Зои, казалось, сосредоточенно обдумывала что-то.

- Мне тоже это совсем не нравится, - пожала плечами Диди. Ее голос звучал растерянно. - Диане этим летом поступать в колледж, а она хочет сделать такое колоссальное изменение в своей жизни. Честно говоря, я в ужасе.

- Это баланс, - наконец заговорила Зои. - Эмили стала человеком, теперь Диана чувствует тягу к вампиризму.

- Чепуха, - раздраженно фыркнула Серена.

Зои повернулась к ней и медленно отчеканила:

- Бабушка сделала меня ведьмой, хотя я была рождена без способностей. В итоге сейчас я - глава Совета. То, кем ты являешься по рождению, не определяет твой дальнейший жизненный путь. Сколько мы бились с Дианой, - она не желает дальше развивать свои магические способности. Я не хочу, чтобы она делала что-то через силу. Посудите сами, - развернулась она к присутствующим, - я родилась человеком, была превращена в ведьму. Вампир Эмили пожелала отказаться от сверхъестественной жизни и стала человеком. Ведьма Диана станет вампиром. Круг замкнется. Баланс сущностей будет восстановлен.

Диди заметила, что многие серьёзно призадумались, а некоторые даже начали кивать.

- Это красивая теория, Зои, но почему именно моя дочь?

- Может, потому что именно ты и превратила Эмили в человека? И теперь за это расплачивается твой ребенок? - тихо предположила ведьма с янтарными глазами.

- Дамы и господа, у нас же демократия, - раздался ленивый голос Джулса Макдуфа с противоположного конца стола. - Давайте проголосуем.

- Хорошая идея, - поднялась из-за стола Зои. - Итак, кто за то, чтобы дать Диане Браун шанс сменить сущность и стать вампиром? Разумеется, если она успешно пройдет все консультации и проверки. И не стоит забывать, что в наших силах легко лишить ее сверхъестественных способностей, ибо лечебный эликсир запасен впрок. Что ж, кто за?

Серена демонстративно отодвинула стул и покинула зал. Диди скрестила руки на груди, глядя на голосующих.

- Я, пожалуй, воздержусь, - пробормотала она.

***

Диана что-то яростно рисовала в альбоме, по своей привычке сидя на полу. На вошедшую миссис Браун она отвлеклась не сразу, потянувшись за красным карандашом.

- Мам? Ты вернулась! Ты сказала про меня на Совете?

Диди, стараясь не выдавать никаких эмоций (хотя и знала, что у нее, мягко говоря, плохо это получается), опустилась в кресло рядом с дочерью и кивнула. Диана, кажется, перестала дышать, отложив свои рисовальные принадлежности в сторону, и уставилась на нее своими горящими синими глазами.

- Иии?!

Как бы не хотелось соврать, она не могла поступить так со своим ребенком. Хотя искушение было весьма трудно побороть. Учитывая возившегося на кухне с ужином Аргуса.

- Тебе дают шанс, - тихо произнесла Диди слегка охрипшим голосом, вздрогнув, когда на кухне раздался звук разбившейся посуды. - Но только после бесед с Эйданом Ван Голдом. Они начнутся со следующей недели...

Издав торжественный вопль, Диана накинулась с объятиями на мать и затараторила:

- Спасибо! Спасибо тебе огромное! Я все сделаю правильно! Я не подведу, я обещаю!

Диди, освободившись из объятий дочери, поднялась с кресла.

- Я поговорю с твоим папой, пропусти меня.

Обогнув лестницу, она обнаружила сумрачного Аргуса, бросавшего осколки тарелки в мусорное ведро.

- Милый, это женская прерогатива - посуду бить.

Оборотень встал и с закрытыми глазами оперся о кухонную тумбу. Его брови были сдвинуты, он дышал медленно и глубоко, что было верно уловлено Диди в качестве признаков самоуспокоения. Опасаясь, как бы муж не разнес всю кухню, ведьма поспешила начать с самого главного аргумента:

- У меня всегда под рукой лечебный эликсир, если что-то пойдет не так...

- Прости, - прервал ее Аргус, потирая лоб. - Я... мне уйти надо... иначе... ты понимаешь. К утру буду.

