Здание пока стоит, но у меня такое чувство, что сижу на огромном наполовину подпиленном дереве. В наушниках вновь раздается голос Олега, но я советую ему заткнуться. Сначала дело, потом спасение.

  Снова наклоняюсь к надписи и шарю руками по полу для ускорения процесса. Паркет издает скрежешущие звуки, поврежденное здание еще ищет точку равновесия и неизвестно, найдет ли. Мне удается прочитать первую букву, потом вторую... их всего шесть. Что можно описать шестью буквами, кроме ругательства? Но Черномор - умная стервочка, да и время у нее было, чтобы подумать.

  'Чи. Волк.' - вот что там написано. Именно так, 'Ч' и 'В' чуть больше других букв, а между двумя словами пробел. Ничего не понимаю. Какой еще волк? Это начинает походить на одну из шуток Влада. Но, подумав, отбрасываю такую версию. Влад бы написал что-то более внятное и оскорбительное.

  Пора выходить. Я не знаю, что меня ожидает в этом здании, поэтому сначала сообщаю о своей находке Олегу. Будет обидно, если моя смерть окажется напрасной.

  Осторожно выхожу из квартиры. Стены покрыты белыми трещинами, пол покосился, а вместо лестничной клетки - провал. Половина верхних пролетов рухнула, а я - под самой крышей, это же был пентхауз. Путь вниз заказан. Ребята спустились до звуковой волны, добившей строение, им повезло.

  Олег, чтобы меня подбодрить, докладывает, что упало несколько метеоритов и все в разных районах города. Советую ему свериться с картой, захваченной в бомбоубежище. Если лестница рухнет окончательно, то у меня будет приятная компания из сотен таких же неудачников.

  Шагаю на покореженную бетонную плиту. Хочу прыгнуть вниз, но отпрыгиваю назад. Плита подо мной срывается и падает, разбрасывая множество мелких белых осколков. Да уж, тут нужно беречь глаза, всем московским окулистам уже не до приема пациентов.

  Прищуриваюсь и снова смотрю вниз. Ситуация еще хуже, чем раньше. Даже веревочная лестница не поможет, ведь неустойчивые бетонные блоки меня прихлопнут прямо на спуске.

  Ну что же, слегка смещаюсь вправо, скользя вдоль стены как заядлый скалолаз. Поднимаю голову и явственно вижу небо. В крыше дыра. Небо затянуто дымкой - горит часть дома, но, к счастью, не та, где я нахожусь.

  Вновь вызываю Олега:

  - Есть ли неповрежденный подъезд?

  Тот медлит, но потом радостно сообщает:

  - Крайний левый в хорошем состоянии!

  Я хватаюсь за выступающий из стены железный прут, подтягиваюсь, отталкиваюсь ногами от бетона и оказываюсь на чердаке. Но отдышаться не успеваю - моя нога сбрасывает вниз очередную плиту и все начинает рушиться. Пол вибрирует подо мной, обещая экспресс спуск. Я прыгаю, потом прыгаю еще раз, давая фору любому из кузнечиков. Сзади - конец света, тучи пыли, треск, все летит к чертям. Бегу как полоумный, гадая, сообщаются ли подъезды через чердак. Выясняется, что да, но там дверь. Мне некогда разбираться, заперта она или нет и в какую сторону открывается. Вышибаю ее на бегу.

  Треск за моей спиной затухает. Теперь мне кажется, что этот звук бьет меня не кувалдой прямо по темечку, а плеткой по ушам. Уже легче.

  Олег в целом прав - левый подъезд в норме, если не считать покореженных лестниц. Но это не останавливает меня - сбегаю вниз, набирая скорость. За спиной и над головой тот же треск, но любой спортивный комитет сейчас одобрил бы мою заявку на чемпионат мира. Можно ли бежать вниз с ускорением больше ускорения свободного падения? Нет! - отвечает Ньютон. Да! - возражаю я.

  Вылетаю из подъезда и пробегаю еще метров двадцать по инерции. Сзади что-то рушится, но любопытство покинуло меня еще на выходе из пентхауса. Олег видит свое выжившее начальство издалека и бодро уточняет обстановку: упало всего шесть не очень больших метеоритов, но убитых сотни, если не тысяча. Какая редкая смерть! Если в ближайшем будущем не ликвидируем всех Претендентов, то она станет очень частой.

