- А бежать?! - воскликнула я хрипловатым голосом. - Смогу ли убежать и сохранить свои способности?

  Старик покачал головой. Его длинная борода мотнулась в стороны.

  - Нет, - ответил он. - Бегство - это отказ. Если убежишь далеко, то твоя Книга сгорит. Все и всегда начинается с какой-нибудь местности.

  Мне было плохо в тот момент. Снова сказались переживания этого дня, голова работала вяло, и появился страх. Кто я такая, чтобы состязаться с другими? Ведь среди принцепсов наверняка есть и мужчины, не чета мне с моей нерешительностью. А об убийцах-Хранителях вообще молчу. Именно тогда я почувствовала самое сильное, почти непреодолимое желание сжечь эту Книгу и прекратить кошмар. Я снова стану бегать и прыгать как обычный человек, подумаешь. Не очень-то и хотелось. Это ведь не искусство метать молнии, сохранять вечную красоту, внушать трепет недоброжелателям и любовь окружающим.

  Решение было подкупающе простым. Сжечь, немедленно сжечь и в меня больше никто не будет стрелять! Мне не придется скакать над несуществующей в этой реальности пропастью, рискуя на самом деле свернуть себе шею. Я никогда не узнаю, кто такой Влад и из любви к кому или чему этот тип захотел сотворить чудо и подставить под удар меня. Отличное решение! Немедленно сжечь!

  Мой рот уже открылся, чтобы огласить вердикт, но вместо ожидаемых слов я произнесла нечто другое.

  - А лечить? Смогу ли я лечить? И на каком этаже это умение?

  - На пятом, - последовал ответ.

  - А верхний этаж какой?

  - Девятый.

  Эх, четыре этажа. Как жаль. Целых четыре этажа! Возможно, с другими покойниками, пропастями и еще неизвестно с чем. Рискну ли я... Рискну? Пожалуй... Валера, мой рыцарь, не переживай. Я не подведу тебя на этот раз.

  Шеф не очень счастлив услышать доклад о происшествии с Владом. Его состояние можно сравнить с самочувствием охотника, который выстрелил дуплем по уткам, а поразил сразу двух своих породистых собак.

  - Я все еще на следе, - тщетно пытаюсь успокоить ЖЗ. - Влад дал мне координаты одного из Претендентов. Сейчас его возьму.

  Мы с Черномором садимся в джип и я выжимаю все, что можно, из этой колымаги. Явно не Феррари, но для московских дорог сойдет. Мое настроение испорчено как докторская колбаса, пролежавшая полдня на солнце.

  Чтобы себя развлечь, включаю радиоприемник.

  - На северо-западе Москвы упал небольшой метеорит. Жертв и разрушений нет, - говорит приятный женский голос. - Обнаружена воронка в метр диаметром. Ученые объясняют это необычное явление уникальным стечением обстоятельств...

  Метеорит в Москве - это все равно, что снежный оползень в Сахаре. Так себе представляю. Хочу поделиться своими не совсем цензурными астрономическими соображениями с Черномором, но телефонный звонок отвлекает меня. На проводе снова шеф.

  - Андрей, возвращайся в офис, - следует короткая фраза. - Я объявляю код А-Б. Ты получишь инструктаж.

  - Я уже почти на месте! Сейчас его возьму!

  - Возвращайся! - когда надо, шеф умеет настоять на своем.

  - Плохо слышу, Виссарион Григорьевич! Какие-то помехи, - я тоже не лыком шит.

  - Возвращайся, я сказал!

  - Ничего не слышно. Сейчас выеду из глухой зоны и перезвоню, - выключаю телефон под заинтересованным взглядом Черномора.

  - Темп, главное - темп, - объясняю я. - Думаю, что в полевых работах шеф мало сечет, но нужно успеть взять Претендента до того, как его предупредит Влад. Может быть снова протянется ниточка к нашему 'коллеге'.

  Из радио вдруг исчезает оптимистический голосок девушки-диктора, рассказывающей о метеорите так радостно, словно он упал во двор ее дома и пробил скважину, из которой потекла нефть. Ее голосок сменяют знакомые скрежещущие интонации.

  - Андрей, быстро возвращайся! Это приказ! Никаких контактов с Претендентами до инструктажа!

  Мы с Черномором переглядываемся. На наших лицах написаны недоверие и восторг. Шеф может подключаться к радио машин конторы! Снимаю шляпу перед его техническим превосходством.

  Снова набираю номер.