Вновь звон связки ключей, виноватый и обеспокоенный взгляд Дианы, понимающий вздох жены, - и дверь захлопнулась за его спиной.

***

Холодный и свежий лесной воздух остужал кровь, текущую в жилах, и прояснял разум. Пару часов назад, оставив машину на стоянке, он перекинулся и теперь не спеша бежал трусцой по лесу. На небосводе зажигались первые звезды, для случайно забредшего в чащу путника здесь царила бы тишина, но оборотень чувствовал все запахи, видел и слышал дальше и больше, чем обычные люди. Недалеко журчал ручеек у водопада. Несмотря на покрытую тонким покровом снега землю, вода в этом волшебном месте упорно отказывалась замерзать. Это было весьма кстати.

Полное превращение требует времени и большого количества энергии, которую после этого весьма желательно бы возобновить. Неожиданно выскочившему на тропинку зайцу не повезло. А родник дал возможность не только напиться освежающей, шокирующе-ледяной воды, но и смыть с себя кровь: в таком виде он бы никогда не рискнул явиться к своим девочкам.

Девочкам... Почти восемнадцать лет назад он держал на руках свою синеглазую крошку, такую хрупкую, что он искренне боялся ей навредить. Он учил ее ходить, кормил и убаюкивал. Купил ей ее первые краски. И ни на мгновение не пожалел, что у него родилась девочка-ведьма, а не маленький оборотень.

Сердце заныло. Он что-то упускает. Что-то скрывается от них с любимой за этой широкой безмятежной улыбкой, за горящими сапфировыми глазами, за нарочитой жизнерадостностью. Даже Диди не может полностью разгадать, что творится в душе их внезапно выросшей дочери.

Как бы не банально это было, он завыл.

И тотчас же его вою вторил другой, - кто-то, стоявший на вершине холма. Издалека черного зверя можно было бы принять за волка, если бы не странный для этого существа цвет шерсти, не слишком крупные для санитара леса размеры. И не светящиеся желтые глаза. Другой, полностью перевоплотившийся оборотень.

Вскоре Алан и Аргус бок о бок трусили по заиндевевшей земле. Дом парня был неподалеку, а в его "Шевроле" нашлись и запасные вещи. Исмаэль лишь поднял бровь, в идеально выглаженной белой рубашке открывая дверь потрепанным сыну и гостю. Почти за десять лет он привык к подобным визитам наставника своего сына.

Час спустя оба нарушителя его ночного спокойствия устроились с глинтвейном в гостиной перед камином. Сам Исмаэль тактично поднялся к себе в спальню, предоставив возможность Алану наладить отношения и со своим "вторым отцом".

- Ты молодец, уже полностью перевоплощаешься, - проговорил Аргус, не отрывая взгляда от пляшущего в камине огня.

- У меня отличный учитель, - улыбнулся юноша краешком губ.

Они едва ли не синхронно отпили красной жидкости из бокалов. Глинтвейн был идеально сбалансированным по вкусу и пряности, собственно, ничего даже слегка далекого от идеала Исмаэль никогда не готовил.

- Аргус, я могу спросить, что-то случилось? Ты выглядишь... неважно, в общем.

- Ага, значит она не посвятила лучшего друга в собственные планы, - пробормотал Аргус.

- Кто? Ты о Диане? Что с ней такое?

- Я бы тоже хотел знать, - со вздохом Аргус вытянул ноги. - Взбрело ей в голову стать вампиром.

Алан изумленно уставился на него, чуть не расплескав свой напиток.

- Это розыгрыш такой, что ли?

- Нет, - покачал головой старший оборотень. - Совет уже одобрил. Если она успешно что-то там пройдет, то превратится в вечно нуждающееся в крови существо, - сглотнул он.

- Она мне ничего не рассказывала, - потрясенно высказался Алан. - Да, ведьмой ей быть совсем неохота, но она знает пару трюков и зелья варить умеет. Что за прикол... Зачем ей это?

- Я даже подумал: жили бы мы не здесь, ей бы эта дрянь даже в голову не пришла, - махнул рукой доктор Браун. - Диди не отказала ей наотрез, я теперь не знаю, что делать. Не устраивать же семейную войну.