***

Франция

Автомобиль подъехал к шато Ландграаб на закате. Солнце уже садилось, отбрасывая багряные всполохи на старые каменные стены дома. Особняк выглядел мирно, единственным, что могло насторожить наблюдателя, была тьма, видневшаяся в каждом окне.

Диана вылезла из машины и позволила себе размять затекшие мышцы.

-- Ну что сказать, древний нашпигованный ловушками особнячок вовсе не выглядит зловещим или пугающим, - обратилась она к последовавшему за ней Алану.

Тот по привычке щелкнул брелоком, ставя авто на сигнализацию, впрочем, сомневаясь, что найдется кто-то в этой местности, гипотетически желающий угнать машину.

- Ты же помнишь, о чем нам рассказала Мари. Друиды и все такое прочее. После того как Ландграабы покинули свой дом, они устроили все здесь так, чтобы ни одно живое существо не могло сюда проникнуть и овладеть хранящимися тут знаниями или магическими артефактами.

- Легенда для местных, -- фыркнула Диана. - На самом деле они устроили тут полигон для потехи над сверхъестественным молодняком, судя по словам Мари, - угрюмо заключила она, ковыряя землю кончиком кеда.

- Не накручивай себя, - Алан слегка похлопал подругу по плечу, покрытому белой футболкой. - Раз они решили, что мы достойны пройти это испытание, значит, у нас все получится.

- И мы наконец-то вернемся домой... - тоскливо протянула Диана. - Не подумай, что я ною и жалуюсь... Хотя нет, именно этим я и занимаюсь. В общем, я соскучилась по дому.

Оборотень поправил рюкзак за спиной, приобнял девушку, и они потихоньку начали приближаться к загадочному особняку - первой точке, ведущей к мистическому саду Туата, хранилищу нужного им артефакта-алмаза.

До них доносилось благоухание роз, в изобилии растущих на кустах, которых давно уже не касалась рука садовника. Ключа от дома ребятам не выдали, видимо, для входа он бы и не понадобился, сделали они вывод.

- И что? - пожала плечами Диана. - Надо просто подняться по ступенькам и открыть дверь?

- Может, обойдем дом? - предложил Алан, которому чисто интуитивно не понравилась высказанная девушкой идея.

Та же махнула рукой и ускорила шаг.

- Хочу быстрее с этим разделаться.

Однако, едва она ступила на лестницу, ведущую к главному входу, как из скрытых отверстий перед дверьми вырвались струи огня высотой в ее рост.

Диана икнула и отступила, в оцепенении не отрывая взгляда от языков пламени. Алан мгновенно оказался рядом с ней, осторожно отводя ее назад.

- М-мдаа... - удалось выговорить ведьмочке, едва к ней вернулась речь. - Кажется, ты был прав.

- Обойдем все-таки дом? - оборотень медленно попытался развернуть подругу в сторону от огненной стены.

- Погоди, - нахмурилась Диана. Видно было, что потрясение ушло, и ее мозг вновь заработал. - Есть у меня идея. Неслучайно ведь пройти это испытание могут только сверхъестественные существа, так?

Девушка вытащила из кармана джинсов предмет, к которому, как ей казалось, она не прикасалась целую вечность, - волшебную палочку.

- Я успела разучить несколько полезных заклинаний, до того как... Ну ты понимаешь, о чем я.

- Ди, я как-то сомневаюсь в том, что ты сможешь обезвредить механизм...

- Давай рассуждать логично, - Диана вновь направилась к дверям. - Скорей всего, здесь магия, а не изрыгающее огонь хитроумное устройство. А что является противоположностью огня? Лед.

- Ландграабы кроме магии как раз наукой и занимались, не забывай, - попытался урезонить девушку оборотень.

Впрочем, она вовсю уже выписывала палочкой затейливые узоры в воздухе, складывающиеся в действующие знаки, и шептала слова древнего базового заклинания, выстраивая магическое поле.