  - Алло, Виссарион Григорьевич! Приказ понят. Разворачиваюсь.

  - Молодец. По пути заедь на Покровку, ты рядом с ней. Знаешь, большой продуктовый магазин? Там какой-то тип стреляет по покупателям. Ликвидировать.

  Лицо Черномора вытягивается, как воздушный шар, надутый неделю назад. Наверное, моя физиономия такая же.

  - Прошу подтверждения приказа на открытую ликвидацию гражданского, не связанного с нашей деятельностью.

  - Он связан, не переживай, - мне показалось, что шеф ухмыльнулся. - Наш клиент.

  Перестраиваюсь в правый ряд, подрезая красное ауди. Резкий поворот, на Покровке расталкиваю машины и грациозно торможу почти рядом со входом в магазин. Там уже группа встречающих. Стоит милицейский бобик, какая-то дамочка в штатском что-то орет... главных действующих лиц еще нет - информация у шефа свежачок.

  Мы с Черномором выпрыгиваем из джипа, подходим к ментам и демонстрируем удостоверения ФСБ.

  - Лейтенант Катаниев, - представляюсь. - Антитеррористический отдел. Что тут?

  Толстый прапорщик с автоматом, висящем на пузе, как ожерелье из черепов на шее у каннибала, отдает честь и докладывает:

  - Неизвестный убил несколько человек и захватил заложников. У него пистолет и граната. Требования не выдвигает.

  Мент старается казаться профессионалом, но по его лбу стекает пот. Толстяк боится и нервничает.

  - Сейчас мы с ним поговорим.

  Черномор и я идем к двери магазина, украшенной красными и синими огоньками. Она автоматическая и услужливо распахивается, словно приглашая в кровавый ад. На полу прямо рядом с входом лежит тело женщины. Синяя блузка впитала в себя кровь. Чуть поодаль - труп мужчины в черном пиджаке. Сегодня в магазине необычный ассортимент.

  Мы проходим мимо касс, слегка рассредотачиваемся и вскоре наталкиваемся на виновника наших хлопот. Лысоватый мужик среднего роста с небольшими топоршащимися усиками, стоит между кассами и стеллажами с товарами, прижимаясь сзади к девушке лет двадцати, одетой в бело-красное длинное платье. В сцене нет ничего эротического - лицо девушки перекошено, она словно сдерживает рыдания, светлые волосы растрепались, на лбу - капелька крови.

  А мужик выглядит так, что я бы предложил его кандидатуру всем театрам на роль опереточного злодея. Долой черный цвет волос, долой дьявольский смех! Актеру-злодею нужно вложить в левую руку гранату, в правую - пистолет, нахмурить жидкие брови, оскалить вставные зубы и отличный образ готов. Думаю, что реформа сцены не за горами.

  Мужик замечает и меня и Черномора. Его брови еще пуще сдвигаются к переносице, я беспокоюсь, что таким макаром они налезут на глаза и будущая звезда подмостков перестанет видеть зрителей. Но мое волнение напрасно. Рука с гранатой РГ-42 приходит в движение, пистолет отрывается от шеи девушки, губы мужика размыкаются и... к сожалению, шеф не поручал мне вступить с ним в переговоры. Он ясно сказал 'ликвидировать'.

  Мой Кольт Питон - не лодырь. Он быстро появляется и сразу же стреляет. Мне было интересно, оторвется ли рука полностью на этот раз или нет. РГ-42 - хитрая штука. Если выдернуть чеку и отпустить рычаг, то рванет. Чека уже выдернута, остался рычаг. И тут приходит на помощь мой маленький секрет - если нужно, чтобы мышцы кисти были напряжены и после отделения руки от тела, лучше стрелять чуть выше надмыщелка плечевой кости. Тогда в запасе будет немного времени до расслабления мышц. До выстрела мужик сжимал гранату побелевшими пальцами, они такими и остались, когда рука рухнула на пол. Все-таки оторвалась полностью.

  Мой второй выстрел - в черепушку. Кажется, я прикончил восходящую звезду театра, но я - не режиссер, чтобы жалеть об этом. Черномор резво поднимает руку с гранатой, а я отодвигаю в сторону полуобморочную блондинку и осматриваю тело. Мужик как мужик, ничего необычного. Почему шеф решил, что он - наш клиент? Даже мое тренированное зрение не дает особенных подсказок. Когда клиент числился среди живых, то вокруг него был красноватый ореол, но совсем слабый, не такой, как у Влада. Тот вообще казался лампой красного теплого света.