагали тремя женщинами, шестью мужчинами и одним жмуриком (на котором сэкономили масло, есть все-таки польза от покойников!).

  Я пристально оглядел жителей дома, размещенных в чистом подвале. Бородатые мужики только производили впечатление подавленных пленников. Если дать таким в руки оружие, то все изменится, словно по мановению посоха волшебника... имя волшебника запамятовал, но знаю, что набалдашник от этого посоха есть в каждом городе, он цепляется к подъемному крану и используется для сноса зданий.

  Мужики меня интересовали в последнюю очередь - они скорее всего ничего не знают, а вот женщины... Дама лет пятидесяти в синем халате - родная сестра Влада, другая, помоложе, в брюках и зеленой рубашке - двоюродная сестра, а третья, симпатичное существо с веснушками и в коротком розовом халатике, - (не поверите!) троюродная сестра. Если вы в это все-таки не поверили, то правильно сделали. Я тоже не верю в троюродных сестер, особенно если они молоды и красивы.

  - С кого начнем? - зашипела из-за моей спины Черномор. Ей не терпелось вонзить в беззащитных пленников свои зубки.

  - Я лично начну с женщин, а ты молчи и смотри, - шеф дал мне полномочия решать, что делать с родственниками Влада, поэтому наша девочка заткнулась.

  Вызываю дамочек по одной, начиная со старшей. С первыми двумя болтаю о том о сем, успокаиваю, обнадеживаю, да и вообще кажусь своим в доску парнем, по ошибке родившимся по другую сторону баррикад. Это мне нужно, чтобы усыпить бдительность третьей барышни.

  Наконец добираюсь до веснушчатого создания.

  - Влад у нас украл кое-что ценное, - забрасываю удочку и наблюдаю за реакцией. - Неплохо бы это вернуть.

  - Я ничего не знаю, - отвечает создание с дрожащими коленками. - Не знаю, где Влад, и не знаю, где украденное.

  Она клюнула, поверила. Ей ничего не известно о том, чем на самом деле занимался Влад в нашей конторе. Скрытность не всегда идет на пользу. Теперь прощупаем дамочку на предмет того, сестра ли она ему или спутница холостяцких ночей.

  Невзначай спрашиваю:

  - А вы с Владом спите здесь, не стесняясь родственников, или в другом месте?

  Крошка вздрагивает. Смотрит на меня глазами раненой лани (когда все закончится, пошлю-ка я эту аллегорию на Букера, там любят такую напыщенность), а потом не удерживается и оглядывается на остальных, словно пытаясь убедиться, что они достаточно далеко. Попалась! Она думает, что те ничего не знают.

  Беру девушку за руку и отвожу за угол.

  - Мне нужен адрес этого уютного гнездышка, - говорю я. - И поживее.

  Лицо лапочки начинает напоминать плакат Родина-Мать. Оно полно отваги и решимости.

  - Не нужно меня заставлять прибегать к грубости, - мой голос тих и страшен.

  - Вы сможете пытать девушку? - с возмущением спрашивает она. - Это же низко!

  - Нет, что вы, - возражаю я, не желая выветривать романтическую дурь из головы девицы (с этим потом справится муж). - Моя душа полна благородства, доброты и сострадания. Я никого не пытаю.

  Крошка облегченно вздыхает.

  - Потому что у меня есть Черномор, - добавляю я. - Видите эту нежную леди со взглядом бешеной волчицы? Она пытает.

  Крошка тихо ахает, а моя коллега, заметив наше внимание, подходит вплотную к девушке и смотрит ей прямо в глаза. Та бледнеет так, словно лицо сделано из гипса.

  - Будем логичны, - продолжаю увещевать я. - Адрес мы все равно узнаем. У нас ведь есть и лекарства, которые развязывают язык. Но время не ждет, поэтому предпочитаем экспресс-метод. Согласитесь, что будет обидно, если вы скажете все тогда, когда красоте уже нанесен значительный ущерб.