  Я стряхиваю с себя пыль. Нужно торопиться. Моя интуиция не спит, а настойчиво требует отыскать Илью Петровича, пока нарастающая эвакуация не перемешала жителей, как заботливая хозяйка - рагу.

  Виталия Петровича не было очень долго. Миновал полдень, солнце клонилось к закату, начало даже темнеть, а я все сидела в одиночестве. У меня не было выхода - только ждать. Виталий Петрович забрал мой сотовый, сказав, что по нему можно легко вычислить, где я нахожусь, а звонить ему по телефону на даче рекомендовал лишь в крайнем случае. Он обещал, что купит и себе и мне новые аппараты.

  Я бродила по большому дому, сидела на мягком замшевом диване перед двухметровым плоским телевизором (смотрела лишь записанные фильмы, Виталий Петрович сказал, что антенна поломалась), пыталась играть с котом, выходила в сад, чтобы полюбоваться нежными розами и неприхотливыми петуньями. Меня никто не беспокоил - Влад пока не делал попыток вновь связаться со мной, а телефон молчал.

  Чем больше проходило времени, тем больше нарастало мое волнение. Когда солнце коснулось горизонта, я уже думала, что с Виталием Петровичем что-то случилось и пыталась планировать свои действия. Получалось не очень хорошо, ведь оружия не было. А без него идти на шестой этаж - самоубийство. Так утверждала Книга.

  Когда я уже совсем отчаялась и начала грезить заведомо невыполнимыми схемами, фары подъехавшей машины осветили полутемный зал. Мне удалось резво вскочить с дивана, несмотря на легкую дремоту, и прильнуть к окну.

  Машина остановилась на дорожке, чуть не доехав до двери гаража. Из нее вышли двое. Я сразу узнала Виталий Петровича по приземистой фигуре, а вот рядом с ним находился другой мужчина. Маленький, какой-то вертлявый, он, однако, не производил впечатление подростка. Возможно, дело было в плавных движениях взрослого человека, а может быть в походке, но я сразу поняла, что гость отнюдь не молод.

  Хлопнула входная дверь, я включила свет и сделала вид, что смотрю телевизор.

  - Анечка! - Виталий Петрович вошел в зал и заговорил извинительным тоном. - Я сильно задержался, но позвонить не мог. Со мной человек, который сумеет решить нашу проблему.

  Сразу же после этих слов в комнату ворвался незнакомый мужчина лет сорока. Он именно ворвался, потому что его неуемные жесты, скорость передвижения и богатая мимика наводили на мысли о человеке-урагане.

  - Здравствуйте, мадам! - начало было многообещающим. Гость одернул синюю спортивную куртку, мешком сидящую на нем, и раскланялся с видом профессионального клоуна.

  - Здравствуйте, - осторожно отозвалась я, разглядывая густую черную шевелюру (абсолютно непричесанную) и покрытые шрамами щеки (бритые лишь частично).

  - Это и есть заказчик? - гость с интересом воззрился на Виталия Петровича нагловатыми карими глазками. - Больно уж молод!

  - Считай, что я заказчик, - слегка раздраженно ответил мой поклонник. - Анечка, познакомься. Это - Малыш.

  На моем лице было написано выражение а-ля 'может быть это и Малыш, но я уж точно не Карлсон', однако я взяла себя в руки и ответила вежливо:

  - Очень приятно. Какую из наших проблем вы будете решать?

  Гость недоуменно нахмурился и снова посмотрел на Виталия Петровича.

  - Проблему меча, - подсказал толстый рыцарь.

  - Это не самая большая из наших проблем, - издевательским тоном ответила я. - Надеюсь, что он не возьмет за нее слишком много.

  Теперь Малыш метнул взгляд на меня. Он явно пытался понять, кто из нас на самом деле главный.

  - Он сказал, что берет строго по прейскуранту, как за работу повышенной сложности, - улыбнулся Виталий Петрович.

  - И за то, что у меня будут путаться под ногами! - вставил Малыш, насупив узкие короткие брови.

  - Кто же будет путаться? - удивилась я.

  - Ты, Анечка, - пояснил Виталий Петрович, садясь на диван рядом. - Ты же пойдешь вместе с ним, чтобы самой взять меч, как советовал старик. Думаю, что такими советами нельзя пренебрегать.