Ледяной вихрь, берущий свое начало из кончика палочки, материализовался перед Дианой и устремился на бушующую стену огня. Под скептическим взглядом Алана две стихии вступили в борьбу, и ни одна из них не одержала победу. Произошла аннигиляция. Огонь потух, а ледяные иглы растаяли под лучами теплого вечернего солнца.

Диана издала ликующий клич и уверенно двинулась вперед. Каково же было ее разочарование, когда при касании ступеней, ведущих ко входу, огненный страж вновь непоколебимо встал у дверей.

- Механизм ледяной магией не обезвредить, - мягко сказал Алан. - Так что пойдем искать какой-нибудь рычаг, который может отключить это устройство. Он должен быть спрятан или хитро замаскирован. Или поищем черный вход. Хотя там тоже может быть ловушка... Ди, что с тобой?!

Девушка медленно осела на землю, выронив палочку и сжав виски. Оборотень стремительно опустился перед ней, обеспокоенно вглядываясь в ее побелевшее лицо.

- Что случилось? Как ты себя чувствуешь?

- Голова раскалывается... - выдавила Диана. - И, кажется, очень хочется пить.

Алан мгновенно достал бутылочку воды из рюкзака и протянул ее девушке. Та сделала глоток и поморщилась, положив руку на живот.

- Или есть... Непонятное ощущение.

- Встать можешь?

Парень помог подруге подняться, осторожно поддерживая ее. Та слегка пошатнулась.

- Голова кружится, - пробормотала она, цепляясь за Алана. - И сосет под ложечкой... Слабость.

- И давно с тобой такое? Что это вообще было?

- Не знаю, - Диана закрыла глаза. - Наверное, слишком много энергии потратила на заклинание.

Алан недоверчиво посмотрел на нее.

- На одно из базовых? Которое ты смогла выучить, будучи подростком? Что-то мне не верится.

- Тут тебе не одну снежинку создать, - огрызнулась Диана, отстраняясь от оборотня. - Ладно, пойдем, как ты предлагал, искать вход или ключ.

Алан вновь накинул рюкзак и отправился осматривать дом, про себя решив, что не спустит глаз с явно что-то недоговаривающей ведьмочки. В молчании пара обошла особняк. Они нашли черный вход, как и предполагал парень, однако и перед незаметной дверью в восточном крыле их ожидали языки огня. Обогнув шато и сделав немаленький круг, оборотень остановился и, сбросив рюкзак на землю, закрыл глаза.

- Что ты делаешь? - поинтересовалась Диана, пытаясь заглушить нарастающее чувство голода шоколадно-ореховым батончиком. Свою бутылку воды она прикончила во время обхода дома.

Алан размял мышцы шеи и плеч.

- Возможно, мои способности оборотня здесь пригодятся. Я попробую найти то, что отключает "стража", полагаясь на них.

"Учись чувствовать различную материю", - когда-то наставлял его Аргус. - "Мы имеем возможность находить металлы и драгоценные камни. Но как отделить то же серебро от земли с помощью чутья?"

Земля. Плотная, но в то же время рыхлая. Теплая, нагретая у поверхности солнцем, вмещающая переплетающиеся корни растений. Вся материя - сгустки застывшей энергии, иногда настолько концентрированной, что чутье угадывает камень. И вдруг оно буквально спотыкается о нечто чужеродное, но все же вышедшее из самой земли. Знакомый запах.

Алан, не открывая глаза, пошел вперед, куда его звал запах железа. Скрывшись за кустами роз, он присел и нащупал в почве холодный металлический рычаг.

Диана услышала щелчок, доносящийся от главного входа. Она осторожно приблизилась к нему и поставила ногу на первую ступеньку. Вопреки ее ожиданиям, столбы пламени не взвились в очередной раз. Отверстия в лестнице были наглухо закрыты.

- Сработало! - донесся до Алана счастливый возглас девушки. Он улыбнулся.

***

Внутри их ожидало несколько коридоров, ведущих во всевозможные направления, и широкая лестница, призывно расположившаяся прямо напротив дверей.