  Дамочка колеблется.

  - К тому же, нам нужно только то, что спрятано в этом гнездышке. Как я уже говорил, Влад у нас кое-что украл, а мы просто хотим вернуть, - выкладываю я последний, решающий козырь. - Если найдем это там, то оставим Влада в покое. К чему он нам?

  Крошка хочет верить и верит в мою ложь. Через пару минут я знаю все.

  Теперь надо торопиться. Я беру с собой Черномора, а остальным предоставляю почетное право передать пленников милиции. Если так пойдет дальше, то нашим органам придется выстроить в Москве еще пару тюрем.

  Мой путь лежит на Запад - там находится гнездышко. Начинает светать. Огромный черный джип несется по серой дороге, издалека наверное напоминая шар для боулинга. Я ставлю мигалку на крышу и теперь меня сопровождает цветомузыка.

  За окном мелькают зеленые деревья, тусклые дома и редкие прохожие с не очень счастливыми лицами. Я бы тоже не был счастлив, если бы проснулся в такую рань. Но мне пришлось не спать всю ночь, поэтому я просто-напросто разгневан.

  Мы останавливаемся у белого девятиэтажного дома. По стене в метре от земли находчивые строители выложили узор красной плиткой. Это - единственное украшение дома, не считая новенького черного джипа BMW. Но джип здесь временно.

  - Отгони машину подальше, - говорю я Черномору, - и поднимайся.

  Мне не нужно много времени, чтобы открыть замок подъезда, подняться по лестнице - близнецу всех ступенчатых грязнуль и проникнуть в дверь, обитую вызывающим красно-коричневым дерматином. Дверь за мной тихо захлопывается, но я не спешу идти дальше. Уже ясно, что квартира пуста, но в коридоре, примерно в десяти сантиметрах от пола, протянута тонкая белая нить. Стандартная ловушка, даже, скорее, сигнальная система. Если нить порвать, то хозяин это увидит, слегка приоткрыв дверь. Такой прыткий тип, как Влад, смоется мгновенно. А мне-то нужно, чтобы он вошел хотя бы в коридор.

  Аккуратно переступаю через нить и оказываюсь в зале. Похоже, что в квартире две комнаты: зал и спальня. Более чем достаточно для свиданий. Некоторые люди умудряются прожить в таких комнатах всю жизнь. Честь и хвала спартанцам, но я не из них.

  В зале белый мягкий угловой диван и черный огромный телек. Всю спальню занимает кровать под серым покрывалом. Кровать вплотную прижимается к коричневому шкафу и я беспокоюсь за тех, кто здесь занимается монотонными прыжками на спине и животе - шкаф-то может упасть прямо на голову от таких упражнений. На скорую руку обыскиваю квартиру - ничего полезного.

  Достаю сотовый и звоню шефу, чтобы сообщить о гламурном болоте, в котором нахожусь.

  - Постарайся взять Владимира живым, - скрипит ЖЗ. - Он может знать об остальных Претендентах.

  Конечно! Старикан соображает. Насколько я понимаю Влада, он попытается их возглавить. И мне кажется, что это у него отнимет времени столько, сколько нужно теннисисту, чтобы на лету прихлопнуть муху.

  - А как остальные? - интересуюсь я. - Пришла подмога?

  - Да, наши люди уже патрулируют все, что можно, - успокаивает меня ЖЗ. - Бери Владимира и ни о чем постороннем не думай. Справишься?

  Прощаюсь с шефом и заверяю его в том, что я - супермен и бэтмен в одном лице. Мне все по плечу, особенно, если сяду на шею Черномору.

  Кто-то скребется в дверь.

  - Осторожно, - еле слышно говорю я.

  Для Черномора достаточно. Она входит тихо, как змея в нору к кроликам, и сразу же замечает нить.

  - Засядем в спальне, - распоряжаюсь я.

  Дамочка едва пожимает плечиками, грациозно проходит мимо меня, скидывая на ходу длинную черную куртку, и садится на кровать.